într-o după-amiază de mai scăldată de soare la Highbury, Tony Adams și-a ridicat brațele în triumf, în timp ce coechipierii săi jubilanți gravitau spre el, dornici să se bucure de momentul de extaz al căpitanului Arsenal. Adams tocmai galopase din propria jumătate pentru a se agăța de o pasă Steve Bould înainte de a tuna o lovitură pe lângă Thomas Mhyre pentru a finaliza o demolare cu 4-0 a lui Everton.
momentul cu greu ar fi putut fi mai potrivit – în fața Băncii de Nord, Domnul Arsenal, căpitanul clubului de la vârsta de 21 de ani, a adăugat o notă finală la una dintre cele mai bune ocazii din istoria lui Highbury. Victoria asupra caramele asigurat Arsenal titlul lor Liga 11 și evocat sărbători pe străzile din N5, care va continua mult timp în noaptea de primăvară.
triumful titlului din 1998 a fost o premieră pentru club în șapte ani, o perioadă turbulentă în care George Graham, o legendă a clubului și unul dintre cei mai de succes manageri ai lor, a fost concediat pentru rolul său într-un scandal financiar. Domnia managerială a scoțianului a cumpărat titluri și succes în cupă, iar imitarea lui părea o sarcină aproape imposibilă. O scurtă perioadă de conducere de la Bruce Rioch a produs rezultate copleșitoare în eforturile sale de a readuce gloria în nordul Londrei, dar o revoluție era iminentă.
sosirea ars Wenger în septembrie 1996 a anunțat începutul unei noi ere care va transforma clubul, deoarece francezul a început să descurajeze cultura consumului de alcool care era predominantă în rândul jucătorilor seniori, implementând în același timp noi cerințe dietetice. Paul Merson a jucat sub Wenger doar un an, dar a fost uimit de efectul pe care francezul l-a avut asupra carierei sale pe acel termen scurt.
fostul mijlocaș al Angliei și-a declarat ulterior admirația pentru metodele lui Wenger: „am jucat sub el puțin sub un an. A fost cel mai adaptat am fost vreodată. Vitaminele, dieta, tot ce făceam era ca un ceas. Imediat antrenamentul a fost plăcut. A fost distractiv. Nu a fost niciodată run, run, run până când ești bolnav. Asta am avut în cea mai mare parte a carierei noastre. N-a făcut nimic.”
beneficiile noului regim au fost evidente aproape imediat, Wenger ghidând echipa către un loc pe locul trei în spatele Manchester United și Newcastle în primul său sezon. A fost cea mai înaltă poziție a Ligii Gunners din 1992 și, după cinci ani, cu o echipă talentată și metodele inovatoare ale lui Wenger, Gunners au fost optimiști îndreptându-se spre noul sezon.
în ciuda promisiunii timpurii a domniei sale, Le Professeur a prevăzut că echipa sa va avea nevoie de susținere cu personal specific dacă vor contesta din nou onoruri semnificative. Patrick Vieira se alăturase de la AC Milan în 1996 și oferise deja o privire asupra colosului de mijloc pe care urma să-l devină și, pentru a-și finaliza parteneriatul central de mijloc, Wenger a călătorit înapoi la C Inkticte d ‘ Azur pentru a-l atrage pe Emmanuel Petit de la Monaco. Merson s-a mutat în nord-est, alăturându-se Middlesborough, lăsând un post vacant pentru Olandezul Zburător Marc Overmars de la Ajax, în timp ce Nicolas Anelka, în vârstă de 17 ani, a semnat de la Paris Saint-Germain.
citit / geniul disputat al ARS Wenger
linia din spate hotărâtă a lui David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams și Nigel Winterburn a fost deja în vigoare pentru a oferi o bază solidă pentru gama de talente ataca care pune în fața lor. Ray Parlour, o prezență activă capabilă de momente de inspirație, s-a aliniat în dreapta mijlocului alături de Petit și Vieira în centru, în timp ce Overmars a ocupat aripa stângă. Maiestatea lui Dennis Bergkamp s-a asociat cu prădătorul Ian Wright în față a completat cea mai puternică parte a lui Arsenal.
cu o echipă care a inclus și David Platt, Martin Keown și Giles Grimandi, suporterii lui Arsenal au fost liniștiți încrezători că se îndreaptă spre noul sezon.
