a Wilberforce University foi criada perto de Xenia, Ohio, em 1856, como uma joint venture entre a Igreja Metodista Episcopal e a Igreja Metodista Episcopal Africana. Nomeado após o abolicionista do século 18 William Wilberforce, foi a primeira universidade privada, historicamente negra nos Estados Unidos. Foi construído para apoiar a causa abolicionista e oferecer aos afro-americanos uma educação universitária. Muitos de seus alunos originais eram filhos biraciais de proprietários de escravos brancos do Sul.A Wilberforce University foi forçada a fechar temporariamente em 1862, quando vários de seus patronos e estudantes se envolveram na Guerra Civil Americana, apoiando e juntando-se ao Exército da União.Em 1863, a Igreja Metodista Episcopal Africana, através dos esforços do Bispo Daniel A. Payne, adquiriu a propriedade da universidade e a reabriu como uma universidade privada. Payne se tornou o primeiro presidente da universidade e o primeiro presidente da Faculdade Afro-americana nos Estados Unidos. Durante seus treze anos no cargo, ele reuniu uma faculdade diversificada para treinar alunos em Ensino, Teologia e prática de direito.Em 1887, o estado de Ohio começou a ajudar a financiar a Wilberforce University e estabeleceu um departamento normal e industrial combinado (que mais tarde se tornaria a escola irmã da Universidade, Central State University). Por causa dos auxílios estatais, o Departamento de Teologia tornou-se uma instituição separada, o Seminário Teológico Payne.
hoje Wilberforce é uma universidade de artes liberais totalmente credenciada por quatro anos. Oferece mais de vinte programas de graduação e prêmios de Bacharelado em Artes, Ciências e Mestrados. É também uma das duas únicas universidades de quatro anos nos Estados Unidos que inclui um programa obrigatório de Educação Cooperativa em seus requisitos de graduação. A faculdade experimentou um crescimento constante nas últimas décadas e é membro do United Negro College Fund, A naia athletic conference, e participa do ohiolink library consortium.