em uma tarde ensolarada de Maio em Highbury, Tony Adams levantou os braços em triunfo enquanto seus companheiros de equipe jubilosos gravitavam em sua direção, ansiosos para aproveitar o momento de êxtase do capitão do Arsenal. Adams tinha acabado de galopar de sua própria metade para se agarrar a um passe de Steve Bould antes de trovejar uma greve após Thomas Mhyre para completar uma demolição de 4-0 de Everton.
o momento dificilmente poderia ter sido mais adequado – em frente à North Bank, o Sr. Arsenal, capitão do clube desde os 21 anos de idade, acrescentou um grande toque final a uma das melhores ocasiões da história de Highbury. A vitória sobre os Toffees garantiu ao Arsenal seu título da 11ª liga e evocou celebrações nas ruas da N5 que continuariam por muito tempo até a noite de primavera.O triunfo do título de 1998 foi o primeiro para o clube em sete anos, um período turbulento em que George Graham, uma lenda do clube e um de seus gerentes mais bem-sucedidos de todos os tempos, foi demitido por seu papel em um escândalo financeiro. O reinado gerencial do Escocês comprou títulos e sucesso da copa, e imitá-lo parecia uma tarefa quase impossível. Um curto período no comando de Bruce Rioch produziu resultados abaixo do esperado em seus esforços para trazer a glória de volta ao norte de Londres, mas uma revolução era iminente.
a chegada de Arsène Wenger em setembro de 1996 anunciou o início de uma nova era que transformaria o clube, já que o francês começou a desencorajar a cultura da bebida que prevalecia entre os jogadores seniores, ao mesmo tempo em que implementava novos requisitos alimentares. Paul Merson jogou sob Wenger por apenas um ano, mas ficou surpreso com o efeito que o francês teve em sua carreira naquele curto prazo.
o ex-meio-campista da Inglaterra declarou mais tarde sua admiração pelos métodos de Wenger: “joguei com ele por pouco menos de um ano. Foi o mais apto que já estive. As vitaminas, A dieta, tudo o que estávamos fazendo era como um relógio. Imediatamente o treinamento foi agradável. Foi divertido. Nunca foi correr, correr, correr até que você esteja doente. Foi isso que tivemos durante a maior parte da nossa carreira. Ele nunca fez nada disso.”
os benefícios do novo regime foram evidentes quase imediatamente, Wenger guiando a equipe para um terceiro lugar atrás do Manchester United e Newcastle em sua primeira temporada. Foi a posição mais alta do Gunners na liga desde 1992, e cinco anos depois, com um time talentoso e os métodos inovadores de Wenger, os Gunners estavam otimistas em entrar na nova temporada.
apesar da promessa inicial de seu reinado, Le Professeur previu que seu time precisaria se fortalecer com pessoal específico se eles desafiassem por honras significativas novamente. Patrick Vieira se juntou ao AC Milan em 1996 e já havia oferecido vislumbres do colosso do meio-campo que ele viria a se tornar e, para completar sua parceria no meio-campo central, Wenger viajou de volta à Côte D’Azur para atrair Emmanuel Petit de Mônaco. Merson mudou-se para o Nordeste, juntando-se a Middlesborough, deixando uma vaga para o Holandês Voador Marc Overmars de Ajax, enquanto Nicolas Anelka, de 17 anos, assinou com o Paris Saint-Germain.
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resoluta para trás da linha de David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams e Nigel Winterburn já estava no lugar, para fornecer uma base sólida para a matriz de atacar talento que estava à frente deles. Ray Parlour, uma presença ativa, capaz de momentos de inspiração, alinhados à direita do meio-campo ao lado de Petit e Vieira, no centro, enquanto Overmars ocupava a ala esquerda. A majestade de Dennis Bergkamp emparelhado com o predatório Ian Wright na frente completou o lado mais forte do Arsenal.
com um time que também incluía nomes como David Platt, Martin Keown e Giles Grimandi, os torcedores do Arsenal estavam tranquilamente confiantes em entrar na nova temporada.Enquanto o Arsenal tinha tudo no lugar para uma cobrança de Título, eles sabiam que uma enorme barricada na forma do todo-conquistador Manchester United de Alex Ferguson estava em seu caminho. A aposentadoria repentina de Eric Cantona fez pouco para a crença do United e eles eram favoritos firmes para reivindicar seu terceiro título consecutivo.
