sidoljus
när Dale Earnhardt Jr., bestämde sig för att bli en racerbilförare, följde han i fotspåren av en legend i NASCAR, hans far, Dale Earnhardt, Sr., känd som ”The Intimidator.”Hans son, känd som” Little E ”och” Junior”, började tävla som tonåring och inom kort tävlade han professionellt. Även om han två gånger vann Busch Grand National Series och gjorde det bra på Winston Cup (senare känd som Nextel Cup) krets, var det inte förrän hans fars död på banan på Daytona 500 2001 att han kom ut ur sin fars skugga och kom till sin rätt både som förare och offentlig person. En av höjdpunkterna i Earnhardts karriär var att vinna Daytona 500 2004, tre år efter sin fars död.
Earnhardt föddes den 10 oktober 1974 i Concord, North Carolina, son till Dale Earnhardt och hans andra fru, Brenda. Hans farfar var Ralph Earnhardt, en NASCAR-racerförare som också byggde bilar för andra förare i North Carolina. Dale Earnhardt, Sr., hade varit en racerbilförare från tidig ålder och vann ett antal Winston Cup-mästerskap på 1980-och 1990-talet. han fortsatte med att äga sitt racingteam, för vilket hans son senare tävlade. Earnhardt, hans äldre syster, Kelly, och halvsyskon, Kerry och Taylor, växte upp runt racing och racerbil verksamhet från tidig ålder. Earnhardt och hans bror, Kerry, var särskilt intresserade av sporten.
Earnhardt och hans syster bodde hos sin mor under de första sex åren av Earnhardts liv, sedan bodde de med sin far och hans tredje fru i Mooresville, North Carolina. Hans far var ofta inte där, men utanför racing. Han hade inte en nära relation med sin far på grund av kraven från sin fars karriär och led ofta av låg självkänsla. Earnhardt deltog bara i några få lopp av sin fars som barn. Efter racing go–karts ibland som barn, Earnhardt blev mer intresserad av sporten när han var 16 år gammal, även om hans far hävdade att han inte var intresserad alls. Hans far ville att han skulle börja med att sopa golv i garaget innan han arbetade med bilar, men Earnhardt var inte särskilt ett fan av denna plan.
efter att Earnhardt tog examen från gymnasiet—mest för att hans far insisterade på att han gjorde det (hans far hoppade av efter nionde klass), men Earnhardt, Sr., dök inte upp vid sin examen—Earnhardt blev seriös om racing. Han och hans bror, Kerry, Fixade en bil och bytte ut bilen för en säsong på lokala korta spår. Imponerad av deras ansträngningar, deras far köpte dem var och en en bil att tävla i liksom deras syster, Kelly. Syskonen tävlade på lokala spår, men inte mot varandra.
i början till mitten av 1990–talet flyttade Earnhardt upp i tävlingsvärlden. Efter att ha tävlat i street stock division vid Concord, North Carolina, Speedway, flyttade han till NASCARs Late Model Stock Division I mitten av 1990–talet. Inom några år tävlade Earnhardt främst på NASCAR Winston Racing Series. Han vann tre lopp på den banan på tre år. Earnhardt gjorde det bra och visade att han hade talang. Som Leigh Montville från Sports Illustrated skrev om Earnhardt under denna tidsperiod, ”han fann att han hade en kapacitet för hårt arbete, ett intresse för förbättring som ingen hade misstänkt i honom—säkert hade hans far inte. han tillbringade tid i garaget och på banan. Han utvecklade en veterans körstil och valde sina platser att utmana, att luta sig tillbaka.”
1998 blev Earnhardt heltidsförare i Busch Grand National series, efter att ha tävlat i flera tävlingar på banan 1996 och 1997. Han tävlade i Busch-serien för att förbereda sig för att bli heltidsförare på Winston Cup–kretsen. 1998 vann han minst ett lopp på Busch Grand National series samt seriens Titel. Earnhardt tecknade sedan ett sexårigt sponsoravtal med Budweiser från 42-50 miljoner dollar. De som vet var imponerade av Earnhardts tillväxt som förare. H. A. Wheeler, ordförande för Charlotte Motor Speedway, berättade för Liz Clarke i Washington Post, ” Dale Jr.är mycket avsiktlig, men rör sig när han behöver. Han använder huvudet mycket och försöker inte överskrida sin maskin.”
