Sidelights
când Dale Earnhardt Jr., a decis să devină șofer de mașină de curse, a urmat pe urmele unei legende din NASCAR, tatăl său, Dale Earnhardt, Sr., cunoscut sub numele de „Intimidatorul.”Fiul său, cunoscut sub numele de „Little E” și „Junior”, a început să concureze în adolescență și în scurt timp a concurat profesional. Deși a câștigat de două ori Busch Grand National Series și s-a descurcat bine pe Cupa Winston (cunoscută mai târziu sub numele de Cupa Nextel) circuit, abia după moartea tatălui său pe pista de curse de la Daytona 500 în 2001 a ieșit din umbra tatălui său și a intrat în propria sa atât ca șofer, cât și ca persoană publică. Unul dintre punctele culminante ale carierei lui Earnhardt a fost câștigarea Daytona 500 în 2004, la trei ani de la moartea tatălui său.
Earnhardt s-a născut pe 10 octombrie 1974, în Concord, Carolina de Nord, fiul lui Dale Earnhardt și a celei de-a doua soții, Brenda. Bunicul său a fost Ralph Earnhardt, un șofer de mașini de curse NASCAR care a construit și mașini pentru alți șoferi din Carolina de Nord. Dale Earnhardt, Sr., fusese pilot de mașini de curse de la o vârstă fragedă și a câștigat o serie de campionate ale Cupei Winston în anii 1980 și 1990.a continuat să dețină echipa sa de curse, pentru care fiul său a concurat mai târziu. Earnhardt, sora lui mai mare, Kelly, și frații vitregi, Kerry și Taylor, au fost crescuți în jurul operațiunilor de curse și mașini de curse de la o vârstă fragedă. Earnhardt și fratele său, Kerry, erau interesați în special de acest sport.
Earnhardt și sora lui au trăit cu mama lor pentru primii șase ani din viața lui Earnhardt, apoi au trăit cu tatăl lor și a treia soție în Mooresville, Carolina de Nord. Tatăl său nu era adesea acolo, ci în afara cursei. Nu avea o relație strânsă cu tatăl său din cauza cerințelor carierei tatălui său și adesea suferea de o stimă de sine scăzută. Earnhardt a participat doar la câteva curse ale tatălui său în copilărie. După curse carturi ocazional ca un copil, Earnhardt a devenit mai interesat de sport până la vârsta de 16 ani, deși tatăl său a susținut că nu era deloc interesat. Tatăl său a vrut ca el să înceapă prin măturarea podelelor din garaj înainte de a lucra la mașini, dar Earnhardt nu era în mod special un fan al acestui plan.
după ce Earnhardt a absolvit liceul—mai ales pentru că tatăl său a insistat să facă acest lucru (tatăl său a renunțat după clasa a IX—a), Deși Earnhardt, Sr., nu a apărut la absolvire-Earnhardt a devenit serios în ceea ce privește cursele. El și fratele său, Kerry, au reparat o mașină și au schimbat cursa mașinii pentru un sezon pe piste scurte locale. Impresionați de eforturile lor, tatăl lor le-a cumpărat fiecăruia o mașină în care să concureze, precum și sora lor, Kelly. Frații au alergat pe piste locale, deși nu unul împotriva celuilalt.
la începutul până la mijlocul anilor 1990, Earnhardt s–a mutat în lumea curselor. După ce a concurat în Divizia street stock de la Concord, Carolina de Nord, Speedway, s–a mutat la NASCAR ‘ s târziu model Stock divizie la mijlocul anilor 1990. În câțiva ani, Earnhardt concura în primul rând pe NASCAR Winston Racing Series. A câștigat trei curse pe acel circuit în trei ani. Earnhardt s-a descurcat bine și a arătat că are talent. Așa cum Leigh Montville de la Sports Illustrated a scris despre Earnhardt în această perioadă de timp, „a descoperit că are o capacitate de muncă grea, un interes pentru îmbunătățiri pe care nimeni nu îl bănuise la el—cu siguranță tatăl său nu. a petrecut timp în garaj și pe pistă. El a dezvoltat stilul de conducere al unui veteran, alegându-și locurile pentru a contesta, pentru a se întinde.”
în 1998, Earnhardt a devenit pilot cu normă întreagă în Busch Grand National series, după ce a concurat în mai multe curse pe circuit în 1996 și 1997. El a fost curse în seria Busch în pregătirea de a deveni un pilot full–time pe circuitul Winston Cup. În 1998, a câștigat cel puțin o cursă pe Busch Grand National series, precum și titlul seriei. Earnhardt a semnat apoi un acord de sponsorizare de șase ani cu Budweiser de la 42-50 de milioane de dolari. Cei cunoscuți au fost impresionați de creșterea lui Earnhardt ca șofer. H. A. Wheeler, președintele Charlotte Motor Speedway, i-a spus lui Liz Clarke de la Washington Post: „Dale Jr.este foarte deliberat, dar se mișcă atunci când are nevoie. Își folosește mult capul și nu încearcă să-și depășească mașina.”
