Sidelights
když Dale Earnhardt Jr., rozhodl se stát řidič závodního vozu, šel ve stopách legendy v NASCAR, jeho otec, Dale Earnhardt, Sr., známý jako “ The Intimidator.“Jeho syn, známý jako“ malý E “ a „Junior“, začal závodit jako teenager a během krátké doby závodil profesionálně. Ačkoli dvakrát vyhrál Busch Grand National Series a vedl si dobře na okruhu Winston Cup (později známý jako Nextel Cup), až po smrti svého otce na závodní dráze na Daytona 500 v roce 2001 se vynořil ze stínu svého otce a vstoupil do svého vlastního řidiče i veřejné osobnosti. Jedním z vrcholů Earnhardtovy kariéry bylo vítězství v Daytona 500 v roce 2004, tři roky po smrti jeho otce.
Earnhardt se narodil 10. října 1974 v Concordu v Severní Karolíně jako syn Dale Earnhardta a jeho druhé manželky Brendy. Jeho dědeček byl Ralph Earnhardt, řidič závodního vozu NASCAR, který také stavěl auta pro ostatní řidiče v Severní Karolíně. Dale Earnhardt, Sr., byl řidič závodních aut od útlého věku a vyhrál řadu mistrovství Winston Cup v roce 1980 a 1990. on pokračoval vlastnit svůj závodní tým, pro který jeho syn později závodil. Earnhardt, jeho starší sestra, Kelly, a nevlastní sourozenci, Kerry a Taylor, byli vychováni kolem závodních a závodních vozů od útlého věku. Earnhardt a jeho bratr, Kerry, se zvláště zajímali o sport.
Earnhardt a jeho sestra žili se svou matkou prvních šest let Earnhardtova života, poté žili se svým otcem a jeho třetí manželkou v Mooresville v Severní Karolíně. Jeho otec tam často nebyl, ale mimo závody. Neměl blízký vztah se svým otcem kvůli požadavkům otcovy kariéry a často trpěl nízkou sebeúctou. Earnhardt se jako dítě zúčastnil jen několika závodů svého otce. Po závodních motokárách příležitostně jako dítě, Earnhardt se začal více zajímat o sport v době, kdy byl 16 let, ačkoli jeho otec tvrdil, že ho vůbec nezajímá. Jeho otec chtěl, aby začal zametáním podlah v garáži před prací na autech, ale Earnhardt nebyl příliš fanouškem tohoto plánu.
poté, co Earnhardt vystudoval střední školu-hlavně proto, že jeho otec trval na tom, že tak učiní (jeho otec vypadl po deváté třídě), ačkoli Earnhardt, Sr., se neobjevil na jeho promoci-Earnhardt začal vážně závodit. On a jeho bratr, Kerry, opravil auto a vyměnil závodní auto za jednu sezónu na místních krátkých tratích. Ohromen jejich úsilím, jejich otec jim koupil každé auto na závod, stejně jako jejich sestra, Kelly. Sourozenci závodili na místních tratích, i když ne proti sobě.
na začátku až do poloviny 90. let se Earnhardt posunul v závodním světě. Poté, co závodil v divizi street stock v Concordu v Severní Karolíně, Speedway, se v polovině 90.let přestěhoval do divize NASCAR ‚ s Late Model Stock Division. Během několika let Earnhardt závodil především na závodní sérii NASCAR Winston. Na tomto okruhu vyhrál tři závody během tří let. Earnhardt si vedl dobře a ukázal, že má talent. Jak o Earnhardtovi v tomto časovém období napsal Leigh Montville ze Sports Illustrated, „zjistil, že má schopnost tvrdé práce, zájem na zlepšení, o kterém v něm nikdo nepochyboval—jeho otec určitě ne. trávil čas v garáži a na trati. Vyvinul styl jízdy veterána, vybíral si místa, aby vyzval, aby si lehl.“
v roce 1998 se Earnhardt stal jezdcem na plný úvazek v Busch Grand National series poté, co soutěžil v několika závodech na okruhu v letech 1996 a 1997. Závodil v seriálu Busch v přípravě na to, aby se stal jezdcem na plný úvazek na okruhu Winston Cup. V roce 1998 vyhrál alespoň jeden závod na Busch Grand National series a také titul seriálu. Earnhardt pak s Budweiserem podepsal šestiletou sponzorskou smlouvu na 42-50 milionů dolarů. Ti, kteří to věděli, byli ohromeni Earnhardtovým růstem jako řidiče. H. A. Wheeler, prezident Charlotte Motor Speedway, řekl Liz Clarke z Washington Post: „Dale Jr. je velmi úmyslný ,ale pohybuje se, když potřebuje. Hodně používá hlavu a nesnaží se překonat svůj stroj.“
