INDIANAPOLIS (AP) _ en typisk teen-ager? Sådan husker en tidligere Indianapolis Racers-holdkammerat den unge Gretsky.
men der var ikke noget typisk om hockey færdigheder teen-alder phenom bragt med ham, da han startede sin major league karriere mere end 20 år siden. Så 17 år gammel spillede Gretsky kun en håndfuld spil i Indianapolis, men det var der på markedspladsen Arena, hvor han begyndte på en sti, der gjorde ham til den bedste spiller i NHL-historien.
`Den Store” annoncerede sin pension på fredag.
`du kunne se talentet. Men det eneste, der manglede, da han var her, var lidt modenhed. Han var en typisk teenager,” mindede den tidligere Racers-holdkammerat Ken Block.
det hele begyndte i 1978, da den canadiske forretningsmand Nelson Skalbania, ejeren af racerne, plukkede Ontario teen ud af juniorligaerne, underskrev ham en personlig servicekontrakt og bragte ham til Indianapolis for at spille i den nu nedlagte Verdenshockeyforening, en rival til den dominerende NHL.
på det tidspunkt var Gretsky den yngste atlet, der spillede en major league-sport i Nordamerika.
” han var ingen mand-barn. Han var et 17-årigt barn, fysisk, i modenhed, alt sammen med åbenlyst en masse atletisk dygtighed,” sagde Al Karlander, en anden tidligere holdkammerat i Indianapolis.
Gretsky, der havde scoret 70 mål og 182 point i 64 kampe for Sault Ste. Marie Greyhounds den foregående sæson, var som en” diamond in the rough”, der bare havde brug for noget polsk, sagde Block.
gretsky flyttede ind hos en familie i forstaden Carmel og tilmeldte sig Broad Ripple High School. Han blev accepteret af racerne og af samfundet, skønt ingen indså, at han var en superstjerne, der ventede.
`der var ingen hårde følelser, at han ikke betalte sine afgifter,” sagde Karlander. “På det tidspunkt var der mange 18-årige, mange børn, der var kommet ud af juniorerne, der bare var et år ældre. Hver dag så du forbedringer. Hver dag kunne du se ham forstå spillet mere, finde åbninger, finde baner, finde muligheder.
`den ene ting, der var meget anderledes ved ham, var, at han fandt åben is og fandt den et andet sted end nogen anden havde. Når du har åben is, Har du tid, og når du har tid, får du gode ting til at ske, hvis du er så dygtig og begavet som han er,” sagde Karlander.
Gretsky scorede sine første to professionelle mål den okt. 20, 1978, mod Edmonton Oilers. Men hans ophold i Indianapolis var kort. Holdet kæmpede, på isen og økonomisk, og efter kun tre mål og seks point i otte kampe, han blev handlet til Edmonton, sammen med Peter Driscoll og Eddie Mio, for kontanter og fremtidige overvejelser.
`da han kom ind, var det tydeligt, at han ville gøre noget,” mindede Driscoll. “Han havde den evne til at læse isen som ingen, vi nogensinde havde set før.
`vi følte alle, at det ville være rart at se dette barn vokse op. Han var behagelig, høflig, viste stor respekt for de veteraner, der var omkring. Han har lige været en førsteklasses handling fra start til slut,” sagde Driscoll, der spillede yderligere to sæsoner med Oilers og nu er facility manager for en Carmel ketsjer klub.
Karlander, der arbejder for et Carmel-realkreditfirma med Block, kaldte Oilers’ erhvervelse af Gretsky `sandsynligvis den bedste handel inden for pro-sport.`
” min hukommelse er, da Gretsky gik til Edmonton, Nelson Skalbania modtog $750.000, men $500.000 solgte de NHL-rettigheder, han havde i Edmonton (til Peter Pocklington), så Gretsky blev stort set solgt for $200.000, og Eddie Mio og Peter Driscoll blev solgt for ligesom $25.000 hver,” sagde Karlander.
`så snart han gik til Edmonton, kunne du se modenheden slags komme, fordi han havde en bedre rollebesætning af spillere omkring sig,” huskede Block.
Gretsky scorede 43 mål og 104 point i 72 kampe for Edmonton den sæson og blev udnævnt til årets rookie. Det næste år, Oilers _ og Gretsky _ kom ind i NHL i en fusion, der også bragte Hartford hvalfangere, Nordikere og Vindnipeg jetfly. Siden da er hvalfangerne flyttet til Carolina, Nordikerne til Colorado og Jets til Føniks.
Gretsky er også flyttet. Han har 894 mål og 1.962 assists i 1.486 kampe. Hans sidste kamp vil være på søndag, når Rangers lukker deres sæson mod Pittsburgh Penguins.
`hvis du river hans evner fra hinanden, er han slet ikke en meget fysisk fyr, han er ikke særlig stor, der er så mange spillere, der skater bedre end han gør, der er spillere, der skyder pucken bedre end han gør,” sagde Block. “Men når du lægger hele pakken sammen, og det faktum, at han altid var et skridt foran alle i sin tænkning, var det det, der gjorde ham stor. Hans forventning var uhyggelig. Det er ligesom han vidste, hvor pucken gik hele tiden.″