Rugbys största mästerskap, de gillar att kalla det, och 2021 Six Nations kan också vara på väg att ge oss det allvarligaste exemplet på den demoraliserande effekten av tomma arenor på grund av pandemin.
kanske fans av Premier League och Champions League skulle vara oense, men med Ryder Cup, OS, Euro och Wimbledon bland de händelser som skjutits upp, vår årliga samling av rugby klaner, som bygger så mycket på buller och färg hemma och borta supportrar, är det största testet hittills av teorin att sport i ett offentligt vakuum kan vara ett trovärdigt skådespel.
påminnelser om allt som är lysande om Six Nations kom i en ny ITV-retrospektiv av Wales Grand Slam 2019.
om du inte har varit i Cardiffs Furstendömet Stadium när den walesiska pummeling England, du har aldrig riktigt levt hela, öronbedövande, ögon bredda Six Nations erfarenhet.
- Nigel Owens: ’Farrell brukade skrika på domare men han har lärt sig att respektera oss’
- Lions tour bolters: 8 spelare som kunde imponera Gatland på Six Nations
- förutsägelser: hur inga folkmassor kunde vända hemfördel på huvudet
- Fantasy rugby tips: i ’ s guide on how to pick the best team
och Josh Adams, Wales wing, har blivit ett gripande motiv, går från try-scoring hjälte mot engelska för två år sedan, och vidare genom en topplista sju försök vid VM 2019, till tabloid ”Covidiot” den här veckan när han släpptes från de första två omgångarna av Six Nations som straff för att bryta sitt lags protokoll.
på andra håll, Joe Marler av England och Italien full-back Matteo Minozzi – den senare gjorde två av hans lags magra totalt 10 försök under hela 2020 – har beslutat åtta veckor mestadels borta från sina familjer är inte för dem.
2021 Six Nations fixturer och TV-kanal
runda 1:
- Italien 10-50 Frankrike, 2.15 pm på 6 februari-ITV
- England 6-11 Skottland, 4.45 pm på 6 februari – ITV
- Wales 21-16 Irland, 3 pm på 7 februari-BBC och S4C
Runda 2:
- England 41-18 Italien, 2.15 pm på 13 februari-ITV
- Skottland 24-25 Wales, 4.45 pm på 13 februari-BBC och S4C
- Irland 13-15 Frankrike, 3 pm på 14 februari-ITV
runda 3:
- Italien 10-48 Irland, 2.15 pm på 27 februari-ITV
- Wales 40-24 England, 4.45 pm på 27 februari-BBC och S4C
- Frankrike vs Skottland-uppskjuten (se nedan)
runda 4:
- Italien 7-48 Wales, 2.15 pm den 13 mars – ITV och S4C
- England 23-20 Frankrike, 4.45pm den 13 mars-ITV
- Skottland 24-27 Irland, 3pm den 14 mars-BBC
runda 5:
- Skottland vs Italien, 2.15 pm den 20 mars-BBC
- Irland vs England, 4.45 pm den 20 mars-ITV
- Frankrike vs Wales, 8 pm den 20 mars-BBC och S4C
omplanerad från Omgång 3:
- Frankrike vs Skottland, 8pm den 16 mars-BBC
de 2020 Six Nations slutfördes under dessa förändrade omständigheter, med ett sju månaders avbrott innan England vann i Italien i oktober och tog titeln på poängskillnad före Frankrike, men det är första gången hela evenemanget står på spel och riskerar.
med England och Frankrike som också slutade första och andra i lesser Autumn Nations Cup, kommer majoriteten av förutsägelserna, inklusive den här, att peka på deras runda-fyra möte i Twickenham i mars när de bestämde titeln.
och här kan vi återvända till revelling i rugby, och fransmännens återuppkomst, epitomiserad i den enastående scrum-half Antoine Dupont (även om hans felaktiga spark ut ur spel som gav England en ytterst viktig bonuspunkt för 12 månader sedan hemsöker honom fortfarande) och Fabien Galthi Bisexual, huvudtränaren med de tjocka glasögonen som kan bli en häftklammer på Paris catwalk om Les Bleus fortsätter att vinna upp till och med VM de iscensätter på hemmaplan i Paris 2023.
”det här är sportglasögon av plast som gör att du kan springa och falla”, har Galthi Bisexual förklarat. ”Jag kan spela squash, golf med dem och jag kan springa med bollen i träning, men min mamma gillar dem inte.”
en skada på fly-half Romain Ntamack har inlett den spännande Matthieu Jalibert, men kanske den mest imponerande karaktären som ännu inte helt resonerar med en brittisk publik är Charles Ollivon, kaptenen och arbetsnarkomanen flanker.
när Frankrike slutade tvåa till England två gånger 2020 sa Galthi: ”Frustration är en obehaglig känsla, men det är en flyktig, du måste lära dig att jaga bort det och det har varit fallet för vårt team. Vi är här för att möta utmaningar.”
