Henry Purcells far var själv en gentleman i Chapel Royal och ordnade att Henry skulle bli antagen som Koror. Han studerade först under kapten Henry Cooke (d. 1672), barnens mästare, och därefter under Pelham Humfrey (d. 1674), Cookes efterträdare. Purcell sägs ha komponerat vid nio år gammal, men det tidigaste arbetet som säkert kan identifieras som hans är en ode för kungens födelsedag, skriven 1670. Henry var en chorister tills hans röst bröt 1673, då han blev assistent till orgelbyggaren John Hingston, som höll posten som målvakt av vindinstrument till kungen. År 1682, vid tjugotre års ålder, Purcell utsågs organist vid Chapel Royal och i slutet av seklet, orgeln vid Hampton Court var kärleksfullt känd som ”Purcell’ s Pipes”.
Purcell skrev sekulär och helig musik-oder för kör och orkester, kantater, Sånger, fångster, hymner, tjänster, kammarsonater, tangentbordsverk och tillfällig musik för 49 pjäser. Den största delen av hans teatermusik komponerades under de sista åren av hans liv. Det var under denna period som han komponerade kammaropera Dido och Aeneas, som utgör ett mycket viktigt landmärke i historien om engelsk dramatisk musik.
efter hans död hedrades Purcell av många av hans samtida, inklusive hans gamla vän John Blow, också en Gentleman i Chapel Royal, som skrev ”An Ode, on the Death of Mr.Henry Purcell–” Mark how the lark and linnet sing ” med text av hans gamla medarbetare, John Dryden. Purcells arv var en unik engelsk form av barockmusik. Han anses allmänt vara en av de största engelska kompositörerna; ingen annan infödd engelsk kompositör närmade sig hans berömmelse fram till 20-talets Edward Elgar.