Earnhardt a concurat în primul rând pe seria Busch din nou în 1999, câștigând șase curse și repetat ca campion al seriei Busch. Acel an a fost, de asemenea, primul în care Earnhardt a concurat profesional împotriva tatălui său. Concurând direct împotriva lui sau nu, racing l-a adus pe Earnhardt mai aproape de tatăl său. Când a fost întrebat dacă a alergat să fie aproape de tatăl său, care era destul de îndepărtat, le-a spus lui Daniel McGinn și Bret Begun de Newsweek: „am vrut să-l impresionez. Aș fi putut face alte lucruri, dar oricât de reușit aș fi fost, nu ar fi fost la fel de impresionant pentru el ca câștigarea unei curse.”
în 2000, Earnhardt a făcut saltul până la circuitul Cupei Winston, deși încă mai concura ocazional pe Busch National Grand series în fiecare an. Odată cu saltul la cel mai înalt nivel al competiției NASCAR, s-a confruntat cu mai multă presiune și sponsori mai mari. La cea mai mare cursă a circuitului, Daytona 500, Earnhardt a terminat pe locul 13, în timp ce tatăl său a terminat pe locul 21, prima dată în șase curse în care Earnhardt și-a învins tatăl. Earnhardt și-a postat prima victorie pe circuit în cea de-a 12-a cursă, apoi a câștigat din nou săptămâna următoare. În restul curselor sale, a terminat în medie în top 25.
în ciuda acestei campanii impresionante de debutanți, Earnhardt a fost acuzat că nu este foarte concentrat pe Curse tot timpul. Într-o săptămână, a plecat la Cancun în vacanță, în timp ce echipajul său a rămas la garaj lucrând la mașina sa. De asemenea, a ratat câteva apariții în presă. Earnhardt a susținut că a întreprins astfel de acțiuni pentru a putea avea o viață normală în timp ce se ocupa de presiunile de a fi un șofer de mașini de curse cu profil înalt. Earnhardt a terminat sezonul Cupei Winston 2000 pe locul 16 în puncte și a fost subcampionul pentru onorurile rookie of the year. Doi ani mai târziu, în 2002, a scris o carte despre anul său de debutant pe circuit, Driver #8, care a fost un best seller.
Earnhardt s-a confruntat cu o presiune și mai mare în sezonul 2001. Tatăl său încerca să câștige campionatul Cupei Winston în acel sezon, astfel încât să poată stabili un record pentru majoritatea câștigurilor Cupei Winston. Earnhardt, Sr., a murit în cea mai mare cursă de pe circuit, Daytona 500, care a deschis sezonul. El a fost într-un accident fatal în ultima tură a cursei. În ciuda acestei tragedii, Earnhardt a terminat pe locul doi în cursă. El și-a creditat Tatăl pentru succesul său. Earnhardt i-a spus lui Lars Anderson de la Sports Illustrated: „cheia succesului pe care l-am avut este tatăl meu. Este atât de simplu. M-a învățat cum să conduc, cum să trăiesc cu integritate și cum să fiu bărbat.”
la moartea tatălui său, Earnhardt nu a moștenit doar mantia moștenirii de curse a familiei Earnhardt, ci întreaga companie, inclusiv Dale Earnhardt, Inc., pe care tatăl său o fondase în 1996. Tatăl său făcuse o mulțime de merchandising și reușise cariera a trei piloți care concurau pentru el. Earnhardt a trebuit să crească repede și să preia conducerea, în timp ce moartea tatălui său l-a urmat peste tot. De asemenea, el a fost încă îmbunătățirea ca un conducător auto el însuși, mai bine cu masina lui, de învățare mai multe despre cum a fugit, și diagnosticarea problemelor de simt.
în săptămâna următoare morții tatălui lui Earnhardt, tânărul șofer de mașină de curse a intrat într-un accident similar cu cel care i-a ucis tatăl. Accidentul a avut loc la Dura–Lube 400 la Carolina de Nord Speed-way, dar el nu a fost rănit. Colegul pilot al echipei Steve Park a câștigat cursa. La mai puțin de cinci luni de la accidentul fatal, Earnhardt concura din nou pe Daytona International Speedway într-o altă cursă, Pepsi 400. A câștigat cursa. Earnhardt a câștigat trei Cupa Winston curse și a terminat pe locul opt în clasamentul punctelor. Premiul său în bani pentru acest an a fost de 5,8 milioane de dolari.
