Alexander Franklin James var den äldre bror till Jesse James. Han föddes den 10 januari 1843 till Robert och Zerelda James. Frank, som resten av hans familj, var en konfedererad sympatisör. Han gick med i en enhet av guvernör Claiborne Fox Jacksons hemvakt den 4 maj 1861 och kämpade vid Slaget vid Wilsons Creek under General Sterling Price. Eftersom han kom ner med mässling och blev kvar, blev Frank fångad av fackliga styrkor. Efter att ha tagit trohetsed till Förenta staterna fick han gå hem. Efteråt gick Frank med i de ökända gerillan raiders William Clarke Quantrill och William ”Bloody Bill” Anderson och deltog i olika angrepp på unionens trupper.
efter inbördeskriget återvände Frank James till familjens gård i Clay County. Han var en ivrig läsare och njöt av William Shakespeares verk. År 1869 var dock James-bröderna inblandade i en serie bankrån och mord. Under det kommande decenniet levde Frank livet som en fredlös, växlande mellan att begå brott och falla ur sikte.
efter ett misslyckat bankrån i Northfield, Minnesota, den 7 September 1876 bosatte sig James brothers i Nashville, Tennessee, där de bodde under falska namn. Frank kallade sig själv ” B. J. Woodson.”Han bodde med sin fru, Ann Ralston, och son, Robert, och tog upp uppfödning av svin och tävlingshästar. Vid denna tidpunkt ville Frank leda ett respektabelt liv och lägga sitt kriminella förflutna bakom honom. Han pressades dock av Jesse att begå fler rån.
Frank vände sig slutligen till guvernör Thomas T. Crittenden i Jefferson City, Missouri, sex månader efter att Jesse dödades. Han dömdes för brott i Missouri och Alabama, men befanns inte skyldig. Han tillbringade resten av sitt liv arbetar simpla jobb och kämpar med sitt förflutna. Frank återvände till familjen Clay County efter sin mors död 1911. Han dog där den 18 februari 1915.