Henry Purcells far var selv en gentleman fra Chapel Royal og sørgede for, at Henry blev optaget som Koror. Han studerede først under kaptajn Henry Cooke (d. 1672), børnenes mester og derefter under Pelham Humfrey (d. 1674), Cookes efterfølger. Purcell siges at have komponeret ni år gammel, men det tidligste arbejde, der helt sikkert kan identificeres som hans, er en ode til kongens fødselsdag, skrevet i 1670. Henry var Koror, indtil hans stemme brød i 1673, da han blev assistent for orgelbyggeren John Hingston, der havde stillingen som holder af blæseinstrumenter til Kongen. I 1682, i en alder af treogtyve, blev Purcell udnævnt til organist ved Chapel Royal, og i slutningen af århundredet blev orgelet ved Hampton Court kærligt kendt som “Purcells rør”.
Purcell skrev sekulær og hellig musik – odes for kor og orkester, kantater, sange, fangster, hymner, tjenester, kammersonater, keyboardværker og tilfældig musik til 49 stykker. Den største del af hans teatermusik blev komponeret i de sidste år af hans liv. Det var i denne periode, at han komponerede kammeroperaen Dido og Aeneas, som udgør et meget vigtigt vartegn i historien om engelsk dramatisk musik.
efter hans død blev Purcell hædret af mange af hans samtidige, herunder hans gamle ven John blæse, også en herre fra Kapellet Royal, der skrev “en Ode, om Mr. Henry Purcells død–’Marker hvordan larken og linnet synger’ med tekst af sin gamle samarbejdspartner, John Dryden. Purcells arv var en unik engelsk form for barokmusik. Han anses generelt for at være en af de største engelske komponister; ingen anden indfødt engelsk komponist nærmede sig hans berømmelse indtil det 20.århundredes Edvard Elgar.