guide till svalor: hur man identifierar, var att se och migration

på en fin, solig dag, runt den sista veckan i mars eller den första veckan i April, titta på himlen och du kan få syn på en liten, smal fågel som flyger lågt och målmedvetet mot norr. Chansen är att det är en svälja, nyligen återvänt från sina vinterkvarter tusentals mil bort i södra Afrika.

varför flyttar svallar från Afrika till Storbritannien på våren och återvänder sedan igen på sensommaren? När odlar de och hur många kycklingar har de? Hur kan du se skillnaden mellan svalor och deras liknande kusiner, swifts och martins?

ta reda på mer om denna otroliga lilla fågel med vår nybörjarguide till svalor.

svalor i litteraturen

Shakespeare firade Svalans återkomst, med en karaktär som noterade dess samband med årstiderna: ”svalan följer inte sommaren mer villig än vi din herravälde.”Aristoteles gjorde också, även om han också varnade:” en svälja gör inte en sommar eller en fin dag.”Men även när vi välkomnar dess återkomst, hur många av oss slutar undra var den här fågeln har varit på ett halvt år sedan den lämnade våra stränder? Eller att fråga varför det kommer hit alls?

varför flyttar svallar till Storbritannien på våren?

liksom alla sommarbesökare i Europa flyger svalor norrut för att dra nytta av de längre timmarna av dagsljus, rikliga matkällor (i deras fall flygande insekter) och särskilt bristen på konkurrens i dessa tempererade breddgrader. I sina afrikanska vinterkvarter måste vår svala dela sitt luftrum med mer än ett dussin andra besläktade arter, medan det i Storbritannien bara finns två andra: huset och sand martins.

så även om det är en väldigt lång väg att flyga – speciellt för en fågel som väger mindre än en uns (ca 20 gram) – är denna episka resa nästan halvvägs över hela världen definitivt värt det. Desto mer så för oss, för vars hjärta inte hoppar när de ser dessa vackra och eleganta fåglar hawking för insekter i klarblå himmel?

när sväljer rasen?

efter ankomsten till Europa kan fåglarna vänta på andra sidan kanalen tills väderförhållandena är lämpliga för korsning. De första fåglarna vi ser på våren är hanarna, som kommer tillbaka för att hitta ett lämpligt territorium några dagar före sina kompisar. När kvinnan återvänder har svalorna dock inte råd med en stunds vila. Så snart de kan börjar de fängelse och avel.

var sväljer boet?

Svalor har länge levt tillsammans med människor och häckar i konstgjorda byggnader som lador (därav det officiella namnet ’barn swallow’). De bygger ett löst gjort bo från gräs fodrat med lera, ofta på en strålkastare. Här lägger honan sin koppling av släta och glansiga ägg – mellan tre och åtta av dem – som är färgade vita med rödaktiga fläckar.

under de kommande två veckorna eller mer inkuberar honan äggen medan hanen samlar små insekter för att mata henne hela dagen. Kycklingarna föds efter 14-19 dagar och är nakna (bortsett från ett tunt lager ner) och blinda. De är också hungriga. Från och med nu spenderar båda föräldrarna varje dagsljus fram och tillbaka till boet för att mata sin ständigt växande kull.

när svalar svallarna?

efter 10 dagar eller så börjar boet bli lite trångt; dag 20 är det positivt överfullt. Men ändå kommer babyfåglarna inte att ta steget – och vem kan skylla på dem?

slutligen, men uppmuntras genom att ringa från båda vuxna, hoppar de in i det okända-bokstavligen, eftersom detta är deras första erfarenhet av flygning. Efter att ha upplevt detta okända transportsätt landar de besvärligt på en ladugårdsbalk, tak eller telegraftråd, där de poserar ostadigt innan mamma eller pappa kommer med lite välkommen mat. Men de måste snart lära sig att klara sig själva, för svallar har vanligtvis två – och i goda somrar, tre – kullar, så föräldrarna kommer snart att få en ny familj att mata.

hot mot svalor

Unga svalor är mest utsatta under de första dagarna bort från boet. Hobbyer-akrobatiska Falkar som ser ut som en jätte snabb – patrullerar luftrummet ovan och dyker ner för att driva ett potentiellt offer. De kan i sin tur jagas av de vuxna, vars milda twittering förvandlas till en desperata larmsamtal när någon rovdjur är runt.

men om ungdomarna lyckas överleva, samlas de någon gång i slutet av augusti eller början av September med de vuxna i grupper på ledningar, som musiknoter på en stav. Under de närmaste veckorna kan det finnas flera falska startar: de kommer att flyga högt upp i luften och sedan återvända till sin abborre några minuter senare.

när återvänder svalor till Afrika?

en dag från mitten av September och framåt kommer svalor att gå av för gott. Deras episka resa tar dem söderut över kanalen, över Europa, Medelhavet, Saharaöknen och djungeln i ekvatorialafrika, tills Taffelberget kommer i sikte och signalerar att de äntligen har nått sin destination. Samtidigt lämnas vi ensamma och berövade och väntar på det magiska ögonblicket, någon gång nästa vår, när fåglarna som kläckte ut här tidigare på året gör sin dramatiska – och mycket välkomna – återkomst.

långväga migranter, svalor föder upp på en kontinent och vinter på en annan. Våra svalor, tillsammans med de 20 miljoner som besöker Europa och västra Asien, reser till Afrika; andra, som odlar i Asien, vinter i Sydostasien och norra Australien. Över Atlanten, nordamerikanska svalor huvudet hela vägen ner till Sydamerika.

hur svalar man navigerar när man migrerar?

till skillnad från de flesta sångfågelmigranter flyger svalor och martiner om dagen och matar på små flygande insekter när de går. De navigerar med hjälp av jordens magnetfält, polariserat ljus och visuella landmärken, vilket otroligt tillåter svalor att återvända till den plats de föddes.

hur långt flyger svalor?

Brittiska svalor vinter över Afrika söder om Sahara, så långt som Cape – en resa på mer än 6000 miles. De lämnar vanligtvis där i februari eller mars, på väg norrut för att nå Europa några veckor senare och anländer till Storbritannien i slutet av mars eller början av April.

vad är skillnaden mellan svalor, swifts och martins?

svalan är större än sina släktingar, huset och sand martins. Den har en blåaktig huvud och rygg, russet ansikte och hals, krämig underdelar och en lång, kluven svans. Svallar flyger i allmänhet ganska lågt till marken, särskilt vid utfodring, och bo i lador eller andra gårdsbyggnader.

hus martin

huset martin, som häckar under takfoten av hus, är mindre och mer kompakt än svalan, med mörkblå upperparts, vita underparts och en framträdande vit gumpen. Vingarna är triangulära, snarare än långa och svepte tillbaka, och svansen är kort med ett hack
i slutet.

Sand martin

sand martin är den minsta av de tre hirundines (martins och svalor), med bruna upperparts och krämvita underparts, och ett brunt band över bröstet. Liksom huset martin har den triangulära vingar och en kort svans. Det finns vanligtvis nära vatten och sittpinnar på luftledningar och grenar.

Swift

den snabba, som inte är relaterad till svalor och martiner, är helt sotig svart, med långa, smala vingar och en kort svans som ger en ’bågformad’ silhuett. Den föder upp i takskenorna och vindarna i gamla byggnader, men spenderar annars hela sitt liv luftburet – matar, sover och till och med parar på vingen.