sidelys
da Dale Earnhardt Jr. besluttede at blive racerbilchauffør, fulgte han i fodsporene på en legende i NASCAR, hans far, Dale Earnhardt, Sr., kendt som “intimidatoren.”Hans søn, kendt som” lille E “og” Junior”, begyndte at køre som teenager, og inden for kort tid kørte han professionelt. Selvom han to gange vandt Busch Grand National Series og klarede sig godt på circuit, var det først hans fars død på racerbanen på Daytona 500 i 2001, at han kom ud af sin fars skygge og kom til sin egen både som chauffør og offentlig person. Et af højdepunkterne i Earnhardts karriere var at vinde Daytona 500 i 2004, tre år efter hans fars død.
Earnhardt blev født den 10.oktober 1974 i Concord, North Carolina, søn af Dale Earnhardt og hans anden kone, Brenda. Hans bedstefar var Ralph Earnhardt, en NASCAR racerbilchauffør, der også byggede biler til andre chauffører i North Carolina. Dale Earnhardt, Sr., havde været racerbilchauffør fra en tidlig alder og vandt en række mesterskaber i 1980 ‘erne og 1990’ erne. han fortsatte med at eje sit racerteam, som hans søn senere kørte for. Earnhardt, hans ældre søster, Kelly, og halvsøskende, Kerry og Taylor, blev rejst omkring racing og racerbil operationer fra en tidlig alder. Earnhardt og hans bror, Kerry, var især interesserede i sporten.
Earnhardt og hans søster boede hos deres mor i de første seks år af Earnhardts liv, derefter boede de sammen med deres far og hans tredje kone i Mooresville, North Carolina. Hans far var ofte ikke der, men ude af racing. Han havde ikke et tæt forhold til sin far på grund af kravene i sin fars karriere og led ofte af lavt selvværd. Earnhardt deltog kun i et par løb af sin fars som barn. Efter at have kørt gokarts lejlighedsvis som barn, Earnhardt blev mere interesseret i sporten, da han var 16 år gammel, skønt hans far hævdede, at han slet ikke var interesseret. Hans far ville have ham til at starte med at feje gulve i garagen, før han arbejdede på biler, men Earnhardt var ikke særlig fan af denne plan.
efter at Earnhardt var uddannet fra gymnasiet—mest fordi hans far insisterede på, at han gjorde det (hans far faldt ud efter niende klasse), selvom Earnhardt, Sr., ikke dukkede op ved sin eksamen—blev Earnhardt seriøs med racing. Han og hans bror, Kerry, fik en bil op og handlede med at køre bilen i en sæson på lokale korte spor. Imponeret over deres indsats, deres far købte dem hver en bil at køre i såvel som deres søster, Kelly. Søsknene kørte på lokale spor, dog ikke mod hinanden.
i begyndelsen til midten af 1990 ‘ erne flyttede Earnhardt op i racerverdenen. Efter at have kørt i street stock division på Concord, North Carolina, flyttede han til NASCARs sene model Stock Division i midten af 1990 ‘ erne. Inden for få år kørte Earnhardt primært på NASCAR Racing Series. Han vandt tre løb på det kredsløb på tre år. Earnhardt gjorde det godt og viste, at han havde talent. Som Leigh Montville fra Sports Illustrated skrev om Earnhardt i denne periode, ” han fandt ud af, at han havde en kapacitet til hårdt arbejde, en interesse for forbedring, som ingen havde mistanke om i ham—bestemt ikke hans far havde det. han tilbragte tid i garagen og på banen. Han udviklede en Veterans kørestil, pluk sine pletter for at udfordre, at lægge sig tilbage.”
i 1998 blev Earnhardt fuldtidschauffør i Busch Grand National series efter at have konkurreret i flere løb på banen i 1996 og 1997. Han kørte i Busch-serien som forberedelse til at blive fuldtidschauffør på Cup Circuit. I 1998 vandt han mindst et løb på Busch Grand National series såvel som serietitlen. Earnhardt underskrev derefter en seks–årig sponsoraftale med Budveiser fra $42-50 millioner. De kendte var imponeret over Earnhardts vækst som chauffør. H. A. “Dale Jr.er meget bevidst, men bevæger sig, når han har brug for det. Han bruger hovedet meget og forsøger ikke at overskride sin maskine.”
