på en soldränkt maj eftermiddag på Highbury, Tony Adams lyfte armarna i triumf som hans jublande lagkamrater graviterade mot honom, ivriga att sola sig i Arsenal skeppare ögonblick av extas. Adams hade just galopperat upp från sin egen hälft för att låsa på ett Steve Bould-pass innan han dundrade en strejk förbi Thomas Mhyre för att slutföra en 4-0 rivning av Everton.
ögonblicket kunde knappast ha varit mer passande – framför North Bank, Herr Arsenal, klubbkapten sedan 21 års ålder, lade till en stor finish till ett av de finaste tillfällena i Highburys historia. Seger över Toffees säkrade Arsenal sin 11: e ligatitel och framkallade firande på gatorna i N5 som skulle fortsätta långt in på vårnatten.
titeln triumph 1998 var en första för klubben på sju år, en turbulent period där George Graham, en klubblegend och en av deras mest framgångsrika chefer någonsin, avskedades för sin roll i en ekonomisk skandal. Skottens ledningsregering köpte titlar och cupframgång, och att efterlikna honom verkade vara en nästan omöjlig uppgift. En kort tid som ansvarar för Bruce Rioch producerade överväldigande resultat i hans ansträngningar att föra ära tillbaka till norra London, men en revolution var nära förestående.
ankomsten av Ars Askorbne Wenger i September 1996 inledde gryningen av en ny era som skulle förvandla klubben, eftersom fransmannen först började avskräcka den dryckeskultur som var utbredd bland seniorspelare, samtidigt som han implementerade nya kostbehov. Paul Merson spelade under Wenger i bara ett år men blev förvånad över den effekt fransmannen hade på sin karriär på kort sikt.
den tidigare England-mittfältaren uttalade senare sin beundran för Wengers metoder: ”jag spelade under honom i knappt ett år. Det var den starkaste jag någonsin varit. Vitaminerna, kosten, allt vi gjorde var som urverk. Direkt var träningen trevlig. Det var kul. Det var aldrig springa, springa, springa tills du är sjuk. Det var vad vi hade under större delen av vår karriär. Han gjorde aldrig något av det.”
fördelarna med den nya regimen var uppenbara nästan omedelbart, Wenger ledde laget till en tredje plats efter Manchester United och Newcastle under sin första säsong. Det var Gunners högsta ligaposition sedan 1992, och fem år senare, med en begåvad trupp och Wengers banbrytande metoder som tog tag, var Gunners optimistiska på väg in i den nya säsongen.
trots det tidiga löftet om hans regeringstid förutsåg Le Professeur att hans trupp skulle behöva stärkas med specifik personal om de skulle utmana om betydande utmärkelser igen. Patrick Vieira hade gått med från AC Milan 1996 och hade redan erbjudit glimtar av mittfältkolossen som han skulle fortsätta att bli, och för att slutföra sitt centrala mittfältpartnerskap reste Wenger tillbaka till C Exporte d ’ Azur för att locka Emmanuel Petit från Monaco. Merson flyttade till nordost och gick med i Middlesborough och lämnade en ledig plats för den flygande holländaren Marc Overmars Från Ajax, medan 17-årige Nicolas Anelka undertecknade från Paris Saint-Germain.
Läs / det omtvistade geniet av Ars Askorbne Wenger
David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams och Nigel Winterburn var redan på plats för att ge en solid grund för den mängd attackerande talang som låg framför dem. Ray Parlour, en aktiv närvaro som kan inspirera stunder, uppradade till höger om mittfältet tillsammans med Petit och Vieira i mitten, medan Overmars ockuperade vänsterflygeln. Majestätet av Dennis Bergkamp parat med rovdjuret Ian Wright på framsidan avslutade Arsenals starkaste sida.
med en trupp som också inkluderade David Platt, Martin Keown och Giles Grimandi, var Arsenal-supportrar tyst övertygade om att de gick in i den nya säsongen.
medan Arsenal hade allt på plats för en titelavgift visste de att en massiv barrikad i form av Alex Fergusons allomfattande Manchester United stod i deras väg. Eric Cantonas plötsliga pensionering gjorde lite för att dent Uniteds tro och de var fasta favoriter för att hävda sin tredje titel i rad.
andra utmanare var till synes väl rustade för strid också. FA Cup innehavare Chelsea närmade sig säsongen med en trupp sipprar kosmopolitisk kvalitet, som inkluderade Gianfranco Zola. Liverpool kunde uppmana strikers kaliber som Robbie Fowler och Michael Owen, medan Newcastle också förväntades bära ett hot med Alan Shearer som ledde linjen under ledning av Kenny Dalglish.
