tidigare Enron Executive: SEC Whistleblower Program är en spelväxlare

om nuvarande whistleblower-skydd hade varit på plats vid den tiden sa hon att hon skulle ha kunnat rapportera sina bekymmer till Securities and Exchange Commission samtidigt som hon höll sitt namn konfidentiellt.

hennes avslöjanden kommer som fler företags insiders blåser i visselpipan dessa dagar på eventuella förseelser genom whistleblower program som ger ut utmärkelser för användbara tips och ger sekretess och anti-vedergällning skydd till dem som kommer fram.

efter hennes rapport om Enrons användning av komplicerade fordon utanför balansräkningen för att maskera hundratals miljoner dollar i förluster, lovordades Watkins och valdes till och med som en av Time ’ s Persons of the Year 2002, tillsammans med två andra visselblåsare. Hon har sedan dess skrivit en bok och rest runt om i världen för att tala om Enron.

Watkins, som nu bor nära Austin, Texas, håller fortfarande tal om Enron och om varningsskyltarna för dålig organisationskultur. Watkins beskriver sig själv som ”grovt underarbetad” och tillägger att hon har kämpat för att hitta ett annat jobb i företagsvärlden eller långsiktig stabil anställning, inklusive möjligheter att undervisa.

”olika saker jag har tittat på, det var alltid bara en dörr som slog på någon gång”, sa Watkins. Dessa inkluderade konsultspelningar med företag som tillhandahåller styrelseledamöter och tjänstemän ansvarsutbildning för styrelser. Hon sa att hon också intervjuade för att vara adjungerad professor för verkställande sessioner vid Rice University business school, ett jobb som hon inte fick i slutet. En representant för Rice vägrade att kommentera personalfrågor.

dagens whistleblower-belöningsprogram vid SEC och Commodity Futures Trading Commission ger ett alternativ att rapportera potentiella missgärningar konfidentiellt och erbjuda en enklare väg för dem som är oroliga för bedrägeri hos sina företag, sade branschobservatörer.

” jag tror att det reflekterade dåligt på vårt land och på företagsamerika,” Jordan Thomas,

vem är ordförande för whistleblower representation practice på advokatbyrå Labaton Sucharow LLP, sa, talar om konsekvenserna för MS karriär. Watkins och andra visselblåsare vars namn blev offentliga.

Han tillägger att det som Watkins upplevde inte var förvånande för en visselblåsare vars namn blev offentligt, eftersom potentiella arbetsgivare ofta är rädda av möjliga skelett i sina egna garderober och därmed är mer benägna att gå med kandidater med lägre risk. ”Jag tror att den viktigaste förändringen har varit förmågan att rapportera anonymt, vilket är det bästa skyddet mot svartlistning” och vedergällning, tillade han.

ms. Watkins skrev först sitt klagomål på en sida anonymt och placerade det i en anställd dropbox i augusti 2001, men hon bestämde sig för att identifiera sig nästa dag och träffa Kenneth Lay, Enrons verkställande direktör vid den tiden. Hon rapporterade inte vad hon visste direkt till regeringen i hopp om att Enron-chefer skulle rapportera det själva, men senare intervjuades hon av SEC och justitiedepartementet för sina undersökningar av Enron och vittnade vid kongresshörningar.

hon sa att hon kände sig avskräckt efter att hennes namn blev fäst vid Enron-kollapsen. ”Det är en giftig etikett, där du inte kommer att arbeta i din valda karriär någonsin igen, och du förlorar vänskap. Människor tvekar att verkligen gå med i ett företag med dig eller gå vidare, bara för att det finns för mycket ljud runt den etiketten” whistleblower”, sa hon.

hon mötte också kritik från allmänheten och media vid den tiden, bland annat för att inte ta sina bekymmer tidigt direkt till Enrons styrelse eller till tillsynsmyndigheter och för att sälja Enron-aktier, även om hon inte var belastad med insiderhandel. Ser tillbaka, hon erkände kritiken att hon kunde ha gjort saker annorlunda, men tillade ”att kritiken är långt uppvägs av tack som jag fick från rang och fil anställda” som trodde rättvisa skulle serveras, hon sa.

även om vissa fortfarande har negativa känslor om visselblåsare, har attityderna mot dem i allmänhet förbättrats, sade Watkins, eftersom människor inser deras betydelse för att hålla företagen ärliga. ”Jag tror att det blir en mycket viktig kontroll och balans mot maktmissbruk,” sa hon.

hon tillskriver detta till 2010 Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act, som etablerade bounty-program som den vid SEC, vilket gör det möjligt för individer att rapportera eventuella överträdelser av federala värdepapperslagar anonymt med hjälp av advokater. SEC whistleblower-programmet erbjuder berättigade tipsters en del av de påföljder som byrån samlar in som belöning och har allmänt sett ses som en framgång.

SEC whistleblower-programmet har fått mer än 40 000 tips, baserat på en granskning av data. SEC sa i sin årsrapport för 2020 till Kongressen att cirka 68% av dess prismottagare hittills var nuvarande eller tidigare insiders i det berörda företaget.

incitamenten och skyddsbestämmelserna i Dodd-Frank förändrade landskapet ”eftersom det lockade juridisk förespråkande och juridiskt stöd mot orsaken till visselblåsaren”, sa Watkins.

hade Dodd-Frank varit på plats medan hon var på Enron, sa Watkins att hon skulle ha rapporterat anonymt genom en advokat och tror att SEC skulle ha undersökt och bötfällt Enron tidigare innan de mindre bedrägerierna blev stora.

”jag skulle ha varit anonym, stannade anställd, Enron skulle fortfarande vara vid liv”, sa hon. ”Så det är en underbar kontroll och balans.”

I 2019, Fröken. Watkins skrev ett kommentarbrev som protesterade mot två ändringar som SEC föreslog för sina whistleblower – programregler, som hon sa kunde avskräcka individer från att rapportera tips och påverka hur de belönas och träffade flera av kommissionärerna vid den tiden. De slutliga versionerna var bättre än vad som först föreslogs, hon sa.

mycket har förändrats för MS Watkins sedan hon först tog upp sin oro på Enron. Hon sa att hennes dotter, som var för ung för att komma ihåg när företaget imploderade och nu är senior på college, inte har en detaljerad förståelse för vad hon gjorde men är fortfarande stolt över sina handlingar.

” på ett sätt har det varit intressant. Jag gör verkligen inte den typ av levande jag kunde ha haft jag stannade i corporate America den sista 20 år,” hon sa. ”Men då kände min dotter förmodligen att jag var en hemma-mamma som kunde gå till alla sina skolevenemang, sportevenemang och var alltid där. Så det har en fördel som pengar inte kan köpa.”

skriv till Mengqi Sun på [email protected]