Earnhardt závodil především na Busch series znovu v roce 1999, vyhrál šest závodů a opakoval se jako šampion Busch series. Ten rok byl také prvním, ve kterém Earnhardt profesionálně závodil proti svému otci. Soutěžit přímo proti němu nebo ne, závodění přivedlo Earnhardta blíže k jeho otci. Na otázku, zda závodil, aby byl blízko svému otci, který byl poměrně vzdálený, řekl Daniel McGinn a Bret Begun z Newsweeku, „chtěl jsem na něj udělat dojem.“. Mohl jsem dělat jiné věci, ale bez ohledu na to, jak úspěšný jsem byl, nebylo by to pro něj tak působivé jako vítězství v závodě.“
v roce 2000 Earnhardt skočil na okruh Winston Cupu, i když každý rok občas soutěžil na Busch National Grand series. Se skokem do nejvyšší úrovně soutěže NASCAR čelil většímu tlaku a větším sponzorům. Na největším závodě okruhu, Daytona 500, Earnhardt skončil 13., zatímco jeho otec skončil 21., poprvé v šesti závodech, které Earnhardt porazil svého otce. Earnhardt zveřejnil své první vítězství na okruhu ve svém 12. závodě, pak vyhrál znovu následující týden. Ve zbývajících závodech skončil v průměru v top 25.
navzdory této působivé nováčkovské kampani byl Earnhardt obviněn z toho, že se po celou dobu příliš nezaměřuje na závodění. Jeden týden, šel do Cancúnu na dovolenou, zatímco jeho posádka zůstala v garáži a pracovala na svém autě. Vynechal také některá tisková vystoupení. Earnhardt tvrdil, že podnikl takové kroky, aby mohl mít normální život, když se vypořádal s tlaky, že je vysoce postaveným závodním vozem. Earnhardt dokončil sezónu 2000 Winston Cup 16. v bodech a byl finalistou pro vyznamenání rookie of the year. O dva roky později, v roce 2002, napsal knihu o svém nováčkovském roce na okruhu, řidič #8, který byl bestsellerem.
Earnhardt čelil ještě většímu tlaku v sezóně 2001. Jeho otec se snažil vyhrát Winston Cup championship v této sezóně, aby mohl vytvořit rekord pro většinu vítězství Winston Cup. Earnhardt, Sr., zemřel v největším závodě na okruhu, Daytona 500, který zahájil sezónu. V posledním kole závodu měl smrtelnou nehodu. Přes tuto tragédii skončil Earnhardt druhý v závodě. Svému otci připsal úspěch. Earnhardt řekl Lars Andersonovi ze Sports Illustrated, “ klíčem ke všem úspěchům, které jsem měl, je můj táta.“. Je to tak jednoduché. Naučil mě řídit, jak žít bezúhonně a jak být mužem.“
po otcově smrti zdědil Earnhardt nejen plášť rodinného závodního dědictví Earnhardt, ale celá společnost, včetně Dale Earnhardt, Inc., kterou jeho otec založil v roce 1996. Jeho otec udělal hodně merchandisingu a řídil kariéru tří jezdců, kteří pro něj závodili. Earnhardt musel rychle vyrůst a převzít vedení, zatímco smrt jeho otce ho následovala všude. Také se stále zlepšoval jako řidič sám, zlepšoval se svým autem, dozvěděl se více o tom, jak běžel,a diagnostikovat problémy pocitem.
týden po smrti Earnhardtova otce se mladý závodník dostal do nehody podobné té, která zabila jeho otce. Nehoda se stala na rychlostní silnici dura-Lube 400 V Severní Karolíně, ale nebyl zraněn. Závod vyhrál kolega z týmu Steve Park. Méně než pět měsíců po smrtelné nehodě Earnhardt znovu závodil na Daytona International Speedway v jiném závodě, Pepsi 400. Vyhrál závod. Earnhardt vyhrál tři závody Winston Cupu, a skončil osmý v bodovém pořadí. Jeho prize money za rok činil 5,8 milionu dolarů.
