Wilberforce University grundades nära Xenia, Ohio 1856 som ett joint venture mellan Methodist Episcopal Church och African Methodist Episcopal Church. Uppkallad efter 18th century abolitionist William Wilberforce, det var den första privata, historiskt svart universitet i USA. Det byggdes för att stödja den avskaffande orsaken och att erbjuda afroamerikaner en högskoleutbildning. Många av dess ursprungliga studenter var de Biraciala barnen till södra vita slavägare.
Wilberforce University tvingades stänga tillfälligt 1862, när ett antal av dess beskyddare och studenter blev involverade i amerikanska inbördeskriget och stödde och gick med i Union Army.
år 1863 den afrikanska metodist Episcopal Church, genom insatser av biskop Daniel A. Payne, förvärvade äganderätten till universitetet och återöppnade det som ett privat universitet. Payne blev universitetets första president och den första afroamerikanska högskolans president i USA. Under sina tretton år i positionen samlade han en mångsidig fakultet för att utbilda studenter i undervisning, teologi och lagutövning.
1887 började delstaten Ohio hjälpa till att finansiera Wilberforce University och inrättade en kombinerad normal-och industriavdelning (som senare skulle bli universitetets systerskola, Central State University). På grund av statligt stöd blev teologiska avdelningen en separat institution, Payne Theological Seminary.
idag är Wilberforce ett fyraårigt, fullt ackrediterat liberal arts university. Det erbjuder mer än tjugo utbildningsprogram och utmärkelser Bachelor of Arts, vetenskap och magisterexamen. Det är också ett av endast två fyraåriga universitet i USA som inkluderar ett obligatoriskt kooperativt utbildningsprogram i sina examenskrav. Högskolan har upplevt en stadig tillväxt under de senaste decennierna och är medlem i United Negro College Fund, NAIA athletic conference, och deltar i OhioLINK library consortium.