în timp ce Arsenal avea totul în loc pentru o taxă de titlu, ei știau că o baricadă masivă în forma lui Alex Ferguson, Cuceritorul Manchester United, le stătea în cale. Retragerea bruscă a Eric Cantona a făcut puțin pentru credința lui Dent United și au fost favoriți fermi pentru a-și revendica al treilea titlu consecutiv.
și alți concurenți erau aparent bine echipați pentru luptă. Deținătorii Cupei FA Chelsea a abordat sezonul cu o echipă care scurgea o calitate cosmopolită, care a inclus Gianfranco Zola. Liverpool a reușit să apeleze la calibrul atacanților precum Robbie Fowler și Michael Owen, în timp ce Newcastle era, de asemenea, de așteptat să poarte o amenințare cu Alan Shearer conducând linia sub conducerea Kenny Dalglish.
Gunners au făcut un început de sezon solid, mai degrabă decât spectaculos, câștigând două dintre primele trei jocuri înainte de a se confrunta cu Leicester într-o întâlnire pulsantă pe strada Filbert. Sub reflectoarele dintr-o seară târzie de vară, Bergkamp a produs un masterclass în pricepere și finisare rafinată. Olandezul a deschis scorul, curbându-se Frumos în colțul de sus într-un mod elegant de la marginea zonei și, la începutul celei de-a doua reprize, și-a dublat scorul cu o lovitură deviată pentru a crește avantajul lui Arsenal.
spre frustrarea lui Arsenal, Leicester s-a adunat pentru a trage la nivel cu două goluri târzii, dar mai era timp pentru Bergkamp să-și dezvăluie capodopera serii. Cu meciul frenetic bifând timpul de accidentare, Platt a plutit o pasă frumoasă către Bergkamp în cutia Leicester. Bine marcat de Matt Elliott, se pare că nu avea unde să meargă. Cu toate acestea, ceea ce a făcut Olandezul în continuare a furnizat dovezi suplimentare ale setului său unic de abilități.
amortizând mingea moartă din cer cu piciorul drept, Bergkamp a procedat apoi să-l scoată pe Elliott din ecuație în întregime cu o atingere a stângii, înainte de a se ondula nonșalant în colțul de sus. A fost un moment de imaginație uimitoare din partea olandezului și a fost un semnal timpuriu al strălucirii pe care o va oferi în mod regulat pentru restul sezonului.
humdinger de pe strada Filbert se încheiase cu 3-3, dar fanii lui Arsenal au fost tratați cu alte expoziții interesante de fotbal atractiv în săptămânile care au urmat. Septembrie a văzut o ocazie importantă în istoria lui Arsenal când s-au confruntat cu Bolton la Highbury, în timp ce Wright a depășit numărul lui Cliff Bastin pentru a deveni golgheterul record al Clubului.
Citește / Ian Wright: de la amatori cu probleme la record-breaker de clasă mondială
Wright a fost mereu prezent din 1991, producând o consistență remarcabilă de la mutarea sa de la Crystal Palace. Omul care a venit la fotbal târziu în viață, după o carieră în construcții, a fost unul dintre cei mai naturali finisatori pe care Anglia i-a produs vreodată, iar parteneriatul său cu Bergkamp a fost un factor considerabil în succesul lui Arsenal.
Wright a oferit ținta perfectă pentru Bergkamp și l-a creditat pe olandez ca fiind cel mai bun cu care a jucat vreodată. Descriind arta coechipierului său în autobiografia sa, Wright a spus: „Denis ți-ar crea oportunități pe care s-ar putea să nu le vezi nici măcar pe tine însuți. El ar trece, așa că ai ajuns la minge într-un anumit fel, iar prima ta atingere ar trebui să meargă într-o anumită direcție, deoarece văzuse cum se poate deschide spațiul într-o anumită zonă și voia să te influențeze spre ea.”
au urmat bătaia lui Bolton cu un meci spectaculos la Stamford Bridge, care ar fi stabilit de un țipător Winterburn de la 35 de metri. Chelsea, la rândul lor, țineau pasul în vârful mesei, Zola și Gus Poyet dovedindu-se influenți. Liverpool, de asemenea, au fost arată acreditările lor ca adolescent senzație Owen a fost de viață de până la hype care l-au înconjurat. A sosit mijlocul lunii noiembrie și a apărut o confruntare între Manchester United și Arsenal.
