den första användningen av termen katana för att beskriva ett svärd sker redan i Kamakura-perioden (1185-1333), men den faktiska historien om bladed weapon hantverk i Japan sträcker sig tillbaka över tjugo århundraden. Först var japanska svärd enkla variationer av de kinesiska svärden som var raka, dubbelkantade järnblad. De första ursprungliga japanska svärden som anses vara föregångaren till den ’moderna’ katana började dyka upp under den tidiga Heian-perioden (omkring 700 CE).
Katana användes huvudsakligen av samurai, den militära adeln i feodala Japan (1185-1600) upp genom Edo-perioden (1603-1868). Den ökade populariteten hos katana bland samurai uppstod på grund av den förändrade karaktären av nära stridskrig. Den snabbare dragningen av detta svärd var väl lämpad för att bekämpa där segern berodde starkt på snabba svarstider. Katana bars genom en bältesliknande skärp (obi) med den skärpade kanten uppåt. Helst kunde samurai dra svärdet och skära fienden i en enda rörelse.
med slutet av Edo-perioden och början av Meiji-perioden började Japan en snabb process av industrialisering och västerlänning. När det gäller militären skiftade vapnen från svärd till skjutvapen. Användningen av katana i det japanska vardagslivet upphörde nästan samtidigt med Hait Askorrei (svärdförbud) edikt från 1876, som endast tillät polis och militär personal att bära dem. Många av svärdsmederna var tvungna att stänga sina företag, vilket ledde till den nära utrotningen av katana sworesdsmithing fram till 1906. Vid den tiden utsågs två välkända svärdsmeder till kejserliga hushållskonstnärer, vilket bevarade svärdsmedernas färdigheter, ett kulturellt arv som har vidarebefordrats till idag.