Earnhardt tävlade främst på Busch-serien igen 1999, vann sex lopp och upprepades som Busch series-mästare. Det året var också det första där Earnhardt tävlade professionellt mot sin far. Tävlade direkt mot honom eller inte, racing tog Earnhardt närmare sin far. På frågan om han tävlade för att vara nära sin far, som var ganska avlägsen, sa han till Daniel McGinn och Bret Begun of Newsweek, ”jag ville imponera på honom. Jag kunde ha gjort andra saker, men oavsett hur framgångsrik jag hade varit skulle det inte ha varit lika imponerande för honom som att vinna ett lopp.”
år 2000 gjorde Earnhardt hoppet upp till Winston Cup-kretsen, även om han fortfarande ibland tävlade på Busch National Grand series varje år. Med hoppet till den högsta nivån av NASCAR-tävlingen mötte han mer tryck och större sponsorer. Vid kretsens största lopp, Daytona 500, slutade Earnhardt 13: e medan hans far slutade 21: a, Första gången på sex lopp som Earnhardt slog sin far. Earnhardt publicerade sin första seger på banan i sitt 12: e lopp och vann sedan igen nästa vecka. I resten av sina tävlingar slutade han i genomsnitt i topp 25.
trots denna imponerande rookie-kampanj anklagades Earnhardt för att inte vara särskilt fokuserad på racing hela tiden. En vecka åkte han till Cancun på semester medan hans besättning stannade kvar i garaget och arbetade med sin bil. Han missade också några pressuppträdanden. Earnhardt hävdade att han vidtog sådana åtgärder så att han kunde få ett normalt liv medan han hanterade trycket att vara en högprofilerad racerförare. Earnhardt avslutade 2000 Winston Cup säsong 16 i poäng och var andra plats för årets rookie utmärkelser. Två år senare, 2002, skrev han en bok om sitt rookieår på kretsen, Driver #8, som var en bästsäljare.
Earnhardt mötte ännu mer tryck under säsongen 2001. Hans far försökte vinna Winston Cup-mästerskapet den säsongen så att han kunde sätta rekord för de flesta Winston Cup-vinster. Earnhardt, Sr., dog i det största loppet på banan, Daytona 500, som öppnade säsongen. Han var i en dödlig olycka i sista omgången av loppet. Trots denna tragedi slutade Earnhardt andra i loppet. Han krediterade sin far för sin framgång. Earnhardt berättade för Lars Anderson om Sports Illustrated, ” nyckeln till all framgång jag har haft är min pappa. Så enkelt är det. Han har lärt mig hur man kör, hur man lever med integritet och hur man är en man.”
vid sin fars död ärvde Earnhardt inte bara manteln från Earnhardt family racing-arvet, utan hela företaget, inklusive Dale Earnhardt, Inc., som hans far grundade 1996. Hans far hade gjort en hel del merchandising och hade lyckats karriärer tre förare racing för honom. Earnhardt var tvungen att växa upp snabbt och ta ansvar, medan hans fars död följde honom överallt. Han förbättrades fortfarande som förare själv, blev bättre med sin bil, lärde sig mer om hur det gick och diagnostiserade problem med känsla.
veckan efter Earnhardts fars död hamnade den unga racerföraren i en olycka som liknar den som dödade sin far. Olyckan inträffade vid Dura-Lube 400 vid North Carolina Speed-way, men han skadades inte. Lagföraren Steve Park vann loppet. Mindre än fem månader efter dödsolyckan tävlade Earnhardt igen på Daytona International Speedway i ett annat lopp, Pepsi 400. Han vann loppet. Earnhardt vann tre Winston Cup-lopp och slutade åttonde i poängställningen. Hans prispengar för året var 5,8 miljoner dollar.