pe măsură ce succesul lui Earnhardt i-a oferit un profil mai înalt, a fost semnat cu alte oferte valoroase de aprobare care i-au adus venituri de milioane de dolari. Un astfel de acord a fost cu Drakkar Noir cologne, care l–a semnat la un contract de trei ani, timp în care va servi drept față a parfumului. De asemenea, a fost invitat să arunce primul pitch la un joc de baseball și a avut o mână în dezvoltarea jocurilor video. Un motiv pentru expunerea mai mare a lui Earnhardt a fost că baza sa de fani a crescut foarte mult după moartea tatălui său. Mulți dintre fanii tatălui său au devenit ai lui la acea vreme. Spre deosebire de tatăl său, Earnhardt a reușit să treacă într–o sensibilitate de masă; era un șofer NASCAR prietenos cu MTV. În 2004, a fost numit unul dintre cei mai frumoși 50 de oameni ai revistei People.”În ciuda acestei adulații crescute, Earnhardt nu era deloc confortabil cu celebritatea sa.
în timp ce sezonul 2002 a fost profitabil pentru Earnhardt de pe pistă, el a suferit pe pistă. Pe lângă faptul că s-a ciocnit cu echipajul său, a suferit răni în mai multe curse. Într–o cursă La Fontana, și-a luxat glezna, s-a rănit la umăr și a fost învinețit într-un accident pe pistă. Earnhardt a suferit ulterior o contuzie severă în urma unui accident la o cursă de la California Speedway. Nu s-a descurcat bine în multe curse la începutul sezonului, dar în ultimele opt curse ale sezonului, a terminat în top zece de șase ori. Până la sfârșitul sezonului, el devenise mai consecvent ca șofer și mai matur ca persoană din cauza necazurilor sale. De asemenea, și–a asumat mai multe responsabilități devenind coproprietarul Chance2, o echipă de curse care a concurat pe seria Busch.
Earnhardt s-a descurcat mult mai bine ca șofer în 2003, după ce și-a schimbat unii dintre membrii echipajului. La începutul sezonului, a terminat pe locul trei într-o cursă La Martinsville, și al doilea la o cursă în Las Vegas. A început să petreacă mai mult timp pe pistă și a aflat mai multe despre mașina sa și despre modul în care a funcționat procesul de pregătire a cursei. Earnhardt a câștigat o serie de curse în timpul sezonului, dar nu a câștigat Campionatul Cupei Winston. Pentru a ajuta la conducerea companiei pe care o moștenise, precum și a echipei sale, Earnhardt s-a mutat la Mooresville pentru a fi mai aproape de Dale Earnhardt, Inc.
în 2004, Earnhardt a devenit și mai puternic ca șofer și a avut obiectivul de a câștiga Cupa Nextel (deoarece Cupa Winston a început să fie convocată în 2004, după o schimbare de sponsorizare) în acel sezon. Deși alți șoferi l-au acuzat pe Earnhardt că este beneficiarul favoritismului de către NASCAR, ceea ce a dus la multe victorii pe anumite piste (Daytona și Talladega), Earnhardt s-a îmbunătățit și a știut să adune în mod legal informații despre alți șoferi și mașinile lor. Noua forță a lui Earnhardt a arătat că a câștigat Daytona 500 pe 15 februarie 2004, aniversarea morții tatălui său. El a spus Bill Coats de St. Louis Post-Dispatch, ” el a fost de peste în partea pasagerului. Sunt sigur că a fost cu o explozie.”
după această victorie populară, Earnhardt a câștigat o altă cursă a doua zi, Hershey ‘ s Kisses 300. Această victorie l-a făcut liderul punctelor în clasament, prima dată când a deținut conducerea în timp ce concura pe circuitul premierei. Cu toate acestea, a fost doar o reținere temporară pe locul unu. Pe lângă câștigarea altor câteva curse în acel an, Earnhardt s-a implicat mai mult în propria sa companie, Junior Motor Sports.
la 18 iulie 2004, Earnhardt și-a distrus vehiculul în timpul unei încălziri pentru o cursă Americană Le Mans Series din Sonoma, California. Accidentul a avut loc când a pierdut controlul mașinii sale, care apoi a intrat într-o rotire și a alunecat înapoi într-o barieră de beton. Accidentul a făcut ca mașina sa să izbucnească în flăcări, lăsându–l cu arsuri de gradul doi pe părți ale corpului său. Un purtător de cuvânt al lui Earnhardt a declarat că nu a fost rănit grav și intenționează să concureze în cursa Nextel Cup de la New Hampshire International Speedway.
deși era mândru de tatăl său și de ceea ce a vrut să spună în viața sa, Earnhardt a vrut să fie cunoscut pentru propriile sale succese. El le-a spus lui Pam Lambert și Michaele Ballard în oameni: „cel mai mare compliment pe care mi-l poți face este că îți amintesc de tatăl meu. Dar când va veni ziua când nu va trebui să reflectez înapoi? Când voi sta pe propriul meu merit?”