Dr Graham Birch gick med i Sprotts styrelse som direktör i November 2019. Han har djup erfarenhet av kapitalförvaltning, särskilt inom ädelmetaller, efter att ha varit ansvarig för guld-och gruvinvesteringar på BlackRock i London. Han var också chef för ETF Securities, som banade väg för utvecklingen av ädelmetaller ETF i Europa. Graham har just skrivit en bok om det historiska ursprunget till bullion i Storbritanniens mynt, med lektioner i det för dem som vill förstå vikten av guld och silver som pengar i en värld av pappersvalutor. Följande uppsats retar ut dessa lektioner.
lärdomar från historien
det ”chock och vördnad” ekonomiska svaret på COVID-19-pandemin från regeringar runt om i världen kommer att återklang på kapitalmarknaderna under de kommande åren. Men är konsekvenserna bra eller dåliga? I Storbritannien är de flesta av allmänheten bara tacksamma för att snabba och beslutsamma åtgärder har vidtagits, få har slutat att ifrågasätta vad de troliga långsiktiga konsekvenserna kommer att bli och hur allt kommer att betalas för. Den obekväma sanningen är att vi redan har börjat betala, genom en betydande utspädning i det underliggande värdet av vår valuta och denna process pågår, vilket hjälper till att förklara varför guldpriset i Pund nyligen har gjort en ny hög.
på frågan berättar regeringen allmänheten att pengarna för ekonomisk stimulans har ”lånats”. Även om detta är tekniskt sant, det är ändå ett bedrägeri. Det finns helt enkelt inte tillräckligt med riktiga investerare som är villiga att köpa Brittiska statsobligationer till nollräntor med all tillhörande osäkerhet om COVID och ett hotande BREXIT-fiasko. I slutändan är det bara Bank of England som kommer att köpa obligationerna i de kvantiteter som behövs. Snag är dock att de pengar som banken använder för att köpa obligationerna har blivit ”magicked” till existens genom expansion av bankens balansräkning. Med tanke på att Bank of England är helägt av den brittiska regeringen är det lätt att se att statskassan faktiskt lånar pengar från sig själv.
det finns ingen gräns för hur mycket pengar som kan trollas fram på detta sätt och det är enormt attraktivt för politiker att processen fortsätter. Det alternativa försiktiga tillvägagångssättet skulle vara att höja skatterna och minska utgifterna när pandemin är över, men ekonomin är för svag för detta och i alla fall skulle det vara politiskt självmord för Boris Johnson, Storbritanniens premiärminister. Förutsatt att inflationen förblir låg måste det tyckas för Boris att den nuvarande penningpolitiken är en ”gratis lunch”. Men är det verkligen så enkelt?
historien kan ge svaret och i Dr.Graham Birchs nya bok undersöker han ett tvåtusenårigt svep av tid från det tidigaste utseendet på guldmynt i Storbritannien till idag. Boken tar upp några av de grundläggande frågorna om hur Storbritannien fick sin rikedom och var den kom ifrån. Visst, ur ett historiskt perspektiv är det sant att den nuvarande situationen där finansministeriets Kansler, Rishi Sunak, kan skapa pengar med en pennslag är mycket avvikande. Under större delen av brittisk historia kunde ny penningmängd bara genereras genom handel, gruvdrift eller militär handling. Kontrasten mellan dåtid och nutid är stark.
pengar genom handel
guld-och silvermynt uppfanns 610 f.Kr. i Lydia, en del av det moderna Turkiet. Fördelarna för handeln var djupgående, och myntanvändning spred sig snabbt genom Medelhavet. Grekiska och makedonska mynt av exceptionell kvalitet och renhet var avgörande för civilisationens utveckling som vi känner den (Figur 1). Storbritannien var en eftersläntrare till mynt teknik och de första mynten inte visas förrän andra århundradet före Kristus. Guld och silver för Storbritanniens Pre-romerska mynt kom genom handel. De brittiska keltiska stammarna i förromerska södra England levererade legosoldater och råvaror till sina motsvarigheter på den närmaste kontinenten och utvecklade ett myntsystem för lokalt bruk (Figur 2).
