på en solbeskinnet Maj eftermiddag på Highbury, Tony Adams løftede armene i triumf, da hans jublende holdkammerater graviterede mod ham, ivrig efter at sole sig i Arsenal-skipperens øjeblik af ekstase. Adams havde lige galopperet op fra sin egen halvdel for at låse sig fast til en Steve Bould pass, før han tordnede en strejke forbi Thomas Mhyre for at fuldføre en 4-0 nedrivning af Everton.
øjeblikket kunne næppe have været mere passende – foran North Bank tilføjede Arsenal, klubkaptajn siden 21 år, en storslået finish til en af de fineste lejligheder i Highburys historie. Sejr over Toffees sikrede Arsenal deres 11.ligatitel og fremkaldte festligheder på gaderne i N5, der ville fortsætte langt ind i forårsaften.
1998-titlen triumph var en første for klubben i syv år, en turbulent periode, hvor George Graham, en klublegende og en af deres mest succesrige ledere nogensinde, blev fyret for sin rolle i en økonomisk skandale. Skottens ledelsesmæssige regeringstid købte titler og cupsucces, og at efterligne ham syntes en næsten umulig opgave. En kort periode med ansvar fra Bruce Rioch producerede overvældende resultater i hans bestræbelser på at bringe ære tilbage til det nordlige London, men en revolution var nært forestående.
ankomsten af Ars i September 1996 indvarslede begyndelsen på en ny æra, der ville transformere klubben, da franskmanden først begyndte at afskrække den drikkekultur, der var udbredt blandt seniorspillere, samtidig med at de implementerede nye diætkrav. Paul Merson spillede under venger i bare et år, men var forbløffet over den effekt, franskmanden havde på sin karriere på den korte sigt.
den tidligere engelske midtbanespiller sagde senere sin beundring for Vengers metoder: “jeg spillede under ham i knap et år. Det var den stærkeste, jeg nogensinde har været. Vitaminerne, kosten, alt, hvad vi gjorde, var som urværk. Straks træningen var sjovt. Det var sjovt. Det blev aldrig kørt, løbe, løbe, før du er syg. Det var det, vi havde i det meste af vores karriere. Han gjorde aldrig noget af det.”
fordelene ved det nye regime var tydelige næsten øjeblikkeligt. Det var Gunners ‘ højeste ligaposition siden 1992, og fem år senere, med et talentfuldt hold og Vengers banebrydende metoder, der tog fat, var Gunners optimistiske på vej ind i den nye sæson.
på trods af det tidlige løfte om hans regeringstid forudså Le Professeur, at hans hold ville have brug for styrkelse med specifikt personale, hvis de skulle udfordre til betydelige hædersbevisninger igen. Patrick Vieira havde sluttet sig fra AC Milan i 1996 og havde allerede tilbudt glimt af midtbanekolossen, han ville fortsætte med at blive, og for at afslutte sit centrale midtbanepartnerskab rejste han tilbage til C. Merson flyttede mod nordøst og sluttede sig til Middlesborough og efterlod en ledig stilling for Den Flyvende Hollænder Marc Overmars fra ajaks, mens den 17-årige Nicolas Anelka underskrev fra Paris Saint-Germain.
Read / det omstridte geni af Ars Larsen
den resolut back line af David Seaman, Lee Dickson, Steve Bould, Adams og Nigel var allerede på plads for at give et solidt fundament for den vifte af angribende talent, der lå foran dem. Ray Parlour, en aktiv tilstedeværelse, der er i stand til øjeblikke af inspiration, stod op til højre for midtbanen sammen med Petit og Vieira i midten, mens Overmars besatte venstrefløjen. Dennis Bergkamps Majestæt parret med rovdyret Ian op foran afsluttede Arsenals stærkeste side.
med en trup, der også omfattede folk som David Platt, Martin og Giles Grimandi, Arsenal-tilhængere var stille sikre på at gå ind i den nye sæson.