Gunners gjorde en solid snarare än spektakulär start på säsongen och vann två av sina tre första matcher innan de mötte Leicester i ett pulserande möte på Filbert Street. Under strålkastarna på en sensommarkväll producerade Bergkamp en mästarklass i skicklighet och utsökt efterbehandling. Holländaren öppnade poängen och krullade vackert in i det övre hörnet på elegant sätt från kanten av området och tidigt in i andra halvlek fördubblade hans tal med en avböjd strejk för att öka Arsenals ledning.
till Arsenals frustration samlades Leicester för att dra nivå med två sena mål, men det fanns fortfarande tid för Bergkamp att avslöja sitt mästerverk på kvällen. Med den frenetiska matchen som tickade in i övertid flöt Platt ett vackert pass till Bergkamp i Leicester box. Tätt märkt av Matt Elliott, han hade uppenbarligen ingenstans att gå. Men vad Holländaren gjorde nästa gav ytterligare bevis på hans unika kompetensuppsättning.
dämpar bollen ner död från himlen med sin högra fot, Bergkamp fortsatte sedan att ta bort Elliott från ekvationen helt med en touch av vänster, innan nonchalant curling in i övre hörnet. Det var ett ögonblick av imponerande fantasi från Holländaren och var en tidig signal om den glans han regelbundet skulle leverera under resten av säsongen.
humdinger på Filbert Street hade slutat 3-3, men Arsenal fans bjöds på ytterligare spännande utställningar av attraktiv fotboll under veckorna som följde. September såg en milstolpe tillfälle i Arsenals historia när de möter Bolton på Highbury, som Wright hann Cliff Bastin tally att bli klubbens rekord målskytt.
Läs / Ian Wright: från orolig Amatör till världsklass rekordbrytare
Wright hade varit ständigt närvarande sedan 1991 och producerat enastående konsistens sedan hans flytt från Crystal Palace. Mannen som kom till fotboll sent i livet, efter en karriär inom konstruktion, var en av de mest naturliga efterbehandlare som England någonsin hade producerat, och hans partnerskap med Bergkamp var en betydande faktor i Arsenals framgång.
Wright gav det perfekta målet för Bergkamp och krediterade Holländaren som den finaste han någonsin spelat med. Beskriver sin lagkamrats konstnärskap i sin självbiografi, Wright sa: ”Denis skulle skapa möjligheter för dig att du kanske inte ens ser dig själv. Han skulle passera det, så du kom fram till bollen på ett visst sätt, och din första beröring skulle behöva gå i en viss riktning eftersom han hade sett hur utrymme kunde öppnas i ett visst område och han ville påverka dig mot det.”
de följde upp stryk av Bolton med en spektakulär match på Stamford Bridge som skulle avgöras av en Winterburn screamer från 35 yards. Chelsea, för sin del, höll takten ovanpå bordet med Zola och Gus Poyet som bevisade inflytelserika. Liverpool, för, visade sina referenser som teenage sensation Owen levde upp till den hype som omringade honom. Mitten av November anlände och en showdown mellan Manchester United och Arsenal vävde.
att besöka Highbury kan vara en unik fotbollsupplevelse för ett fan av något lag. På en matchdag kom tusentals supportrar från Arsenal tunnelbanestation vidare till Gillespie Road för att våga sig mot arenan. Den vanliga lugnet i terrasserade gator skulle ge vika för pre-match glöd som kom när ett hem fixtur kom.
den korta promenad till marken förbi hamburgare bås, halsduk säljare och biljett svartabörshajar kulminerade i visionen om den magnifika art deco East Stand. Highbury var en åldrande men förtrollande stadion, och när United rockade upp till norra London på en kall höstkväll, scenen var inställd för en hård möte.
United gick in i fixturen fyra poäng före tredjeplacerade Arsenal, och en seger för Mancunians skulle, som Wenger medgav, orsaka allvarliga skador på Gunners titelhopp. Med Highbury trogen i full röst, Arsenal kom stormande ut ur fällorna med Anelka krossa en kraftfull strejk förbi Peter Schmeichel att ge hemmalaget en tidig ledning. Vieira fördubblade sedan fördelen innan United jämnade upp saker före pausen med tillstånd av en Teddy Sheringham-stag.
den andra halvan var en lugnare affär, som såg ut att spela i Uniteds händer. Arsenal visste att de skulle behöva en seger om de skulle stoppa Norra juggernaut. Sedan, i den 83: e minuten, återställde en vackert guidad rubrik från Platt Arsenals ledning. England veteran hade anlänt till Arsenal 1995 i slutet av sin karriär men visade sin bestående klass för att leverera Gunners tre viktiga poäng som lämnade dem bara en poäng bakom mästarna. Atmosfären på Highbury, så ofta nedsättande kallad biblioteket av rivaliserande fans, var elektrisk vid heltids visselpipa.
