Covid-19 kanske inte längre växer över hela USA, men Amerikas sjukhus upplever fortfarande en personalkris som sätter kritisk vård för patienter i fara.
sjukhus över hela landet kämpar, särskilt de i områden med lägre befolkning. En ny undersökning av landsbygdssjukhus från Chartis-gruppen, som tillhandahålls Vox före publicering, avslöjar hur djupt problemet går. Nästan 99 procent av de undersökta sjukhusen på landsbygden sa att de upplevde en personalbrist; 96 procent av dem sa att de hade svårast att hitta sjuksköterskor.
nästan hälften av sjukhusen i undersökningen sa att personalproblem hade hindrat dem från att ta emot nya patienter under de senaste 60 dagarna. Ett av fyra sjukhus sa att brist på sjuksköterskor hade tvingat dem att avbryta vissa tjänster, inklusive, enligt Michael Topchik, nationell ledare för Chartis Center for Rural Health: nyfödd leverans, kemoterapi och koloskopier. En annan av fem sa att de övervägde det.
” pandemin har maxat ut dessa sjukhus, ”sa Topchik till mig,” vilket innebär att de inte kan tillhandahålla tjänster som är viktiga för samhället.”
sjukhus har blivit mycket bättre på att hantera Covid-19-störningar. De har fler vapen till sitt förfogande-antivirala läkemedel och monoklonala antikroppar — och förstår bättre vilka tekniker som är effektiva för att förhindra att sjukdomen förvärras. Roberta Schwartz, chief innovation officer på Houston Methodist Hospital, berättade för mig medan hennes sjukhus började stänga av tjänster omedelbart under den första pandemivågen, kunde de absorbera mer än 700 Covid-19-patienter under den senaste sommarvågen utan att äventyra deras andra operationer.
men när influensasäsongen väver och kallt väder hotar ytterligare en Covid-19-ökning, två trender som skulle fylla sjukhussängar igen, lättar inte personalkrisen.
enligt en septemberstudie som beställts av American Hospital Association har den genomsnittliga kostnaden för arbetskraftskostnader för varje urladdad patient ökat med 14 procent 2021 — även om antalet heltidsanställda har minskat med 4 procent.
sjukhus, både på landsbygden och i städerna, känner pressningen. Deras arbetskraft är utbränd. Vissa anställda är fortfarande ovilliga att ta Covid-19-vaccinet, även om vissa anläggningar börjar införa mandat. Och de står inför konkurrens från resande vårdföretag som erbjuder bättre och bättre fördelar för att locka sjuksköterskor bort från permanenta Heltidsjobb.
med vissa tjänster som stängs av kan patienter i underserverade områden behöva resa timmar till större anläggningar — sjukhus som upplever sina egna personalutmaningar och ofta kör på nära 100 procent kapacitet redan.
”det finns omvårdnadsbrist rikstäckande, vilket innebär att många sjukhus inte kan bemanna alla sina sängar,” Karen Joynt Maddox, biträdande professor i medicin vid Washington University i St. Louis, berättade. ”De stora remiss centra … arbeta kroniskt med eller över kapacitet, så eventuella bulor i volym sätter ytterligare belastning på systemet.”
varför många amerikanska sjukhus har en personalkris
utbrändhet bland vårdpersonalen förblir akut 20 månader in i pandemin. Ungefär hälften av de medicinska arbetarna rapporterade att de kände sig utbrända under 2020, enligt en studie från American Medical Association. Nästan hälften av ICU-sjuksköterskor sa i en annan undersökning tidigare i år att de övervägde att lämna yrket.
nio i 10 sjukhusledare på landsbygden sa att deras oro över personalutbrändhet hade ökat under 2021. Med andra ord blir personalkrisen värre, inte bättre.
” arbetskraften är utbränd. Arbetskraften lämnar”, säger Beth Feldpush, senior vice president på Amerikas väsentliga sjukhus. ”Den mänskliga kapaciteten är mer av en fråga än fysisk kapacitet.”
medelåldern för en sjuksköterska i USA är 50; några av dessa arbetare bestämde sig för att gå i pension tidigt snarare än att fortsätta genom de svåraste arbetsförhållandena i sin karriär.