jak Earnhardtův úspěch mu dal vyšší profil, byl podepsán na další cenné dohody o schválení, které mu přinesly miliony dolarů v příjmech. Jedna taková dohoda byla s Drakkar Noir cologne, která ho podepsala na tříletou smlouvu, během níž bude sloužit jako tvář vůně. Byl také vyzván, aby hodil první hřiště na baseballový zápas a měl ruku při vývoji videoher. Jedním z důvodů vyšší expozice Earnhardta bylo to, že jeho fanouškovská základna se po smrti jeho otce výrazně zvýšila. Mnoho fanoušků jeho otce se v té době stalo jeho. Na rozdíl od svého otce, Earnhardt byl schopen přejít do hlavního proudu citlivosti; byl MTV-přátelský řidič NASCAR. V roce 2004 byl jmenován jedním z časopisu People „50 nejkrásnějších lidí.“Navzdory tomuto zvýšenému obdivu nebyl Earnhardt se svou celebritou úplně spokojený.
zatímco sezóna 2002 byla pro Earnhardta zisková mimo trať, trpěl na trati. Kromě střetu se svou posádkou utrpěl zranění v řadě závodů. V jednom závodě ve Fontaně si podvrtl Kotník, poranil si rameno a při nehodě na trati byl pohmožděn. Earnhardt později utrpěl těžký otřes mozku z havárie na závodě v Kalifornii Speedway. V mnoha závodech se mu na začátku sezony nedařilo, ale v posledních osmi závodech sezony skončil v první desítce šestkrát. Do konce sezóny, stal se důslednější jako řidič a zralejší jako člověk kvůli jeho soužení. Také převzal více povinností tím, že se stal spolumajitelem Chance2, závodní tým, který soutěžil v sérii Busch.
Earnhardt si vedl mnohem lépe jako řidič v roce 2003 poté, co změnil některé členy své posádky. Na začátku sezóny skončil třetí v závodě v Martinsville a druhý na závodě v Las Vegas. Začal trávit více času na trati, a dozvěděl se více o svém autě a o tom, jak proces přípravy závodu fungoval. Earnhardt během sezóny vyhrál řadu závodů,ale nevyhrál šampionát Winston Cupu. Pomáhat řídit společnost, kterou zdědil, stejně jako jeho tým, Earnhardt se přestěhoval do Mooresville, aby byl blíže k Dale Earnhardtovi, Inc.
v roce 2004 Earnhardt ještě zesílil jako jezdec a měl za cíl vyhrát Nextel Cup (jak se Winston Cup začal nazývat v roce 2004, po změně sponzorství) v této sezóně. Ačkoli ostatní řidiči obvinili Earnhardta z toho, že je příjemcem zvýhodňování NASCAR, což vedlo k mnoha vítězstvím na určitých tratích (Daytona a Talladega), Earnhardt se zlepšil a věděl, jak legálně získat informace o ostatních řidičích a jejich autech. Earnhardtova nově nalezená síla se ukázala, když vyhrál Daytona 500 15. února 2004, výročí smrti jeho otce. Řekl Bill Coats St. Louis Post–Dispatch, “ byl na straně spolujezdce.“. Jsem si jistý, že měl výbuch.“
po tomto populárním vítězství vyhrál Earnhardt další den další závod, Hershey ‚ s Kisses 300. Toto vítězství z něj učinilo bodového lídra v pořadí, poprvé, co kdy držel vedení při závodění na premiérovém okruhu. Bylo to však jen dočasné držení místa číslo jedna. Kromě vítězství v několika dalších závodech toho roku, Earnhardt se více zapojil do své vlastní společnosti, juniorské motoristické sporty.
18. července 2004 Earnhardt ztroskotal při rozcvičce na americkém závodě Le Mans Series v Sonomě v Kalifornii. K nehodě došlo, když ztratil kontrolu nad svým vozem, který pak vjel do zatáčky a sklouzl dozadu do betonové bariéry. Nehoda způsobila, že jeho auto vzplálo, takže měl popáleniny druhého stupně na částech těla. Mluvčí Earnhardt řekl, že nebyl těžce zraněn a plánoval soutěžit v závodě Nextel Cup na New Hampshire International Speedway.
ačkoli byl hrdý na svého otce a na to, co ve svém životě myslel, Earnhardt chtěl být známý svými vlastními úspěchy. Řekl Pam Lambertové a Michaele Ballardové v People, “ největší kompliment, který mi můžete dát, je, že vám připomínám svého otce.“. Ale kdy přijde den, kdy nebudu muset přemýšlet zpět? Kdy se postavím na vlastní zásluhy?“