mönstren är keltiska men var löst baserade på Phillip of Macedon gold staters som cirkulerar i Medelhavsområdet. Guldet för de tidiga brittiska mynten kom slutligen från gruvor som Crenides och Mount Pangeum i norra Grekland. Denna bullion återvanns och förnedrades flera gånger innan den hamnade i England. Efter den romerska invasionen i 43 AD Storbritanniens rikedom blev beroende av löne paket av soldater stationerade där. När som helst, Rom stationerade tre eller fyra legioner i Storbritannien och denna rikedom sipprade ner för att skapa en konsumentboom som höjde levnadsstandarden dramatiskt. Roms egna guld-och silvertillförsel kom till stor del från gruvor i Spanien och några av dessa, såsom Las M Occululas guldgruva och silvergruvorna i Rio Tinto, var stora även enligt modern standard (Figur 3).
efter att romarna lämnade 410 e. Kr.avslöjades ohållbarheten i Storbritanniens ekonomiska modell grymt och den efterföljande ekonomiska/politiska kollapsen varade i århundraden. Hur avundsjuk de mörka åldrarna krigsherrar skulle ha varit av Rishi Sunaks förmåga att producera pengar från tunn luft.
spola fram till en tid präglad av europeisk renässans och upptäckt. Det fanns en törst efter utforskning i Storbritannien, men kostnaderna var för höga för individer att bära. Detta ledde till bildandet av aktiebolag som Royal African Company, East India Company och South Sea Company. Dessa välresurserade företag, med stöd av aktieägare, kunde handla globalt med rika val att få.
Royal African Company startade fort i hela Västafrika där det kunde sälja engelska vapen, textilier och metallvaror till de afrikanska cheferna i utbyte mot guld. Engelsmännen vågade aldrig våga sig långt inåt landet och såg aldrig de strategiskt hemliga guldgrävningarna i det som nu är Ghana. För att öka lönsamheten för resor gick fartygen inte alltid direkt tillbaka till England när varorna såldes. Istället köpte Royal African Company slavar lokalt som sedan handlades till Amerika / Karibien i utbyte mot tropiska varor som socker. Denna handel blev känd som den” blodiga Triangeln ” och den obeskrivliga grymheten som är inblandad resonerar fortfarande idag. Stora mängder västafrikanskt guld fördes tillbaka till England och mynt präglade av denna metall kännetecknades av en elefant under kungens byst (Figur 4).
elefanten charmade allmänheten och mynten blev allmänt kända som ”guineas”. Slavhandeln finns inte längre, men i vissa avseenden fortsätter handelshandeln. Lite av Ghanas guldproduktion finns kvar i landet, de flesta exporteras i utbyte mot tillverkade varor.
East India Company (”EIC”) bildades av Elizabeth I för att utnyttja handelsmöjligheterna i Indien och Kina. Exotiska textilier och kryddor var mycket uppskattade i Europa och det fanns stora vinster att få, särskilt med tanke på att EIC hade monopol på handeln. Det som gjorde handeln superlönsam var dock en anmärkningsvärd ädelmetallarbitrage-möjlighet. Importen av stora mängder silver till Spanien från Sydamerika hade förvrängt marknaderna och guld-silverförhållandet i Europa var runt 14 till 1 medan det i Kina och Indien var mindre än tio till en. Denna skillnad stavade nästan riskfria vinster och innebar att EIC ständigt exporterade silver och importerade guld till Storbritannien. Företaget skickade en del av detta guld till Royal Mint för att slås in i guineas, märkt med företagslogotypen under kungens huvud. EIC var institutionellt korrupt och dessa distinkta mynt användes troligen för att muta regeringstjänstemän.
guld-och silverbrytning
drottning Elizabeth jag var avundsjuk på strömmen av ädelmetaller översvämningar i Spanien från Peru och Mexiko. Hon ville ha något liknande för England och så mycket bättre om det var nära hemmet. Hon privatiserade därför gruvrättigheter och tillät bildandet av ett aktiebolag för att utnyttja den brittiska gruvmöjligheten. Detta fungerade och vid sjuttonhundratalet hade entreprenörer som Sir Hugh Myddelton och Thomas Bushell tillämpat ny gruv-och smältteknik för att utveckla underjordiska Silver-blygruvor i Wales som levererade silver till mynten. Mynt gjorda av denna bullion bär en plume för att beteckna metallens ursprung.