mens Arsenal havde alt på plads til en titelafgift, vidste de, at en massiv barrikade i form af Aleks Fergusons alt-erobrende Manchester United stod i deres vej. Eric Cantonas pludselige pensionering gjorde lidt for Dent Uniteds tro, og de var faste favoritter til at kræve deres tredje titel i træk.
andre kandidater var tilsyneladende også godt rustet til kamp. FA Cup-Holdere Chelsea nærmede sig sæsonen med et hold, der oser af kosmopolitisk kvalitet, som omfattede Gianfranco. Liverpool var i stand til at påkalde kaliber af strejkende som f.eks Robbie fugl og Michael Ugenen, mens Nyslot også forventedes at bære en trussel med Alan Shearer, der førte linjen under ledelse af Kenny Dalglish.
Gunners startede en solid snarere end spektakulær start på sæsonen og vandt to af deres første tre kampe, før de stod overfor Leicester i et pulserende møde på Filbert Street. Under projektørerne en sensommeraften producerede Bergkamp en masterclass i dygtighed og udsøgt efterbehandling. Hollænderen åbnede scoringen, krøllede smukt ind i øverste hjørne på elegant måde fra kanten af området, og tidligt ind i anden halvdel fordoblede hans tal med en afbøjet strejke for at øge Arsenals føring.
til Arsenals frustration samledes Leicester for at trække niveau med to sene mål, men der var stadig tid til, at Bergkamp afslørede sit mesterværk om aftenen. Med den vanvittige kamp, der tikkede ind i skadetid, flød Platt et smukt pas til Bergkamp i Leicester-boksen. Tæt markeret af Matt Elliott, han havde tilsyneladende ingen steder at gå. Men hvad hollænderen gjorde næste gav yderligere bevis for hans unikke færdighedssæt.
Bergkamp dæmpede bolden død ned fra himlen med sin højre fod og fortsatte derefter med at fjerne Elliott helt fra ligningen med et strejf af venstre, før han nonchalant krøllede sig ind i øverste hjørne. Det var et øjeblik med ærefrygtindgydende fantasi fra hollænderen og var et tidligt signal om den glans, han regelmæssigt ville levere resten af sæsonen.
humdinger på Filbert Street var afsluttet 3-3, men Arsenal-fans blev behandlet med yderligere spændende udstillinger af Attraktiv fodbold i løbet af de følgende uger. September oplevede en skelsættende begivenhed i Arsenals historie, da de stod over for Bolton på Highbury, da han overhalede Cliff Bastins tal for at blive klubbens rekordmålscorer.
Læs / Ian: fra urolig amatør til rekordbryder i verdensklasse
han havde været til stede siden 1991 og produceret enestående konsistens siden hans flytning fra Crystal Palace. Manden, der kom til fodbold sent i livet efter en karriere inden for byggeri, var en af de mest naturlige efterbehandlere, England nogensinde havde produceret, og hans partnerskab med Bergkamp var en betydelig faktor i Arsenals succes.
Vright gav det perfekte mål for Bergkamp og krediterede hollænderen som den fineste, han nogensinde har spillet med. Beskriver hans holdkammerats kunstneri i sin selvbiografi, sagde han: “Denis ville skabe muligheder for dig, som du måske ikke engang ser dig selv. Han ville passere det, så du ankom til bolden på en bestemt måde, og din første berøring skulle gå i en bestemt retning, fordi han havde set, hvordan rummet kunne åbne sig i et bestemt område, og han ville påvirke dig mod det.”
de fulgte op på Bolton med en spektakulær kamp ved Stamford Bridge, som ville blive afgjort af en vinterbrænd screamer fra 35 yards. Chelsea, for deres del, holdt trit oven på bordet med Gus Poyet, der viste sig at være indflydelsesrige. Liverpool, også, viste deres legitimationsoplysninger som teenage sensation oven levede op til den hype, der omringede ham. Midt i November kom et opgør mellem Manchester United og Arsenal.
