otec Henryho Purcella byl sám gentlemanem kaple Royal a zařídil, aby byl Henry přijat jako sbormistr. Studoval nejprve pod kapitánem Henrym Cookem (d. 1672), mistrem dětí, a poté pod Pelhamem Humfreyem (d. 1674), Cookovým nástupcem. Purcell je řekl, aby skládal v devíti letech, ale nejstarší dílo, které lze určitě identifikovat jako jeho, je óda na Královské narozeniny, napsaná v roce 1670. Henry byl sbormistrem, dokud se jeho hlas nezlomil v roce 1673, kdy se stal asistentem Varhanáře Johna Hingstona, který zastával funkci správce dechových nástrojů U Krále. V roce 1682, ve věku třiadvaceti let, byl Purcell jmenován varhaníkem v kapli Royal a do konce století byly varhany v Hampton Court láskyplně známé jako „Purcellovy dýmky“.
Purcell napsal světskou a posvátnou hudbu – ódy pro sbor a orchestr, kantáty, písně, úlovky, hymny, služby, komorní sonáty, klávesové práce a scénickou hudbu pro 49 her. Největší část jeho divadelní hudby byla složena v posledních letech jeho života. Během tohoto období složil komorní operu Dido a Aeneas, která tvoří velmi důležitý mezník v historii anglické dramatické hudby.
po jeho smrti byl Purcell poctěn mnoha jeho současníky, včetně jeho starého přítele Johna Blowa, také gentlemana kaple Royal, který napsal „Ódu na smrt pana Henryho Purcella -“ Mark how the lark and linnet sing “ s textem jeho starého spolupracovníka Johna Drydena. Purcellův Odkaz byl jedinečně anglickou formou barokní hudby. On je obecně považován za jednoho z největších anglických skladatelů; žádný jiný rodilý anglický skladatel přiblížil jeho slávu až do 20.století Edward Elgar.