när inbördeskriget bröt ut 1642 gav Bushell ensam kungen ekonomin för sin här och utnyttjade det silver som bryts i Wales tillsammans med metall ”lånat” från rika människor och Oxford-högskolor. Bushell saknade tillgång till guld och så att mynta hög valör mynt han var tvungen att ”gå stora” slående silver pounds väger över fyra uns vardera, den största cirkulationen av mynt någonsin sett i Storbritannien.
i början av sjuttonhundratalet fanns en blomstrande ”junior” gruvindustrin i Storbritannien med företag som ”Mine Adventurers” ger prospektering fräsa och spekulativa vinster (Figur 7). Dagens investerare skulle erkänna stilen på de reklamblad som publicerats av dessa företag, av vilka några visade sig vara överdrivna, kanske till och med bedrägliga.
vid artonhundratalet var de monetära behoven i Storbritanniens Imperium enorma och som tur skulle ha det gav Commonwealth territories svaret. Guld rusar i Australien, Kanada och Sydafrika levererade stora guld rikedom till Storbritannien, befästa Londons position som världens främsta finansiella centrum. Detta guld präglades i hundratals miljoner suveräner. En av varje tjugo Uns guld som bryts genom världshistorien slogs in i dessa ikoniska mynt. Så småningom blev det klart att suveränerna var lika användbara nära gruvorna; det var inte nödvändigt att skicka allt råg guld tillbaka till London. För kontrolländamål gömde Royal Mint små bokstäver på mynten för att visa var guldet kom ifrån; till exempel S för Sydney, P för Perth och C för Kanada.
fångade guld och Silver
under det sextonde till artonde århundradet dominerades Europas penningmängd av guld från de spanska kolonierna och skattfartygen som förde den över Atlanten var frestande mål. Englands första försök att fånga bullion kom på Sir Francis Drakes omkörning av världen 1577-80. Detta var en privatfinansierad expedition med drottning Elizabeth I som aktieägare. Drakes resa var spektakulärt framgångsrik och drottningens andel av bytet var tillräckligt för att betala av hela Englands utlandsskuld och lämnade 42 000 kvar i 1000 kvar som Elizabeth brukade göra investeringar i handelsföretag. Ekonomen John Maynard Keynes använde detta exempel för att visa kraften i sammansatta investeringar. Han noterade att genom att betala av Englands utlandsskuld drottning Elizabeth satte England på en fast fot. De återstående 42 000 xnumx xnumx exporterade till Ostindiska Kompaniet. Vinsten i detta företag var grunden för Storbritanniens efterföljande internationella reserver. Keynes beräknade att år 1930 hade varje 1 av Elisabet investerat i 1580 nu förvärrats till £100,000.1
för numismatister dateras en av de favoritfångade skatthistorierna till 1745 när två franska fartyg beslagtogs av kaparna hertigen och Prins Frederick. Dessa fartyg var en del av” kungafamiljen”, en flotta krigsfartyg licensierad av den brittiska regeringen och finansierad av rika engelska investerare. Hertigen och Prins Frederick förlovade Louis Erasme, Marquise D ’ Antin och Notre Dame de Deliverance. Den sista av dessa skadades allvarligt i mötet och flydde, bara för att därefter fångas av Royal Navy i Nova Scotia.
de fartyg som fångats av kungafamiljen transporterade åttio ton guld och silver, värderade till 710 000 GHz. Det tredje fartyget transporterade trettio ton bullion. I dagens pengar var lasten värd 400 miljoner dollar. Detta plus andra skatter som fångats ungefär samtidigt ökade Storbritanniens BNP med 4-5%. Kungafamiljens privatpersoner lånade pengarna till regeringen som var fastspänd för kontanter vid den tiden. Mynt präglade från bullion var speciellt märkta med ordet LIMA (källan till bullion) som en form av sociala medier och propaganda (Figur 9).
Shipwreck Treasure
den sista berättelsen i Dr.Graham Birchs bok berättar historien om ett anmärkningsvärt skattfartygs räddning. 1941 transporterade fartyget SS Gairsoppa en last av silver från Indien till London, avsedd för Royal Mint. Den lossnade från sin konvoj och sänktes av en tysk U-båt utanför Irlands västkust. Under 2010 höll den brittiska regeringen ett räddningsanbud för att lokalisera och återvinna silver. Detta vann av ett amerikanskt företag Odyssey Marine Exploration.