besøger Highbury kunne være en unik fodboldoplevelse for en fan af ethvert hold. På en kampdag, tusinder af tilhængere dukkede op fra Arsenal underground station videre til Gillespie Road for at vove sig mod stadionet. Den sædvanlige ro i de terrasserede gader ville give plads til den præ-kampglæde, der opstod, da en hjemmekamp ankom.
den korte gåtur til jorden forbi burgerboder, tørklædesælgere og billetudstillinger kulminerede i visionen om den storslåede art deco East Stand. Highbury var et aldrende, men fortryllende stadion, og Da United rystede op til det nordlige London på en kold efterårsaften, scenen var sat til et hårdt møde.
United gik ind i armaturet fire point foran tredjepladsen Arsenal, og en sejr for Mancunians ville, som venger indrømmede, forårsage alvorlig skade på Gunners’ titelhåb. Med Highbury trofaste i fuld stemme, Arsenal kom stormende ud af fælderne med Anelka smadre en kraftig strejke forbi Peter Schmeichel at give hjemmeholdet en tidlig føring. Vieira fordoblede derefter fordelen, før United nivellerede tingene før pausen med tilladelse fra en Teddy Sheringham brace.
anden halvdel var en roligere affære, der så ud til at spille i Uniteds hænder. Arsenal vidste, at de ville have brug for en sejr, hvis de skulle standse den nordlige juggernaut. Derefter, i det 83.minut, gendannede en smukt guidet header fra Platt Arsenals føring. Den engelske veteran var ankommet til Arsenal i 1995 i slutningen af sin karriere, men demonstrerede sin varige klasse for at levere Gunners tre vitale punkter, der efterlod dem bare et punkt bag mestrene. Atmosfæren på Highbury, så ofte nedsættende omtalt som biblioteket af rivaliserende fans, var elektrisk ved fuldtidsfløjten.
Læs / Patrick Vieira og Emmanuel Petit: målestokken, hvormed alle Arsenal-midtbaner måles
optimismen, som sejren over mestrene havde rørt i tilhængere, var imidlertid kortvarig, da klubben faldt for at besejre i tre af deres næste fire kampe, inklusive en sørgelig præstation i et 3-1 tab hjemme til Blackburn. Han følte især tribunernes vrede, da han blev udsat for booing, da han blev erstattet. Angriberen, der havde været den elskede af Highbury kun to måneder tidligere, reagerer ved at haranguing publikum fra en Øst stå vindue iført kun hans undertøj.
spændingerne løb højt med frygt for, at Fergusons mænd ville løbe væk med endnu en krone, da United begyndte at sparke i gear. På trods af sin rekordstore præstation udholdt han en frustrerende sæson. Elleve mål for sæsonen var en respektabel tally, men var ikke op til de standarder, som han var kommet så vant. Skade i Februar betød, at han spillede en bit-rolle i indkørslen og. efter syv sæsoner og 185 mål forlod han i slutningen af sæsonen.
Arsenal var faldet til femte inden jul. Blackburn, Chelsea og Leeds lå alle foran dem i tabellen, som blev toppet af Manchester United, og ethvert håb om en titel begyndte at virke dyster, da de trak de røde djævle med syv point efter at have spillet et spil mere.
i mellemtiden havde Chelsea i det sydvestlige London egne problemer, da Ken Bates fyrede Ruud Gullit og erstattede ham med Gianluca Vialli. Op nordpå måtte Liverpool komme overens med tabet af fjerkræ til en korsbåndskade, og en Forskydningsskade reducerede hans spilletid betydeligt, hvilket effektivt sluttede ethvert håb, som Nyslot havde for en vellykket sæson.
mens United var i en stærk position og stadig favoritter, begyndte deres form at stamme. Indflydelsesrig kaptajn Roy Keane blev udelukket i størstedelen af sæsonen gennem skade, og ligeglade forestillinger præsenterede et vindue med muligheder for deres rivaler, hvis de kunne tage initiativet. Nederlag til folk som Southampton, Leicester og Sheffield onsdag forlod mestrene sårbare, før de bød Arsenal velkommen til Old Trafford den 14 marts for et sammenstød, der ville gå langt med at bestemme, hvem der ville blive kronet konger, Maj.