”detta är mental ångest,” sa Schwartz. ”Vi har en åldrande arbetskraft. Några av dem kan ha arbetat ytterligare ett år eller två, men med en pandemi, Nej.”
vaccin tveksamhet kan sluta göra denna svåra situation värre. Endast cirka 25 procent av de landsbygdssjukhus som undersökts av Chartis inleder ett vaccinmandat (av vilka några ännu inte har trätt i kraft), men bland dem förväntar sig ungefär en av fyra en betydande andel av sin personal — 5 procent eller mer — att inte följa mandatet.
för vissa av dem skulle det innebära en automatisk uppsägning och en annan jobböppning som sjukhuset behöver fylla.
men det är då det tredje problemet som klämmer på sjukhus komplicerar saker: det blir svårare att anställa och behålla sjuksköterskor eftersom många av dem kan tjäna en högre lön som arbetar som resande Sjuksköterska, anställd för en tillfällig period av ett sjukhus som står inför en bemanning — och villig att betala de stigande priserna som dessa arbetare bestämmer.
som NBC News rapporterade förra månaden gör permanenta sjuksköterskor på landsbygdssjukhus i genomsnitt cirka 1 200 dollar per vecka. Dessa dagar, vissa resor omvårdnad företag erbjuder sina anställda mer än $5,000 per vecka.
” detta har varit ett stort skifte för många människor, ” Mary Beth Kingston, chief nursing officer vid ett hälsosystem som betjänar Illinois och Wisconsin, sade i en paneldiskussion om bemanningskrisen värd AHA. ”Människor lämnar sin arbetsplats eftersom det här är en chans att öka sin lön på ett stort sätt.”
resande sjuksköterskor har spelat en viktig roll i pandemin. Sjukhusledare säger att de i huvudsak behövde öka sin arbetskraft med 20 procent för att hantera Covid-19-störningar, och resebyråerna hjälpte till att leverera den överflödiga bemanningen. I Chartis-undersökningen sa mer än hälften av sjukhusen att deras användning av resesjuksköterskor hade ökat ”betydligt” under pandemin, även om de flesta av dem bara använde dessa arbetare ”sällan” före den nuvarande krisen.
men den ökade efterfrågan har gjort det möjligt för resesjuksköterskor att erbjuda de högre lönerna och mer generösa förmåner, vilket kan locka sjuksköterskor bort från permanent anställning. Sjukhusledare beskriver en situation där heltidssköterskor och resande sjuksköterskor sitter sida vid sida på en vårdstation, med den senare som berättar för den förra hur mycket pengar de tjänar i denna nya roll.
i Chartis survey of rural health systems utsåg sjukhusledare” mer ekonomiskt lukrativa möjligheter ” som nr 1-orsaken till att deras sjuksköterskor lämnar, följt av pandemisk utbrändhet och pensionering.
det finns ingen lätt lösning på omvårdnadskrisen. De oroande trenderna föregår faktiskt pandemin; år 2018 projicerade en studie i American Journal of Medical Quality fler omvårdnadsbrister från 2016 till 2030, koncentrerade särskilt i söder och väst.
den åldrande arbetskraften är en del av problemet, och inte tillräckligt med studenter registrerar sig i vårdskolan för att kompensera dessa förluster, enligt American Association of Colleges of Nursing.
det finns vissa bestämmelser i demokraternas pågående uppbyggnad av bättre lagstiftning för att stödja vårdpersonalen genom att förlåta lån för medicinsk utbildning, stimulera fler läkare och sjuksköterskor att träna i underserverade områden och ge mer finansiering till sjukhus som driver forskarutbildningsprogram.
men sjukhus tror inte att det kommer att räcka. De förbereder sig för en värld där Covid-19 är endemisk, en vanlig del av den medicinska kalendern — och deras personal är fortfarande översträckta.
”de är oroade över överlappningen av en vinteröverskott och mer influensa som cirkulerar”, sa Feldpush. ”De förväntar sig inte att se någon lindring i personalbrist eller kostnader.”
kommer du att stödja Vox förklarande journalistik?
miljoner vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än det är i detta ögonblick: att stärka genom förståelse. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en viktig del av att stödja vårt resursintensiva arbete och hjälpa oss att hålla vår journalistik fri för alla. Överväg att göra ett bidrag till Vox idag för att hjälpa oss att hålla vårt arbete gratis för alla.