Earnhardt kørte primært på Busch-serien igen i 1999 og vandt seks løb og gentog sig som Busch-seriemester. Det år var også det første, hvor Earnhardt kørte professionelt mod sin far. Konkurrerer direkte mod ham eller ej, racing bragte Earnhardt tættere på sin far. Da han blev spurgt, om han kørte for at være tæt på sin far, der var temmelig fjern, fortalte han Daniel McGinn og Bret begyndt af nyhedsuge, “jeg ville imponere ham. Jeg kunne have gjort andre ting, men uanset hvor vellykket jeg havde været, ville det ikke have været så imponerende for ham som at vinde et løb.”
i 2000 tog Earnhardt springet op til Cup-kredsløbet, selvom han stadig lejlighedsvis konkurrerede på Busch National Grand series hvert år. Med springet til det højeste niveau af NASCAR-konkurrence stod han over for mere pres og større sponsorer. På kredsløbets største løb, Daytona 500, sluttede Earnhardt 13., mens hans far sluttede 21., første gang i seks løb, som Earnhardt havde slået sin far. Earnhardt postede sin første sejr på kredsløbet i sit 12.løb og vandt derefter igen den følgende uge. I resten af sine løb sluttede han i gennemsnit i top 25.
på trods af denne imponerende rookie-kampagne blev Earnhardt beskyldt for ikke at være meget fokuseret på racing hele tiden. En uge tog han til Cancun på ferie, mens hans besætning forblev i garagen og arbejdede på sin bil. Han savnede også nogle presseoptrædener. Earnhardt hævdede, at han tog sådanne handlinger, så han kunne få et normalt liv, mens han håndterede presset om at være en højt profileret racerbilchauffør. Earnhardt sluttede 2000 sæson 16. i Point og var nummer to for rookie of the year hædersbevisninger. To år senere, i 2002, han en skrev bog om hans rookie år på kredsløbet, Driver #8, som var en bestseller.
Earnhardt stod over for endnu mere pres i 2001-sæsonen. Hans far forsøgte at vinde championship den sæson, så han kunne sætte en rekord for de fleste Cup-sejre. Earnhardt, Sr., døde i det største løb på kredsløbet, Daytona 500, der åbnede sæsonen. Han var i en dødsulykke i løbet af løbet. På trods af denne tragedie sluttede Earnhardt på andenpladsen i løbet. Han krediterede sin far for hans succes. Earnhardt fortalte Lars Anderson fra Sports Illustrated, ” nøglen til al den succes, jeg har haft, er min far. Så enkelt er det. Han har lært mig at køre bil, at leve med integritet og at være Mand.”
efter sin fars død arvede Earnhardt ikke bare kappen til Earnhardt-familiens racearv, men hele virksomheden, inklusive Dale Earnhardt, Inc., som hans far havde grundlagt i 1996. Hans far havde gjort en masse merchandising og havde formået karrieren hos tre chauffører, der kørte for ham. Earnhardt måtte vokse op hurtigt og tage ansvaret, mens hans fars død fulgte ham overalt. Han forbedrede sig også stadig som chauffør selv, blev bedre med sin bil, lærte mere om, hvordan det løb, og diagnosticere problemer efter følelse.
ugen efter Earnhardts fars død kom den unge racerbilchauffør i en ulykke svarende til den, der dræbte hans far. Ulykken skete ved Dura–Lube 400 på North Carolina Speed-måde, men han blev ikke såret. Kollega holdchauffør Steve Park vandt løbet. Mindre end fem måneder efter dødsulykken kørte Earnhardt igen på Daytona International Speedvej i et andet løb, Pepsi 400. Han vandt løbet. Earnhardt vandt tre Cup-løb og sluttede ottende i point-stillingen. Hans præmiepenge for året var $ 5,8 millioner.