som Earnhardts framgång gav honom en högre profil, undertecknades han till ytterligare värdefulla godkännandeavtal som gav honom miljoner dollar i inkomst. En sådan affär var med Drakkar Noir cologne som undertecknade honom till ett treårigt kontrakt under vilket han skulle fungera som ansiktet på doften. Han var också inbjuden att kasta den första planen på ett basebollspel och hade en hand i att utveckla videospel. En orsak till Earnhardts högre exponering var att hans fans ökade kraftigt efter sin fars död. Många av hans fars fans blev hans vid den tiden. Till skillnad från sin far kunde Earnhardt gå över till en vanlig känslighet; han var en MTV–vänlig NASCAR-förare. År 2004 utsågs han till en av People Magazines ”50 vackraste människor.”Trots denna ökade adulation var Earnhardt inte helt bekväm med sin kändis.
medan säsongen 2002 var lönsam för Earnhardt utanför banan led han på banan. Förutom att kollidera med sitt besättning led han skador i ett antal tävlingar. I ett lopp på Fontana sprained han en fotled, skadade axeln och blev skadad i en olycka på banan. Earnhardt drabbades senare av en allvarlig hjärnskakning från en krasch vid ett lopp på California Speedway. Han gjorde inte bra i många tävlingar i början av säsongen, men under säsongens senaste åtta lopp slutade han i topp tio sex gånger. I slutet av säsongen hade han blivit mer konsekvent som förare och mer mogen som person på grund av sina prövningar. Han tog också på sig mer ansvar genom att bli delägare i Chance2, ett racingteam som tävlade i Busch–serien.
Earnhardt gjorde mycket bättre som förare 2003, efter att ha bytt några av sina besättningsmedlemmar. I början av säsongen slutade han tredje i ett lopp på Martinsville och andra på ett lopp i Las Vegas. Han började spendera mer tid på banan och lärde sig mer om sin bil och hur tävlingsförberedelseprocessen fungerade. Earnhardt vann ett antal tävlingar under säsongen, men vann inte Winston Cup-mästerskapet. För att hjälpa till att driva företaget han hade ärvt såväl som hans team flyttade Earnhardt till Mooresville för att vara närmare Dale Earnhardt, Inc.
2004 växte Earnhardt ännu starkare som förare och hade ett mål att vinna Nextel Cup (som Winston Cup började kallas 2004, efter en sponsorbyte) den säsongen. Även om andra förare anklagade Earnhardt för att vara mottagare av favorisering av NASCAR vilket ledde till många segrar på vissa spår (Daytona och Talladega), Earnhardt hade förbättrats och visste hur man lagligt kunde få information om andra förare och deras bilar. Earnhardts nyfunna styrka visade sig när han vann Daytona 500 den 15 februari 2004, årsdagen för sin fars död. Han berättade för Bill Coats of St. Louis Post-Dispatch, ” han var över i passagerarsidan. Jag är säker på att han hade en blast.”
efter denna populära seger vann Earnhardt ytterligare ett lopp nästa dag, Hershey ’ s Kisses 300. Denna seger gjorde honom till poängledare i tabellen, första gången han någonsin höll ledningen medan han tävlade på premiärkretsen. Det var dock bara ett tillfälligt grepp på nummer ett. Förutom att vinna flera andra tävlingar det året blev Earnhardt mer involverad i sitt eget företag, Junior Motor Sports.
den 18 juli 2004 förstörde Earnhardt sitt fordon under en uppvärmning för en amerikansk Le Mans-serie i Sonoma, Kalifornien. Olyckan inträffade när han tappade kontrollen över sin bil som sedan gick in i en snurr och gled bakåt in i en betongbarriär. Kraschen orsakade hans bil att brista i lågor, lämnar honom med andra gradens brännskador på delar av hans kropp. En talesman för Earnhardt sa att han inte var svårt skadad och planerade att tävla i Nextel Cup-loppet på New Hampshire International Speedway.
även om han var stolt över sin far och vad han menade i sitt liv, ville Earnhardt bli känd för sina egna framgångar. Han sa till Pam Lambert och Michaele Ballard i People, ”den största komplimangen du kan ge mig är att jag påminner dig om min pappa. Men när kommer dagen då jag inte behöver reflektera tillbaka? När ska jag stå på mina egna meriter?”