Arkansas fodbold har et genopstået år og fortsatte det med en 31-28 sejr over No. 17 Mississippi State lørdag. Dette var den tredje sejr mod en rangeret modstander i år, deres mest rangerede hold vinder i et år siden 2016.
de er nu 6-3 på året, kan finde sig i top 25 College Football Playoff rankings på tirsdag, og vil spille i deres første skål spil i fem år. Arkansas fans har ikke set deres hold spille sådan i lang tid, og de har Sam Pittman at takke for det.
fra 2017-2019 var Arkansas det grinende lager af SEC. de havde en rekord på 8-28 i disse tre år og havde kun en SEC-konferencesejr.
de havde ikke været i et skålspil siden 2016, og den dårlige coaching af Bret Bielema og Chad Morris kørte programmet til jorden. Borte var de dage i Arkansas konsekvent vinde 10 eller flere spil og spille i store skål spil som sukker eller bomuld skål hvert andet år. Fra 2017-19 var de bare glade for at vinde.
så kom Sam Pittman, der havde tjent som den Offensive linje træner på Georgia under Kirby Smart, og var på Arkansas forud for sin tid med Bulldogs. Pittman var en fænomenal rekrutterer og hjalp med at lægge grundlaget for den nylige Georgiens fodbolddominans, vi har set de sidste par år.
i sin tid med Bulldogs hjalp han med at udvikle store georgiske offensive linemen som NFL first-rounders Andreas Thomas og Esajas Vynn. Han ville blive ansat som Arkansas hovedtræner i slutningen af 2019-sæsonen.
der var mange, der troede Arkansas var nødder til at ansætte Pittman. Han havde aldrig været hovedtræner før, og mange følte, at en nuværende hovedtræner var nødvendig for at genopbygge Arkansas fodboldprogram.
efter en 3-7 første sæson, der så barbermaskinerne hente deres første SEC-konferencesejr siden 2017, spiller træner Pittman og hans hold på et niveau, som Arkansas-fans ikke har set i lang tid.
de startede året 4-0 (første gang siden 2003), besejrede rivalerne og 5329 > M på overbevisende måde og blev rangeret i top 10 for første gang siden 2012. Selvom de fortsatte med at tabe til tre rangerede SEC-hold i Georgien, Ole Miss (kunne have vundet det spil, hvis det ikke var for en mislykket to-punkts konvertering), og Auburn, havde programmets kultur ændret sig, og fansen kunne føle det.
Rekruttering er også forbedret under træner Pittman. Han krediterede Kirby Smart for at lære ham vigtigheden af konsekvent rekruttering, og indtil videre har han succes med det. Barbermaskinerne havde den 25. rangerede rekrutteringsklasse i 2021 og er hidtil rangeret som nr.8 i landet for 2023.
i sin indledende pressekonference talte træner Pittman om, hvor beæret han var at være i Arkansas, og hvilken slags fodbold han ønskede, at hans hold skulle spille fremad:
“det betyder meget for mig…Jeg er ydmyg over at være din træner. Vi vil gøre vores bedste for dig. Vi skal arbejde vores røv for dette universitet. Vi får det gjort.”
“vi ønsker, at vores program skal afspejle den store stat Arkansas. Jeg er ikke en stor slogan fyr, men vi kommer til at arbejde hårdt, vi kommer til at være blå krave om det, og vi kommer til at være hård. Vi vil tjene, hvad vi får, og vi vil gå efter dem.”
at ansætte en god hovedtræner er en udfordring for et universitet og en atletisk afdeling. De ser efter mange egenskaber, herunder evnen til at vinde, udvikle spillere på banen og udvikle dem uden for banen. Indtil videre har Sam Pittman vist sig at være den rigtige mand til Arkansas fodbold og fortjener at blive udnævnt til årets 2021 sec-træner.