Christensen (1987) påpekar att vikten av en ”bra passform” mellan människor och verktyg troligen realiserades tidigt i artens utveckling. Australopithecus Prometheus valde stenverktyg och gjorde skopor från antilopben i en tydlig visning av att välja/Skapa objekt för att göra uppgifter lättare att utföra. Det verkar som om ergonomins historia går tillbaka så långt som människor gör.
i arbetsmiljön fortsatte valet och skapandet av verktyg, maskiner och arbetsprocesser. Under århundraden förbättrades effektiviteten hos hammare, axlar och plogar. Med den industriella revolutionen utvecklades maskiner som spinning jenny (en maskin som producerade garn för att göra tyg) och valsverk (en metod för att platta järnmalm i platta ark) för att förbättra arbetsprocesserna. Detta är samma motivation bakom mycket av ergonomi idag.
sambandet mellan yrken och muskuloskeletala skador dokumenterades för århundraden sedan. Bernardino Ramazinni (1633-1714) skrev om arbetsrelaterade klagomål (som han såg i sin medicinska praxis) i 1713-tillägget till sin publikation från 1700, ”de Morbis Artificum (arbetssjukdomar).”
Wojciech Jastrzebowski skapade ordet ergonomi 1857 i en filosofisk berättelse, ”baserad på sanningarna från naturvetenskapen” (Jastrzebowski, 1857).
i början av 1900-talet var produktionen av industrin fortfarande till stor del beroende av mänsklig kraft/rörelse och ergonomiska koncept utvecklades för att förbättra arbetstagarnas produktivitet. Vetenskaplig ledning, en metod som förbättrade arbetstagarnas effektivitet genom att förbättra arbetsprocessen, blev populär.
Frederick W. Taylor var en pionjär för detta tillvägagångssätt och utvärderade jobb för att bestämma det ”bästa sättet” de kunde utföras. På Bethlehem Steel ökade Taylor dramatiskt arbetarproduktionen och lönerna i en skoveluppgift genom att matcha spaden med den typ av material som flyttades (aska, kol eller malm).
Frank och Lillian Gilbreth gjorde jobb mer effektiva och mindre trötta genom tidsrörelseanalys och standardisering av verktyg, material och jobbprocessen. Genom att tillämpa detta tillvägagångssätt minskades antalet rörelser i murning från 18 till 4,5 vilket gjorde det möjligt för murare att öka sin takt för att lägga tegelstenar från 120 till 350 Tegelstenar per timme.
andra världskriget ledde till större intresse för interaktion mellan människa och maskin eftersom effektiviteten hos sofistikerad militär utrustning (dvs. flygplan) kunde äventyras av dålig eller förvirrande design. Designkoncept för att passa maskinen till soldatens storlek och logiska/förståliga kontrollknappar utvecklades.
efter andra världskriget utvidgades fokus för oro till att omfatta arbetarsäkerhet och produktivitet. Forskning började på olika områden som:
- muskelkraft som krävs för att utföra manuella uppgifter
- kompressiv lågbackskivkraft vid lyftning
- kardiovaskulärt svar vid utförande av tungt arbete
- upplevd maximal belastning som kan bäras, skjutas eller dras
kunskapsområden som involverade mänskligt beteende och attribut (dvs. beslutsprocess, organisationsdesign, mänsklig uppfattning i förhållande till design) blev känd som kognitiv ergonomi eller mänskliga faktorer. Kunskapsområden som involverade fysiska aspekter av arbetsplatsen och mänskliga förmågor som kraft som krävs för att lyfta, vibrationer och räckvidd blev kända som industriell ergonomi eller ergonomi.
det breda gruppfokus och namndualitet fortsätter vid denna tidpunkt. Bidragsgivare till ergonomi / mänskliga faktorer begrepp inkluderar industriingenjörer, industripsykologer, yrkesmedicin läkare, industrihygienister och säkerhetsingenjörer. Yrken som använder information om ergonomi / mänskliga faktorer inkluderar arkitekter, arbetsterapeuter, sjukgymnaster, yrkesmedicinska sjuksköterskor och försäkringskontrollspecialister.