vizitarea Highbury ar putea fi o experiență unică de fotbal pentru un fan al oricărei echipe. Într-o zi de meci, mii de suporteri au ieșit din stația de metrou Arsenal pe drumul Gillespie pentru a se aventura spre stadion. Liniștea obișnuită a străzilor terasate ar da loc fervorii dinaintea meciului care a emanat atunci când a sosit un dispozitiv de acasă.
scurtă plimbare la sol trecut tarabele burger, vânzătorii eșarfă și touts bilet culminat cu viziunea magnific Art deco Est Stand. Highbury era un stadion îmbătrânit, dar încântător, iar când United s-a zguduit în nordul Londrei într-o seară rece de toamnă, scena a fost pregătită pentru o întâlnire acerbă.
United s-a îndreptat spre meci cu patru puncte înaintea arsenalului clasat pe locul trei, iar o victorie pentru Mancunieni ar provoca, după cum a recunoscut Wenger, daune grave speranțelor de titlu ale tunarilor. Cu credincioșii Highbury în voce deplină, Arsenal a ieșit din capcane cu Anelka zdrobind o lovitură puternică pe lângă Peter Schmeichel pentru a da echipei gazdă un avantaj timpuriu. Vieira a dublat apoi avantajul înainte ca United să niveleze lucrurile înainte de pauză, datorită unei bretele Teddy Sheringham.
A doua repriză a fost o aventură mai calmă, care părea să joace în mâinile lui United. Arsenal știa că vor avea nevoie de o victorie dacă ar opri juggernautul nordic. Apoi, în minutul 83, o lovitură de cap frumos ghidată de Platt a restabilit conducerea lui Arsenal. Veteranul Angliei ajunsese la Arsenal în 1995 la sfârșitul carierei sale, dar și-a demonstrat clasa de durată pentru a oferi tunarilor trei puncte vitale care i-au lăsat la doar un punct în spatele campionilor. Atmosfera de la Highbury, adesea denumită în mod derogatoriu biblioteca de către fanii rivali, a fost electrică la fluierul cu normă întreagă.
Citește / Patrick Vieira și Emmanuel Petit: măsura prin care toate câmpurile medii ale arsenalului sunt măsurate
optimismul că victoria asupra Campionilor a stârnit în suporteri, totuși, a fost de scurtă durată, deoarece clubul a scăzut pentru a învinge în trei din următoarele patru jocuri, inclusiv o performanță jalnică într-o pierdere cu 3-1 acasă la Blackburn. Wright, în special, a simțit mânia standurilor în timp ce a fost supus huiduielilor după ce a fost înlocuit. Atacantul, care fusese dragul lui Highbury cu doar două luni mai devreme, răspunzând prin hărțuirea mulțimii dintr-o fereastră de Est, purtând doar lenjeria intimă.
tensiunile erau mari, cu teama că oamenii lui Ferguson vor fugi cu încă o coroană, pe măsură ce United a început să lovească în viteză. În ciuda realizărilor sale record, Wright a îndurat un sezon frustrant. Unsprezece goluri pentru sezonul a fost un tally respectabil, dar nu a fost de până la standardele pe care el a venit atât de obișnuit. Prejudiciu în luna februarie a însemnat el a jucat un rol pic-parte în run-in și. după șapte sezoane și 185 de goluri, Wright va pleca la sfârșitul sezonului.
Arsenal a scăzut la al cincilea de Crăciun. Blackburn, Chelsea și Leeds Toate pune în fața lor în tabel, care a fost depasit de Manchester United, și orice speranțe de un titlu au început să apară sumbre ca au urmărit Red Devils de șapte puncte după ce a jucat un joc mai mult.
între timp, în sud-vestul Londrei, Chelsea a avut probleme proprii, deoarece Ken Bates l-a concediat pe Ruud Gullit și l-a înlocuit cu Gianluca Vialli. În Nord, Liverpool a trebuit să se împace cu pierderea lui Fowler la o leziune a ligamentului încrucișat, iar o accidentare a lui Shearer i-a redus semnificativ timpul de joc, ceea ce a pus capăt efectiv oricăror speranțe pe care Newcastle le-a avut pentru un sezon de succes.
