Wilberforce University byla založena v blízkosti Xenia, Ohio v 1856 jako společný podnik mezi metodistické biskupské církve a africké metodistické biskupské církve. Pojmenován po 18. století abolicionista William Wilberforce, to byl první soukromý, historicky černá univerzita ve Spojených státech. Byl postaven na podporu abolicionistické příčiny a nabídnout Afroameričanům vysokoškolské vzdělání. Mnoho z jeho původních studentů byly biracial děti jižních bílých majitelů otroků.
Wilberforce University byla nucena dočasně uzavřít 1862, když řada jejích patronů a studentů se zapojil do americké občanské války, podpora a vstup do armády Unie.
v 1863 Africká metodistická biskupská církev, prostřednictvím úsilí biskupa Daniela a. Payne, získal vlastnictví univerzity a znovu ji otevřel jako soukromá univerzita. Payne se stal prvním prezidentem univerzity a prvním Afroamerickým vysokoškolským prezidentem ve Spojených státech. Během svých třinácti let v pozici, shromáždil různorodou fakultu, aby školil studenty ve výuce, teologie, a praxe práva.
v 1887 stát Ohio začal pomáhat financovat Wilberforce University a založil kombinovaný normální a průmyslové oddělení (který by se později stal univerzitní sesterská škola, Central State University). Kvůli státní podpoře se teologické oddělení stalo samostatnou institucí, Payneovým teologickým seminářem.
dnes Wilberforce je čtyřletý, plně akreditovaná univerzita svobodných umění. Nabízí více než dvacet studijních programů a ocenění Bachelor of Arts, Věda, a magisterské tituly. Je to také jedna z pouhých dvou čtyřletých univerzit ve Spojených státech, která do svých požadavků na absolvování zahrnuje povinný kooperativní vzdělávací program. Vysoká škola zaznamenala stálý růst v posledních několika desetiletích, a je členem United Negro College Fund, atletická konference NAIA, a účastní se konsorcia OhioLINK library consortium.