Odyssey identifierade snabbt vrakplatsen men upptäckte att den låg på ett djup av 4700 m, nästan en kilometer djupare än Titanic. I en utmanande teknisk prestation använde företaget robotar för att skära igenom gairsoppas stål och hämta silver, 48 ton 2012 och ytterligare 61 ton 2013. En del av detta silver präglades sedan till guldmynt av Royal Mint, 70 år senare (Figur 10).
extraordinära ansträngningar
dessa och andra berättelser i metallen i Storbritanniens mynt tjänar till att lyfta fram de extraordinära ansträngningar som gjordes för att få rikedom till Storbritannien. När ett lands valuta är på en ädelmetallstandard tar det blod, svett och tårar för att skapa ny rikedom. Guld och silver kan inte trollas upp från luften, de måste förtjänas och därför är ädelmetaller en berggrund av värde.
även om vi tänker på kvantitativ lättnad (”QE”) som ett modernt fenomen, har det faktiskt pågått i varierande utsträckning sedan Storbritannien kom från guldstandarden 1931.
början på slutet för guld och silver som valutametaller kom lite före detta med början av första världskriget. Inom några dagar efter krigsutbrottet lanserade regeringen två sedlar, pundnoten och den tio shillingsnoten, för att ersätta suveräner och hälften suveräner i folks fickor. Regeringen utfärdade också krigslån (Figur 11). Allt detta syftade till att ta guld från privata händer och överföra det till ett statligt lager, i utbyte mot papper.
sommaren 1915 hade guld blivit en sällsynt syn och i slutet av kriget hade nästan allt guld som hade cirkulerat i Storbritannien, 732 ton, dragits tillbaka (33 miljarder i dagens pengar), bytt mot sedlar eller Krigslån. Detta var en fantastisk ”handel” för regeringen och folk skämdes in i det av politiker. David Lloyd George, krigstidens finansminister visste att guld var ”ultimata pengar” och han sammanfattade det mycket bra; ”Den som, av själviska motiv av girighet eller av överdriven försiktighet eller feghet, går ut ur hans sätt att försöka dra tillbaka summor guld och anpassa dem till eget bruk – låt det tydligt förstås att han hjälper fienderna i sitt hemland, och han hjälper dem mer effektivt troligen än om han skulle ta upp vapen.”
i efterhand vet vi nu att demonetiserande guld var det första steget på den långa och steniga vägen till vårt eget beklagliga monetära system.
Hur blev bytet av guld för papper?
ekonomer funderar idag på konsekvenserna av den senaste aggressiva QE och undrar om det kommer att leda till inflation när det balanseras mot de deflationära aspekterna av COVID-19. Men att titta på denna process på kort sikt är fel, istället bör vi titta på historien för att utvärdera de långsiktiga effekterna av penningutskrift. Det finns ingen bättre utgångspunkt än att granska hur sterling har gått sedan suveräner drogs tillbaka av Lloyd George och ersattes med pund sedlar. Det är ingen vacker syn. För exakt hundra år sedan var det fortfarande möjligt att byta ett pund för en suverän eller en suverän för ett pund. Idag kostar en suverän 360, så under en lång livstid har sterling avskrivits mot guld till 99.7%, nästan en wipeout. Andra valutor har klarat sig på samma sätt. Kanadensare, som också ombads att byta sina $ 10 och $ 5 guldmynt för papper samtidigt, har gjort lite bättre än britterna som bara lider av en minskning med 99,1% i sin valuta mot guld. Med siffror så starka som dessa kan vi inte ha något förtroende för att mönstret kommer att förändras, guld verkar säkert överträffa sterling och någon annan pappersvaluta. Och nu finns det inget kompenserande intresse för att göra innehavsvalutan mer smaklig.
under de första åtta månaderna av 2020 COVID-19-krisen har tvingat Storbritannien att utfärda ett rekord på 385 miljarder dollar i obligationer. Cirka 300 miljarder av detta stöddes av Bank of Englands obligationsköpsprogram. Storbritanniens nya nettoupplåning 2020 kommer att överstiga 400 miljarder dollar och siffran kan vara mycket högre än detta om COVID-19 utvecklar en andra våg. Så, för både institutioner och individer lärdomarna från historien är tydliga, moderna kontanter är en mycket dålig investering och dess särskilt dålig när takten i pengar utskrift är så hög som den är idag.