da Earnhardts succes gav ham en højere profil, blev han underskrevet til yderligere værdifulde godkendelsesaftaler, der bragte ham millioner af dollars i indkomst. En sådan aftale var med Drakkar Noir cologne, der underskrev ham en tre–årig kontrakt, hvor han ville tjene som duftens ansigt. Han blev også inviteret til at kaste den første tonehøjde på et baseballkamp og havde en hånd i at udvikle videospil. En af grundene til Earnhardts højere eksponering var, at hans fanbase steg kraftigt efter sin fars død. Mange af hans fars fans blev hans på det tidspunkt. I modsætning til sin far var Earnhardt i stand til at krydse over i en almindelig følsomhed; han var en MTV–venlig NASCAR-chauffør. I 2004 blev han udnævnt til et af People-magasinets “50 smukkeste mennesker.”På trods af denne øgede beundring var Earnhardt ikke helt fortrolig med sin berømthed.
mens sæsonen 2002 var rentabel for Earnhardt uden for banen, led han på banen. Ud over at kollidere med sit besætning led han skader i en række løb. I et løb på Fontana forstuvede han en ankel, skadede skulderen og blev forslået i en ulykke på banen. Earnhardt led senere en alvorlig hjernerystelse fra et styrt ved et løb i Californien. Han klarede sig ikke godt i mange løb i begyndelsen af sæsonen, men i sæsonens sidste otte løb sluttede han i top ti seks gange. Ved udgangen af sæsonen, han var blevet mere konsekvent som chauffør og mere moden som person på grund af hans Trængsler. Han påtog sig også mere ansvar ved at blive medejer af Chance2, et racerteam, der konkurrerede på Busch–serien.
Earnhardt klarede sig meget bedre som chauffør i 2003 efter at have skiftet nogle af hans besætningsmedlemmer. I begyndelsen af sæsonen sluttede han på tredjepladsen i et løb i Martinsville og nummer to på et løb i Las Vegas. Han begyndte at bruge mere tid på banen og lærte mere om sin bil og hvordan løbsforberedelsesprocessen fungerede. Earnhardt vandt en række løb i løbet af sæsonen, men vandt ikke Championship. For at hjælpe med at drive det firma, han havde arvet såvel som sit team, flyttede Earnhardt til Mooresville for at være tættere på Dale Earnhardt, Inc.
i 2004 blev Earnhardt endnu stærkere som chauffør og havde et mål om at vinde den næste Cup (som den begyndte at blive kaldt i 2004 efter en sponsorændring) den sæson. Selvom andre chauffører beskyldte Earnhardt for at være modtager af favoritisme af NASCAR, hvilket førte til mange sejre på bestemte spor (Daytona og Talladega), havde Earnhardt forbedret sig og vidste, hvordan man lovligt kunne få oplysninger om andre chauffører og deres biler. Earnhardts nyfundne styrke viste sig, da han vandt Daytona 500 den 15.februar 2004, årsdagen for sin fars død. Han fortalte Bill Coats of St. Louis Post-Dispatch, ” han var forbi i passagersiden. Jeg er sikker på han havde en blast.”
efter denne populære sejr vandt Earnhardt endnu et løb den næste dag, Hershey ‘ s Kisses 300. Denne sejr gjorde ham til pointleder i stillingen, første gang han nogensinde havde føringen, mens han kørte på premiere circuit. Det var dog kun et midlertidigt hold på Nummer et-stedet. Ud over at vinde flere andre løb det år blev Earnhardt mere involveret i sit eget firma, Junior Motor Sports.
den 18.juli 2004 ødelagde Earnhardt sit køretøj under en opvarmning til et amerikansk Le Mans Series-løb i Sonoma, Californien. Ulykken skete, da han mistede kontrollen over sin bil, som derefter gik i et spin og gled bagud i en betonbarriere. Styrtet fik hans bil til at briste i flammer og efterlod ham med andengrads forbrændinger på dele af hans krop. En talsmand for Earnhardt sagde, at han ikke var hårdt såret og planlagde at konkurrere i det næste Cup-løb på Hampshire International Speedvej.
selvom han var stolt af sin far og hvad han mente i sit liv, ville Earnhardt være kendt for sine egne succeser. Han fortalte Pam Lambert og Michaele Ballard i People, “det største kompliment, du kan give mig, er, at jeg minder dig om min far. Men hvornår kommer dagen, hvor jeg ikke behøver at reflektere tilbage? Hvornår vil jeg stå på min egen fortjeneste?”