Arsenal ankom til Manchester på en grå, regnfuld dag med viden om, at de var ni point bagud i tabellen med en enormt ringere målforskel. Den gode nyhed for Gunners var imidlertid, at de havde tre spil i hånden på deres modstandere. En samlet sejr ville kun styrke deres tro på yderligere herlighed, samtidig med at de dæmpede Arsenals håb. “United har et ansvar for at gøre ligaen interessant, så de skal give os nogle point.”
Arsenal dominerede første halvdel, hvor især Overmars udgjorde en konstant trussel. Hollænderen terroriserede Det Forenede forsvar og opladede dem ved hjælp af det elektriske tempo, han var berømt for. Hjemmeholdet var lidt farligere fremad i anden halvdel, men Overmars fortsatte med at forårsage panik, og hans bestræbelser blev til sidst belønnet, da han slog vinderen hjem 10 minutter fra tiden.
Læs / hvordan Dennis Bergkamp blev et symbol på elegance hos Arsenal
da fuldtidsfløjten blæste, gik tv-kameraer ind på en ekstatisk fan især, hvis vanvittige reaktion repræsenterede den nyfundne tro på, at dette virkelig kunne være deres år. En glad ven omfavnede sine spillere og personale, da Ferguson kastede sit tyggegummi til jorden i frustration.
Arsenal havde nu kontrol over deres skæbne, men venger var forsigtig efter kampen og insisterede på, at United stadig havde fordelen. Ferguson var i mellemtiden i et bullish humør og sagde: “Arsenal vil snart begynde at tabe point, der er ingen tvivl om det, de har aldrig været under pres, så vi får se, hvad der sker nu.”
i modsætning til Fergusons forudsigelse syntes Vengers hold imidlertid at trives under pres, da de ville gå i gang med en hidtil uset sejrsrække. De fulgte op to smalle sejre med en fremragende præstation hjemme til Nyslot, hvor Vieira smækkede i en thunderbolt fra 35 yards.
på den mest afgørende fase af sæsonen tryllede Arsenal deres fineste form. Det var en af de mest populære og mest populære spil i denne sæson. Stormede ind i en 4-0 føring inden pausen, valget af målene kom fra Anelka, da han begyndte at demonstrere sit klare potentiale. 18-åringen nærmede sig Alan Fettis en efter en, udførte to dummies for at runde målmanden, før han rullede ind i det tomme net.
Anelka var sammen med Petit et symbol på den overførselsmodel, som venger udnyttede så effektivt i sine tidlige år. Signeret for kun 500.000 kr. blev mercurial franskmanden solgt to år senere til Real Madrid for en fortjeneste på 22 mio.kr. Velsignet med lynhastighed, intelligent bevægelse og ro, der troede på hans ømme år, syntes Anelka at være bestemt til at erstatte ham som klubbens mest potente målscorer. Hans ophold på Highbury var temmelig desværre kort, men hans tilstedeværelse viste sig at være afgørende i indkørslen.
efter sejren ved Blackburn vendte Arsenal tilbage til de velkendte omgivelser i Highbury, hvor de fortsatte med at slå 5-0, en forestilling, der endelig ville se dem øverst på bordet. Det var United, der tilsyneladende havde kæmpet for at klare presset, og to på hinanden følgende hjemmetrækninger betød, at hvis venger og hans hold kunne fortsætte med at vinde, ville de være mestre.