Englands Eddie Jones, som jagar en fjärde Six Nations på sex år, har ett lag som fortfarande bygger på en kärna av Saracens-spelare, trots deras ovanliga existens av inga klubbarmaturer för att bevisa sin form, och med skador på Mako Vunipola, Jack Nowell, Sam Underhill och Joe Launchbury, som Ellis Genge och Jonny Hill kan cementera platser i Englands supporters hjärtan och sinnen begränsade till sina soffor.
Jones säger att ”alla älskar Frankrike just nu”, medan motparten Galthi Macau säger att hans engelska försvarstränare Shaun Edwards har hjälpt till att göra det franska laget ”aggressivt och självsäkert”.
Galthi Bisexual, en fransk scrum-halv och kapten i en tid då antingen England eller Frankrike tenderade att vara mästare, glittrar med humor eller hot, eller kanske båda, bakom dessa linser, när han säger: ”rivaliteten började med Hundraårskriget, med våra förfäder, och sedan, bara för att påskynda processen, fanns det Napoleon och Waterloo. Så det har varit länge, och vi mäter oss själva i sport och strid. För oss är det fortfarande en stor utmaning att slå dem.”
Irland pressade fortfarande på för 2020-titeln när de slaktade en attackerande line-out och föll bort i slutmatchen i Paris. Bakre resurser är starka men den fortsatta kaptenen för den 36-årige Johnny Sexton kastar en strålkastare på ett problem med succession vid fly-half, där den heta utsikten Joey Carbery har varit ute som en långsiktig skada.
Skottland har inte slutat i mästerskapets topp två sedan de vann de senaste fem nationerna 1999, men de börjar med nästan ett fullt däck, med hjälp av pompen från fly-half Finn Russell, en kortprissatt favorit i loppet för sommarens (hoppats på) British & Irish Lions tour. Italienarna ger inga tecken på att de kommer att förbättra sin rentvå i vart och ett av de senaste fem åren, särskilt som Jake Polledri, deras bakre raden pärla, skadas. Wales ser inte i nick för att utmana hårt, men med Six Nations kan du aldrig vara säker.
de nio domarna inklusive en sällsynt skotsk nykomling i Mike Adamson har fått höra att deras främsta prioritet är att skydda huvudet, och ”fokusområden” inkluderar höga tacklingar, axelavgifter, farliga rensningar, huvud-mot-huvud-kollisioner och ledande armbågar och underarmar.
striden kommer att ses på avstånd, men den har fortfarande licens för spänning.
Six Nations TV-täckning
av Michael Hincks
för supportrar i Storbritannien kommer Six Nations att sändas igen, med BBC och ITV som delar lasten, medan dessutom S4C kommer att sända varje Wales-match.
de sex nationerna kommer därför att vara tillgängliga för att titta gratis på BBC och ITV: s webbplats, så också BBC iPlayer och ITV Hub-apparna.
BBC har bekräftat tidigare Frankrike och Leicester hooker Benjamin Kayser kommer att gå med i deras TV-team för täckning av turneringen.
tidigare Wales och brittiska och irländska lejon kapten Sam Warburton återvänder, med Martin Johnson, Jamie Heaslip, John Barclay, Jeremy Guscott, Jonathan Davies, Chris Paterson, Thomas Castaignede, Andy Nicol och Brian Moore också bland line-up.
ITV: s täckning av England vs Skottland kommer att vara värd för Mark Pougatch, där han kommer att få sällskap av 2003 års VM-vinnare Jonny Wilkinson och Sir Clive Woodward, medan Lawrence Dallaglio är en del av kommentarlaget.
England deltar i turneringarna som favoriter efter att ha vunnit Autumn Nations Cup, med Frankrike andra och Irland tredje med bookies.
brittiska och irländska Lions tränare Warren Gatland kommer också att ha ett skarpt öga på förfaranden.
även om det finns osäkerhet kring sommarturen i Sydafrika, kan spelare spela sig in eller ut ur strid när Gatland ser ut att slutföra sin Lions-trupp under de kommande månaderna.
vill du prata allt rugby union från Sixways till Six Nations? Gå med i rugby forum på Facebook
mer om rugby union
- hur Blackett hjälpte getingar återupptäcka sin sting
- nästa England coach? Varför Exeters chef kunde frestas att sprida sina vingar
- hur Lions kunde ställa upp för första testet på 2021 tour till Sydafrika
- var nästa för Cipriani? Fyra alternativ efter fly-half Gloucester exit
- exklusiv: Warburton förklarar varför han stöder Itoje som Lions kapten över Farrell