Läs / Patrick Vieira och Emmanuel Petit: måttstocken genom vilken alla Arsenal Mittfält mäts
optimismen att segern över mästarna hade rört sig i supportrar var dock kortlivad, eftersom klubben sjönk för att besegra i tre av deras nästa fyra matcher, inklusive en bedrövlig prestation i en 3-1 förlust hemma mot Blackburn. Wright, i synnerhet, kände vrede läktaren som han utsattes för bua på att ersättas. Anfallaren, som hade varit älskling Highbury bara två månader tidigare, svarar genom haranguing publiken från en East Stand fönster bär bara hans underkläder.
spänningarna var höga med rädslan att Fergusons män skulle springa iväg med ännu en krona när United började sparka in i växeln. Trots sin rekordbrytande prestation uthärdade Wright en frustrerande säsong. Elva mål för säsongen var en respektabel tally men var inte upp till de normer som han hade kommit så vana. Skada i februari innebar att han spelade en bitdel roll i inkörningen och. efter sju säsonger och 185 mål skulle Wright lämna i slutet av säsongen.
Arsenal hade sjunkit till femte vid jul. Blackburn, Chelsea och Leeds alla låg framför dem i tabellen, som toppades av Manchester United, och alla förhoppningar om en titel började verka dyster när de släpade Red Devils med sju poäng efter att ha spelat ett spel mer.
under tiden, i sydvästra London, hade Chelsea egna problem när Ken Bates sparkade Ruud Gullit och ersatte honom med Gianluca Vialli. Norrut, Liverpool var tvungen att komma överens med förlusten av Fowler till en korsbandskada, och en Skjuvskada minskade hans speltid avsevärt, vilket effektivt avslutade alla förhoppningar Newcastle hade för en lyckad säsong.
medan United var i en stark position och fortfarande favoriter började deras form stamma. Inflytelserik kapten Roy Keane uteslöts under större delen av säsongen genom skada, och likgiltiga föreställningar presenterade ett fönster för sina rivaler om de kunde ta initiativet. Nederlag till artister som Southampton, Leicester och Sheffield onsdag lämnade mästare sårbara innan de välkomnade Arsenal till Old Trafford på 14 mars för en konflikt som skulle gå långt för att avgöra vem som skulle krönas kings kommer Maj.
Arsenal anlände till Manchester på en grå, drizzly dag med vetskapen om att de var nio poäng bakom i tabellen med en enormt sämre målskillnad. Den goda nyheten för Gunners var dock att de hade tre matcher i handen på sina motståndare. En enad seger skulle bara stärka deras tro på ytterligare ära, samtidigt som de dämpade Arsenals hopp. Wenger erkände vikten av matchen före kick-off men behöll en lugn persona och skämtade: ”United har ett ansvar att göra ligan intressant så de borde ge oss några poäng.”
Arsenal dominerade första halvlek, med Overmars, i synnerhet, utgör ett ständigt hot. Holländaren terroriserade United Defense, laddning på dem med hjälp av den elektriska takt han var känd för. Hemmalaget var lite farligare framöver under andra halvåret, men Overmars fortsatte att orsaka panik, och hans ansträngningar belönades så småningom när han slog hem vinnaren 10 minuter från tiden.
läs / Hur Dennis Bergkamp blev en symbol för elegans på Arsenal
när heltids visselpipan blåste, TV-kameror panorerade in på en extatisk fläkt i synnerhet, vars frenetiska reaktion representerade den nyfunna tron att detta verkligen kunde vara deras år. En glad Wenger omfamnade sina spelare och personal när Ferguson slängde sitt tuggummi till marken i frustration.
Arsenal hade nu kontroll över sitt öde, men Wenger var försiktig efter matchen och insisterade på att United fortfarande hade fördelen. Ferguson var under tiden i ett hausseartat humör och sa: ”Arsenal kommer att börja släppa poäng snart, det är ingen tvekan om det, de har aldrig varit under press, så vi får se vad som händer nu.”
i motsats till Fergusons förutsägelse verkade Wengers lag dock trivas under press eftersom de skulle gå in på en aldrig tidigare skådad vinnande rad. De följde upp två smala segrar med en enastående prestanda hemma mot Newcastle, där Vieira smällde i en åska från 35 yards.
i det mest avgörande skedet av säsongen, Arsenal frammanade sin finaste form. Ewood Park var platsen för en av Gunners mer scintillating föreställningar av säsongen. Stormar in i en 4-0-ledning före halvtid, valet av målen kom från Anelka när han började visa sin tydliga potential. 18-åringen närmade sig Alan Fettis en på en, utförde två dummies för att runda målvakten innan han rullade in i det tomma nätet.