în timp ce United era într-o poziție puternică și încă favorită, forma lor a început să se bâlbâie. Căpitanul influent Roy Keane a fost exclus pentru majoritatea sezonului prin accidentare, iar performanțele indiferente au prezentat o fereastră de oportunitate pentru rivalii lor dacă ar putea lua inițiativa. Înfrângerile de la Southampton, Leicester și Sheffield Wednesday au lăsat campionii vulnerabili înainte de a-l întâmpina pe Arsenal pe Old Trafford pe 14 martie pentru o ciocnire care ar merge mult în a determina cine va fi încoronat kings come May.
Arsenal a sosit la Manchester într-o zi gri, ploioasă, știind că au fost cu nouă puncte în urmă în tabel, cu o diferență de gol extrem de Inferioară. Vestea bună pentru Tunari a fost însă că au avut trei jocuri în mână asupra adversarilor lor. O victorie Unită nu ar face decât să le întărească credința de glorie suplimentară, în timp ce ar diminua simultan speranțele lui Arsenal. Wenger a recunoscut importanța meciului înainte de lansare, dar a menținut o persoană calmă, glumind: „United are responsabilitatea de a face Liga interesantă, așa că ar trebui să ne ofere câteva puncte.”
Arsenal a dominat prima repriză, cu Overmars, în special, reprezentând o amenințare constantă. Olandezul a terorizat apărarea Unită, încărcându-i folosind ritmul electric pentru care era renumit. Echipa gazdă a fost puțin mai periculoasă în a doua repriză, dar Overmars a continuat să provoace panică, iar eforturile sale au fost în cele din urmă recompensate când a câștigat acasă câștigătorul la 10 minute de la timp.
citește | Cum Dennis Bergkamp a devenit un simbol al eleganței la Arsenal
pe măsură ce fluierul cu normă întreagă a suflat, camerele TV au intrat în special pe un fan extatic, a cărui reacție frenetică a reprezentat noua credință că acest lucru ar putea fi cu adevărat Anul lor. Un Wenger vesel și-a îmbrățișat jucătorii și personalul în timp ce Ferguson și-a aruncat guma de mestecat la pământ frustrat.
Arsenal deținea acum controlul asupra destinului lor, dar Wenger a fost precaut după meci, insistând că United încă deține avantajul. Între timp, Ferguson avea o dispoziție ascendentă, afirmând: „Arsenal va începe să scadă puncte în curând, nu există nicio îndoială în acest sens, nu au fost niciodată sub presiune, așa că vom vedea ce se întâmplă acum.”
într-o contradicție a predicției lui Ferguson, totuși, echipa lui Wenger părea să prospere sub presiune, deoarece se va angaja într-o serie de victorii fără precedent. Au urmat două victorii înguste, cu o performanță remarcabilă acasă la Newcastle, unde Vieira a trântit într-un fulger de la 35 de metri.
în cea mai importantă etapă a sezonului, Arsenal evoca cea mai bună formă a lor. Ewood Park a fost locația pentru unul dintre Tunarii mai strălucitori spectacole ale sezonului. Storming într-un avantaj de 4-0 înainte de pauză, alegerea golurilor a venit de la Anelka, deoarece a început să-și demonstreze potențialul clar. Tânărul de 18 ani s-a apropiat de Alan Fettis unul câte unul, a efectuat două manechine pentru a rotunji portarul înainte de a se rostogoli în plasa goală.
Anelka, împreună cu Petit, a fost un simbol al modelului de transfer pe care Wenger l-a folosit atât de eficient în primii ani. Semnat pentru doar 500.000 de euro, francezul mercurial a fost vândut doi ani mai târziu la Real Madrid pentru un profit de 22 milioane de euro. Binecuvântat cu ritm fulgerător, mișcare inteligentă și calm care i-au negat anii tandri, Anelka părea destinat să-l înlocuiască pe Wright ca cel mai puternic marcator al Clubului. Șederea sa la Highbury, din păcate, a fost una scurtă, dar prezența sa s-a dovedit esențială în cursă.
după victoria de la Blackburn, Arsenal s-a întors în împrejurimile familiare din Highbury, unde au continuat să bată Wimbledon cu 5-0, o performanță care i-ar vedea în cele din urmă pe primul loc. United a fost cel care aparent s-a străduit să facă față presiunii, iar două remize consecutive la domiciliu au însemnat că, dacă Wenger și echipa sa ar putea continua să câștige, ar fi campioni.
