INDIANAPOLIS ( AP) _ en typisk teen-ager? Det är så en före detta Indianapolis Racers lagkamrat minns unga Wayne Gretzky.
men det fanns inget typiskt om hockey färdigheter teen-age phenom tog med sig när han började sin major league karriär mer än 20 år sedan. Sedan 17 år gammal spelade Gretzky bara en handfull spel i Indianapolis, men det var där, på Market Square Arena, där han började på en väg som gjorde honom till den bästa spelaren i NHL-historien.
”den stora” meddelade sin pension på fredag.
” du kunde se talangen. Men det enda som saknades när han var här var lite mognad. Han var en typisk teen-ager, ” tidigare Racers lagkamrat Ken Block påminde.
allt började 1978, när den kanadensiska affärsmannen Nelson Skalbania, ägaren till Racers, plockade Ontario-tonåren ur juniorligorna, undertecknade honom till ett personligt tjänstekontrakt och förde honom till Indianapolis för att spela i den nu nedlagda World Hockey Association, en rival till den dominerande NHL.
vid den tiden var Gretzky den yngsta idrottaren som spelade en major league-sport i Nordamerika.
” han var inget manbarn. Han var ett 17-årigt barn, fysiskt, i mognad, allt, med uppenbarligen mycket atletisk skicklighet”, säger Al Karlander, en annan tidigare lagkamrat i Indianapolis.
Gretzky, som hade gjort 70 mål och 182 poäng på 64 matcher för Sault Ste. Marie Greyhounds föregående säsong, var som en” diamant i grov ” som bara behövde lite Polska, SA Block.
Gretzky flyttade in hos en familj i förorten Carmel och registrerade sig på Broad Ripple High School. Han accepterades av Racers och av samhället, även om ingen insåg att han var en superstjärna i väntan.
” det fanns inga hårda känslor, att han inte betalade sina avgifter, ” sade Karlander. ”Vid den tiden i WHA fanns det många 18-åringar, många barn som hade kommit ut ur juniorerna som bara var ett år äldre. Varje dag såg du förbättringar. Varje dag kunde du se honom förstå spelet mer, Hitta öppningar, hitta banor, hitta möjligheter.
`det enda som var väldigt annorlunda med honom var att han hittade öppen is och hittade den på en annan plats än någon annan hade. När du har öppen Is, du har tid, och när du har tid, du gör bra saker hända om du är så skicklig och begåvad som han är,” Karlander sa.
spelar för Racers, Gretzky gjorde sina två första professionella mål på Oktober. 20, 1978, mot Edmonton Oilers. Men hans vistelse i Indianapolis var kort. Laget kämpade, på isen och ekonomiskt, och efter bara tre mål och sex poäng i åtta matcher, han handlades till Edmonton, tillsammans med Peter Driscoll och Eddie Mio, för kontanter och framtida överväganden.
”när han kom in var det uppenbart att han skulle göra något”, minns Driscoll. ”Han hade den förmågan att läsa isen som ingen vi någonsin sett tidigare.
`vi kände alla att det skulle bli trevligt att se det här barnet växa upp. Han var trevlig, artig, visade mycket respekt för veteranerna som var runt. Han har bara varit en förstklassig handling från början till slut,” sade Driscoll, som spelade ytterligare två säsonger med Oilers och nu är anläggningschef för en Carmel racquet club.
Karlander, som arbetar för ett Carmel mortgage company med Block, kallade Oilers förvärv av Gretzky `förmodligen det bästa köpet inom Prosport.”
”mitt minne är när Gretzky åkte till Edmonton, Nelson Skalbania fick $750,000, men $500,000 sålde NHL-rättigheterna han hade i Edmonton (till Peter Pocklington), så Gretzky såldes i princip för $200,000 och Eddie Mio och Peter Driscoll såldes för, som $25,000 vardera,” sade Karlander.
” så snart han gick till Edmonton kunde du se mognaden slags komma för att han hade en bättre roll av spelare runt honom, ” återkallade Block.
Gretzky gjorde 43 mål och 104 poäng på 72 matcher för Edmonton den säsongen och utsågs till WHA rookie of the year. Nästa år kom Oilers _ och Gretzky _ in i NHL i en sammanslagning som också tog in Hartford Whalers, Quebec Nordiques och Winnipeg Jets. Sedan dess har valfångarna flyttat till Carolina, Nordiques till Colorado och Jets till Phoenix.
Gretzky har också flyttat. Nu med New York Rangers har han 894 mål och 1 962 assist i 1 486 matcher. Hans sista match kommer att vara på söndag, när Rangers stänger sin säsong mot Pittsburgh Penguins.
” om du riva sina färdigheter isär, han är inte en mycket fysisk kille alls, han är inte särskilt stor, det finns så många spelare som skridsko bättre än han gör, det finns spelare som skjuter pucken bättre än han gör, ” Block sa. ”Men när du sätter ihop hela paketet och det faktum att han alltid var ett steg före alla i sitt tänkande, var det det som gjorde honom bra. Hans förväntan var kuslig. Det är precis som han visste var pucken var på väg hela tiden.″