NBA-handelsfristen har kommit och gått, och de flesta av de bästa spelarna på buyout-marknaden har hittat nya hem.
det betyder att” de var så nära ” chatter i samband med Boston Celtics och Top-shelf talang är återigen levande och väl.
Bostons största handelsfrist flytta kom när det förvärvade Evan Fournier från Orlando för ett par andra omgången plockar.
i sin nionde NBA-säsong var 2012 första omgången av Denver Nuggets inte bland de bästa spelarna som bandied om att vara på resande fot.
han var inte ens det bästa handelsmålet (Nikola Vucevic) eller det näst mest eftertraktade målet (Aaron Gordon) på Magic roster.
Bostons oförmåga att landa de största namnen på handels-och buyoutmarknaden talar för de växande utmaningarna som återstår bland de bästa lagen i öst.
under åttonde årets tränare Brad Stevens har Celtics avancerat till Eastern Conference-finalen under tre av de senaste fyra säsongerna.
men den här säsongen kämpar Boston för att hålla jämna steg med de bästa lagen i öst, som Philadelphia, Brooklyn och Milwaukee, som alla gjorde handelsfrist flyttar för att stärka sin status.
Bostons fall från basket grace klumpar det i en kvartett av back-of-the-pack playoff lag med Miami, Indiana och Chicago.
”att vinna är svårt i den här ligan”, berättade Danny Ainge, Bostons president för basketoperationer, B/R i en exklusiv intervju. ”Med pariteten finns det i ligan och när du inte är ett supermaktslag måste du arbeta hårt för att spela för att slå någon i den här ligan. Och det har bevisats för oss i år. Förhoppningsvis kan vi få det meddelandet.
Ainge tillade: ”Det betyder inte att du inte kommer att göra ditt bästa varje natt. Men vi är ett team som … vi har inte mycket utrymme för misstag. Vi är inte som 2008-laget eller 1986 Celtics-laget eller 1966 Celtics-laget; ibland kan du spela dåligt och fortfarande vinna spel. Vi måste spela bra för att vinna på en viss natt. Vi har bara inte.”
så var går Celtics härifrån?
rivaliserande chefer tror att Bostons status som ett elitlag i öst är i allvarlig fara för att ha gått sin kurs och pekar på de framsteg som gjorts av andra i konferensen, som har sammanfallit med Celtics regression.
Boston (23-24) har inte haft en nedan-.500 rekord i detta skede av en säsong sedan kampanjen 2014-15, när en sen våg katapulterade laget in i postsäsongen för första gången under Stevens (sedan under sitt andra år i Boston).
men Bostons misslyckanden under handels-och buyoutmarknadssäsongen ger ledtrådar om hur Celtics kommer att försöka klättra sig tillbaka till toppen av öst.
Celtics har all avsikt att bygga sitt framtida lag runt All-Stars Jayson Tatum och Jaylen Brown, spelare som rivaliserande chefer sa var ”otouchable” under denna handelssäsong.
Ainge har angett att Boston kommer att försöka återteckna Fournier denna offseason, en skrämmande uppgift med tanke på lagets lön-cap status nästa säsong.
rivaliserande chefer är överens om att för Boston att reemerge som ett topplag i NBA, måste det hitta en blockbuster-affär som liknar den typ av roster-omvälvning som Celtics fans inte har sett sedan Kevin Garnett-handeln från Minnesota 2007.
” jag tror inte att de kommer att göra något så dramatiskt”, sa en Eastern Conference executive. ”Men jag skulle bli mycket förvånad om Danny inte gör ett stort, djärvt drag i sommar.”
flera ligakällor förutser Washingtons Bradley Beal kommer att vara ett primärt mål för Boston i sommar.
den 27-årige Beal leder NBA i poäng med 31,3 poäng per match medan han skjuter en effektiv 48,5 procent från fältet.
Beal och Tatum, båda St.Louis infödda, är mycket nära och hade en chans att vara lagkamrater under förra månadens All-Star Game.
men rivaliserande chefer indikerar att trollkarlarna inte har visat någon önskan att prata, än mindre förhandla, med lag på en eventuell Bealhandel, så Boston håller inte andan på att få en affär klar.
Celtics var ovilliga att inkludera Brown eller Tatum i några handelsförhandlingar det senaste året, och det tänkandet har inte förändrats, enligt en ligachef.
skulle Beal kvalificera sig?
”nu har du något att prata om”, svarade verkställande direktören.
men för Boston att sätta sig på vägen mot Basket framträdande, Ainge kommer att ha några tuffa beslut att göra med sin roster.
även om det är möjligt är det mycket osannolikt att Boston kan betala Fournier vad han skulle beordra som friagent och hålla lagets kärngrupp tillsammans.
Tatum, Brown, Kemba Walker och Marcus Smart kommer att tjäna cirka 104 miljoner dollar nästa säsong. Bostons garanterade lön för nästa säsong är cirka 132 miljoner dollar, vilket inkluderar det andra året av Tristan Thompsons undantag på mellannivå.
på grund av Thompsons MLE är Celtics hårt täckta med ett projicerat lyxskatteförkläde för säsongen 2021-22 på 143,1 miljoner dollar.
med andra ord måste de göra minst ett stort drag på handelsfronten för att skapa tillräckligt med löneutrymme för att återteckna Fournier.
”med Danny kunde han bluffa; du vet aldrig riktigt säkert”, sa en andra ligachef när han berättade om Bostons intresse för att underteckna Fournier igen. ”Men om han är seriös om att hålla Fournier, kan jag inte se dem göra det utan att handla ett par killar.”
rivaliserande chefer tror att Boston kommer att lyssna mer intensivt än det har det senaste året för erbjudanden som involverar Smart och Walker.
även om Boston är framgångsrik längs dessa linjer, kommer det att behöva fylla i baksidan av roster med talang som trade deadline förvärv Luke Kornet och Moe Wagner.
kommer dessa drag att räcka för att en Celtics återvänder till den korta listan över titelkonkurrenter?
det är osannolikt.
men rivaliserande chefer är fortfarande övertygade om att om någon GM kan förvandla ett bra lag som Celtics till ett bra över natten, är det Ainge.
”titta på track record”, textade en Western Conference-chef. ”Han fick KG när ingen trodde att han kunde. DA vred KG, PP till BKN för omstart. Danny får tillbaka dem, precis när du inte ser det komma, som i sommar. Jag hoppas att jag har fel.”