The Gunners førte United af et punkt og havde den ekstra luksus af to spil i hånden. Bergkamp producerede endnu et mål for sæsonkonkurrenten i Barnsley, curling ind fra 25 yards før en Petit strike afviklede en anspændt armatur i Pride Park for at afværge Derby. Arsenal havde vundet ni kampe i træk og efterlod trofæet spændende tæt.
da den 3.maj ankom, var det Everton, der stod mellem Arsenal og Premier League-titlen. Highbury var en vision om glans på en varm forårsdag, da et hav af røde og hvide flag flagrede i den lette brise. Hjemmeholdet tog spillet til Toffees fra off, og deres angribende hensigt ville i sidste ende blive belønnet, da Slaven Bili Karl nikkede ind i sit eget net.
Læs / hvordan Arsenal kæmpede, spruttede og kæmpede sig vej til titlen 1990/91
The Gunners fortsatte med at bunke frem, da de forsøgte at forsegle mesterskabet med stil, og inden pausen fyrede Overmars i sin anden efter sprint ved backtracking Everton forsvar. Kort efter intervallet ville hollænderen igen vise sin glans, da han producerede en kulstofkopi af sin første.
tre mål til det gode, venger sprang op fra bænken og vidste, at herlighed var sikret. Highbury var klar til en fest, men prikken over i ‘ et var stadig at komme. “Det opsummerer det hele,” brølede Sky Sports kommentator Martin Tyler, da Adams leverede det kronende øjeblik i sin lange og fremtrædende Arsenal-karriere.
kaptajnen rejste trofæet til fejring af en enestående sæson, hvor Vengers metoder blev fuldt retfærdiggjort. Bergkamp blev kåret til årets PFA og Fodboldforfatteres spiller og leverede sjældent geni på en tilsyneladende ugentlig basis – men det var den måde, hvorpå spillerne justerede deres spil for at tilpasse sig en helt ny måde at spille og tænke under venger, der skinnede lyseste.
Adams og enten Bould eller Bould var en centerback-parring, der kendte hinandens spil indefra og ud. Fuldbacks støttede Parlour og Overmars fremad uden at gå på kompromis med deres defensive opgaver, mens den centrale midtbane i Petit og Vieira var lige så stærk som nogen i Europa. Bergkamp-mesteren samarbejdede med enten Anelka eller Anelka tilbød kreativitet og hensynsløs efterbehandling, og når de blev opfordret til det, gav holdspillere som Cristopher kranse, Stephen Hughes og Manninger vigtige bidrag.
en Arsenal Titel triumf var ikke kun gode nyheder for dem i Islington. At have en konsekvent konkurrent til Manchester Uniteds Dominans købte ekstra spænding til ligaen. Selvom United ville fortsætte med at kræve de følgende tre titler, var der opstået en bitter rivalisering mellem Arsenal og United, og især mellem Ferguson og venger. Franskmanden var blevet den første oversøiske manager, der fangede en titel i England og var kommet under huden på Ferguson.
Arsenal, der ikke var tilfreds med titelsucces, fortsatte med at fange FA Cup, deres første sådan dobbelt siden 1971. Resultaterne fra 1998-holdet flyver undertiden under radaren på grund af de ekstraordinære resultater af Invincibles i 2004. Uniteds Gary Neville stemplede dog klassen ‘ 98 som den bedste engelske side, han stod overfor i sin karriere, idet han sagde: “det Arsenal-hold i 1998 havde alt: tempo, magt, styrke, store forsvarere, en god målmand og gode slagtesvin. Det var et komplet hold.”
hver tilhænger vil have deres præference, men uanset placering eller præstationer ligger fodboldens virkelige skønhed i de minder, spillet efterlader os. Uanset om det var Bergkamps udsøgte finish i Leicester, Overmars slotting forbi Schmeichel eller Adams rifling ind på nordbredden, gav 1997/98 sæsonen Arsenal fans over hele kloden med øjeblikke, de vil værne om for evigt.
af Aaron Attved @ajattved