Anelka, tillsammans med Petit, var en symbol för överföringsmodellen som Wenger utnyttjade så effektivt under sina tidiga år. Undertecknad för bara 500 000 i 500, såldes mercurial-fransmannen två år senare till Real Madrid för en vinst på 22 miljoner i 22 miljoner. Välsignad med blixtfart, intelligent rörelse och lugn som förnekade hans ömma år, Anelka verkade avsedd att ersätta Wright som klubbens mest potenta målskytt. Hans vistelse på Highbury, ganska sorgligt, var kort, men hans närvaro visade sig vara avgörande i inkörningen.
efter segern på Blackburn återvände Arsenal till Highburys bekanta omgivningar där de fortsatte att smet Wimbledon 5-0, en föreställning som äntligen skulle se dem toppa bordet. Det var United som till synes hade kämpat för att klara trycket, och två på varandra följande hemdrag innebar att om Wenger och hans lag kunde fortsätta vinna, skulle de vara mästare.
Gunners ledde förenade med en poäng och hade den extra lyxen av två spel i handen. Bergkamp producerade ytterligare ett mål för säsongen utmanare på Barnsley, curling in från 25 yards innan en Petit strike bosatte en spänd fixtur på Pride Park att se ut Derby. Arsenal hade vunnit nio matcher i rad, lämnar pokalen tantalizingly nära.
när den 3 maj anlände var det Everton som stod mellan Arsenal och Premier League-titeln. Highbury var en vision om glans på en varm vårdag som ett hav av röda och vita flaggor fladdrade i den lätta brisen. Hemmalaget tog spelet till kola från off, och deras attackerande avsikt skulle så småningom belönas när Slaven bili Macau nickade in i sitt eget nät.
läs / Hur Arsenal kämpade, boozed och brawled sig till titeln 1990/91
Gunners fortsatte att stapla framåt när de försökte försegla mästerskapet med stil, och före halvtid sköt Overmars i sin andra efter sprint på backtracking Everton försvar. Strax efter intervallet skulle Holländaren återigen visa sin glans när han producerade en kolkopia av sin första.
tre mål till det goda, Wenger hoppade upp från bänken och visste att glory var säkrad. Highbury var redo för en fest, men glasyren på kakan var fortfarande att komma. ”Det sammanfattar allt”, bellowed Sky Sports kommentator Martin Tyler som Adams levererade kronpunkten i sin långa och framstående Arsenal karriär.
kaptenen höjde pokalen för att fira en enastående säsong där Wengers metoder var helt rättfärdigade. Bergkamp röstades PFA och Football Writers ’ Player Of The Year och gav sällsynt geni på en till synes veckobasis – men det var det sätt på vilket spelarna justerade sina spel för att anpassa sig till ett helt nytt sätt att spela och tänka under Wenger som skenade ljusaste.
Adams och antingen Bould eller Keown var en mittback-parning som kände varandras spel inifrån och ut. Fullbackarna stödde Parlour och Overmars framåt utan att äventyra deras defensiva uppgifter, medan Petit och Vieiras centrala mittfält var lika stark som någon i Europa. Befälhavaren som Bergkamp samarbetade med antingen Wright eller Anelka erbjöd kreativitet och hänsynslös efterbehandling, och när de uppmanades gjorde truppspelare som Cristopher Wreh, Stephen Hughes och Alex Manninger viktiga bidrag.
en Arsenal Titel triumf var inte bara goda nyheter för dem i Islington. Att ha en konsekvent konkurrent till Manchester Uniteds dominans köpte extra spänning till ligan. Även om United skulle fortsätta och hävda följande tre titlar, hade en bitter rivalitet uppstått mellan Arsenal och United, och särskilt mellan Ferguson och Wenger. Fransmannen hade blivit den första utländska chefen för att fånga en titel i England och hade kommit under Fergusons hud.
Arsenal, inte nöjd med titelsucces, fortsatte med att fånga FA-cupen, deras första dubbla sedan 1971. Prestationerna från 1998-laget flyger ibland under radaren på grund av Invincibles extraordinära prestationer 2004. Uniteds Gary Neville märkte dock klassen ’98 den bästa engelska sidan han mötte i sin karriär och sa:” att Arsenal-laget 1998 hade allt: tempo, kraft, styrka, stora försvarare, en bra målvakt och bra efterbehandlare. Det var ett komplett team.”
varje supporter kommer att ha sin preferens, men oavsett ranking eller prestationer ligger fotbollens verkliga skönhet i de minnen som spelet lämnar oss. Oavsett om det var Bergkamps utsökta finish på Leicester, Overmars slotting förbi Schmeichel eller Adams rifling in på North Bank, gav säsongen 1997/98 Arsenal fans över hela världen med stunder som de kommer att värna om för alltid.
av Aaron Attwood @ajattwood