Elijah McCoy föddes en fri man 1844 till flyktingar som flydde från slaveri. Han fortsatte med att etablera en framgångsrik karriär inom teknik trots den rasism och uteslutning han mötte som en svart uppfinnare. McCoy högkvalitativa enheter och gott rykte hyllade honom som ”den verkliga McCoy.”
McCoys föräldrar flydde från Kentucky till Kanada via tunnelbanan och korsade genom Detroit innan de bosatte sig i Colchester, Ontario, där Elijah föddes. Han växte upp i Essex-området och utbildades i black schools of Colchester, som segregerade barn i de övre kanadensiska skolorna 1850. Efter att ha visat en stark affinitet för mekanik från en tidig ålder skickades Elijah till Skottland för lärling i maskinteknik när han var 15 år gammal. Han studerade i Edinburgh tills han fick sin certifiering innan han flyttade till Ypsilanti, Michigan, i strävan efter arbete.
även om McCoy var en skicklig professionell, kämpade han för att hitta en teknisk position på grund av rasbarriärer som begränsade karriärmöjligheter för afroamerikaner oavsett deras utbildningsbakgrund. Han accepterade så småningom ett jobb med Michigan Central Railroad som brandman och olja. Han arbetade i pannrummen på tåg och märkte ineffektivitet i det befintliga systemet med oljeaxlar, särskilt i smörjprocessen. Motorer krävs frekvent smörjning för att fungera korrekt; för att kunna utföra detta underhåll måste tåget dock komma till ett fullständigt stopp, vilket resulterade i förlorad tid och resurser.
McCoy inspirerades att effektivisera denna process. År 1872 uppfann och patenterade han sin första och mest kända uppfinning: en automatisk smörjare för oljning av rörliga delar av ånglok. ”Olje-droppkoppen”, som den i allmänhet var känd, fördelade olja jämnt över motorns delar medan tåget fortfarande var i rörelse. McCoys design var högt ansedd för sin äkthet och goda funktion och blev grunden för många sämre kopior av andra uppfinnare.
”McCoys patenterade enhet antogs snabbt av järnvägarna, av dem som upprätthöll ångfartygsmotorer och många andra som använde stora maskiner”, skriver University of Michigan. ”Enheten var inte särskilt komplicerad, så det var lätt för konkurrenter att producera liknande enheter. McCoys enhet var dock en originalutveckling och hade tydligen det bästa rykte.”
under större delen av sin karriär saknade McCoy det kapital som var nödvändigt för storskalig tillverkning av sina smörjare, vanligtvis registrerade sina patent under arbetsgivarens namn eller sålde sina patenträttigheter till investerare. Men även om många av hans patent inte bär hans namn, han nekades inte ett arv—han har införts i National Inventors Hall of Fame, har en historisk markör i Ypsilanti, och en namne för ett patentkontor i Detroit.
McCoy dog i Detroit, Michigan, 1929 och är fortfarande hedrad av många som ’The real McCoy’ idag. Visst satte han en standard inom ingenjörsområdet, eftersom många mekaniska ingenjörer som vägrade att installera imitationsmörjare på sina lokomotiv krävde ”den verkliga McCoy” ursprungliga designen. Ursprungshistorien för frasen kan vara svårfångad, men det råder ingen tvekan om att Elijah McCoy var den verkliga affären.