Elijah McCoy blev født en fri mand i 1844 til flygtninge, der flygtede fra slaveri. Han fortsatte med at etablere en succesrig karriere inden for ingeniørarbejde på trods af den racisme og udstødelse, han stod overfor som en sort opfinder. McCoys enheder af høj kvalitet og et godt omdømme hyldede ham som “den rigtige McCoy.”
McCoys forældre flygtede fra Kentucky til Canada via Underground Railroad og krydsede gennem Detroit, før de bosatte sig i Colchester, Ontario, hvor Elijah blev født. Han voksede op i området og blev uddannet i Black schools of Colchester, som adskilte børn i de øvre canadiske skoler i 1850. Efter at have demonstreret en stærk tilknytning til mekanik fra en tidlig alder, Elijah blev sendt til Skotland for en læreplads inden for maskinteknik, da han var 15 år gammel. Han studerede i Edinburgh, indtil han fik sin certificering, inden han flyttede til Ypsilanti, Michigan, i jagten på arbejde.
selvom McCoy var en dygtig professionel, kæmpede han for at finde en ingeniørposition på grund af racebarrierer, der begrænsede karrieremuligheder for afroamerikanere uanset deres uddannelsesmæssige baggrund. Han accepterede til sidst et job hos Michigan Central Railroad som brandmand og olier. Han arbejdede i kedelrumene i tog og bemærkede ineffektivitet i det allerede eksisterende system med olieaksler, specifikt i smøreprocessen. Motorer krævede hyppig smøring for at fungere korrekt; for at udføre denne vedligeholdelse måtte toget dog stoppe fuldstændigt, hvilket resulterede i tabt tid og ressourcer.
McCoy blev inspireret til at strømline denne proces. I 1872 opfandt og patenterede han sin første og mest berømte opfindelse: en automatisk smøreapparat til oliering af de bevægelige dele af damplokomotiver. “Oil-drip cup”, som det var almindeligt kendt, fordelte olie jævnt over motorens dele, mens toget stadig var i bevægelse. McCoys design blev højt anset for dets ægthed og gode funktion og blev grundlaget for mange ringere kopier af andre opfindere.
“McCoys patenterede enhed blev hurtigt vedtaget af jernbanerne, af dem, der vedligeholdt dampskibsmotorer og mange andre, der brugte store maskiner,” skriver University of Michigan. “Enheden var ikke særlig kompliceret, så det var let for konkurrenter at producere lignende enheder. McCoys enhed var imidlertid en original udvikling og havde tilsyneladende det bedste ry.”
i det meste af sin karriere manglede McCoy den nødvendige kapital til storstilet fremstilling af sine smøreapparater, typisk registrering af sine patenter under hans arbejdsgivers navn eller salg af sine patentrettigheder til investorer. Men selvom mange af hans patenter ikke bar hans navn, han blev ikke nægtet en arv—han er blevet optaget i National Inventors Hall of Fame, har en historisk markør i Ypsilanti, og en navnebror til et patentkontor i Detroit.
McCoy døde i Detroit, Michigan, i 1929 og er stadig hædret af mange som ‘The real McCoy’ i dag. Bestemt satte han en standard inden for teknik, da mange Maskiningeniører, der nægtede at installere imiterede smøreapparater på deres lokomotiver, krævede “the real McCoy” originalt design. Oprindelsen historien om sætningen kan være undvigende, men der er ingen tvivl om, at Elijah McCoy var den ægte vare.