Tunarii l-au condus pe United cu un punct și au avut luxul adăugat de două jocuri în mână. Bergkamp a produs un alt obiectiv al concurentului sezonului la Barnsley, curling de la 25 de metri înainte ca o grevă Petit să stabilească un meci tensionat la Pride Park pentru a vedea Derby-ul. Arsenal câștigase nouă jocuri la rând, lăsând trofeul tantalisingly aproape.
când a sosit 3 mai, Everton a fost cel care a stat între Arsenal și titlul din Premier League. Highbury a fost o viziune a strălucirii într-o zi caldă de primăvară, în timp ce o mare de steaguri roșii și albe fluturau în briza ușoară. Partea gazdă a dus jocul la caramele din off, iar intenția lor de atac va fi în cele din urmă răsplătită când Slaven bilio a dat din cap în propria plasă.
citește | Cum Arsenal s-a luptat, s-a îmbătat și s-a încăierat spre titlul din 1990/91
Gunners au continuat să se adune înainte în timp ce încercau să sigileze Campionatul cu stil și, înainte de pauză, Overmars a tras în al doilea său după ce a sprintat în spatele apărării Everton. La scurt timp după interval, Olandezul își va arăta din nou strălucirea în timp ce producea o copie la carbon a primului său.
trei goluri spre bine, Wenger a sărit de pe bancă știind că Gloria a fost asigurată. Highbury era gata pentru o petrecere, dar cireasa de pe tort era încă să vină. „Asta rezumă totul”, a strigat comentatorul Sky Sports, Martin Tyler, în timp ce Adams a oferit momentul încununat în Lunga și distinsa sa carieră Arsenal.
căpitanul a ridicat trofeul pentru a sărbători un sezon remarcabil în care metodele lui Wenger au fost pe deplin justificate. Bergkamp a fost votat PFA și Jucătorul Anului al scriitorilor de fotbal și a oferit un geniu rar pe o bază aparent săptămânală – dar a fost modul în care jucătorii și-au ajustat jocurile pentru a se adapta la un mod complet nou de a juca și de a gândi sub Wenger care a strălucit cel mai bine.
Adams și Bould sau Keown erau o pereche de fundași centrali care își cunoșteau reciproc jocurile pe dos. Fundașii au susținut Parlour și Overmars mergând înainte fără a-și compromite îndatoririle defensive, în timp ce mijlocul central al Petit și Vieira a fost la fel de puternic ca oricare din Europa. Maestrul care a fost Bergkamp în parteneriat fie cu Wright, fie cu Anelka a oferit creativitate și finisare nemiloasă și, atunci când a fost chemat, jucători de echipă precum Cristopher Wreh, Stephen Hughes și Alex Manninger au adus contribuții vitale.
un triumf al titlului Arsenal nu a fost doar o veste bună pentru cei din Islington. Având un concurent consistent la dominația lui Manchester United a cumpărat entuziasm adăugat Ligii. Deși United va continua și va revendica următoarele trei titluri, a apărut o rivalitate amară între Arsenal și United și, în special, între Ferguson și Wenger. Francezul devenise primul manager de peste mări care a cucerit un titlu în Anglia și ajunsese sub pielea lui Ferguson.
Arsenal, care nu s-a mulțumit cu succesul titlului, a continuat să captureze Cupa FA, prima lor dublă de acest fel din 1971. Realizările echipei din 1998 zboară uneori sub radar datorită realizărilor extraordinare ale Invincibililor din 2004. United ‘ s Gary Nevillecu toate acestea, a etichetat clasa din ’98 cea mai bună echipă engleză cu care s-a confruntat în carieră, afirmând: „acea echipă Arsenal din 1998 a avut totul: ritm, putere, forță, mari apărători, un portar bun și buni finaliști. A fost o echipă completă.”
fiecare suporter va avea preferința lor, dar indiferent de clasamente sau realizări, frumusețea reală a fotbalului se află în amintirile jocul ne lasă. Fie că a fost finisaj rafinat Bergkamp la Leicester, Overmars mortezat Schmeichel trecut, sau Adams ghintuire în La North Bank, sezonul 1997/98 oferit fanilor Arsenal din întreaga lume, cu momente pe care le vor prețui pentru totdeauna.
de Aaron Attwood @ ajattwood