outros candidatos estavam aparentemente bem equipados para a batalha também. Os titulares da FA Cup Chelsea se aproximaram da temporada com uma equipe de qualidade cosmopolita, que incluía Gianfranco Zola. O Liverpool foi capaz de invocar o calibre de grevistas como Robbie Fowler e Michael Owen, enquanto o Newcastle também deveria representar uma ameaça com Alan Shearer liderando a linha sob a gestão de Kenny Dalglish.
os Gunners fizeram um começo sólido e não espetacular para a temporada, vencendo dois de seus três primeiros jogos antes de enfrentarem o Leicester em um encontro pulsante em Filbert Street. Sob os holofotes no final da noite de Verão, Bergkamp produziu uma masterclass em habilidade e acabamento requintado. O Holandês abriu a pontuação, curvando-se lindamente no canto superior de forma elegante a partir da borda da área, e no início do segundo tempo, dobrou sua contagem com um golpe desviado para aumentar a liderança do Arsenal.
para a frustração do Arsenal, o Leicester se reuniu para empatar com dois gols atrasados, mas ainda havia tempo para Bergkamp revelar sua obra-prima da noite. Com a partida frenética passando pelo tempo de lesão, Platt deu um belo passe para Bergkamp na caixa do Leicester. Marcado por Matt Elliott, ele aparentemente não tinha para onde ir. No entanto, o que o holandês fez a seguir forneceu mais evidências de seu conjunto de habilidades único.
amortecendo a bola morta do céu com o pé direito, Bergkamp então começou a remover Elliott da equação inteiramente com um toque da esquerda, antes de curvar-se indiferentemente no canto superior. Foi um momento de imaginação inspiradora do holandês e foi um sinal inicial do brilho que ele entregaria regularmente pelo resto da temporada.
o humdinger em Filbert Street tinha terminado 3-3, mas os fãs do Arsenal foram tratados com mais exposições emocionantes de futebol atraente ao longo das semanas que se seguiram. Setembro viu uma ocasião marcante na história do Arsenal quando eles enfrentaram Bolton em Highbury, quando Wright ultrapassou a contagem de Cliff Bastin para se tornar o artilheiro recorde do clube.
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Wright estava sempre presente desde 1991, produzindo consistência notável desde sua mudança do Crystal Palace. O homem que chegou ao futebol no final da vida, após uma carreira na construção, foi um dos finalistas mais naturais que a Inglaterra já produziu, e sua parceria com Bergkamp foi um fator considerável no sucesso do Arsenal.Wright forneceu o alvo perfeito para Bergkamp e creditou o holandês como o melhor com quem ele já jogou. Descrevendo a arte de seu companheiro de equipe em sua autobiografia, Wright disse: “Denis criaria oportunidades para você que você pode nem se ver. Ele iria passar, assim você chegou na bola de uma certa maneira, e seu primeiro toque teria de ir em uma determinada direção, porque ele tinha visto como o espaço poderia abrir em uma determinada área, e ele queria influenciá-lo em direção a ele.”
eles seguiram a Surra De Bolton com uma partida espetacular em Stamford Bridge, que seria resolvida por um gritador de Winterburn de 35 jardas. O Chelsea, por sua vez, estava mantendo o ritmo no topo da mesa com Zola e Gus Poyet se mostrando influentes. Liverpool, também, estavam mostrando suas credenciais como sensação adolescente Owen estava fazendo jus ao hype que o cercava. Meados de Novembro chegou e um confronto entre o Manchester United e o Arsenal apareceu.
visitar Highbury pode ser uma experiência única de futebol para um fã de qualquer time. Em uma jornada, milhares de torcedores emergiram da estação de Metrô Arsenal para Gillespie Road para se aventurar em direção ao estádio. A tranquilidade habitual das ruas em socalcos daria lugar ao fervor pré-jogo que emanava quando chegava uma casa.
a curta caminhada até o chão, passando pelas bancas de hambúrguer, vendedores de lenços e apelos de ingressos, culminou na visão do magnífico estande art deco East. Highbury era um estádio envelhecido, mas encantador, e quando o United subiu ao norte de Londres em uma noite fria de outono, o palco foi preparado para um encontro feroz.O United entrou no jogo quatro pontos à frente do terceiro colocado Arsenal, e uma vitória para os Mancunianos, como Wenger admitiu, causaria sérios danos às esperanças do título dos Gunners. Com os fiéis de Highbury em voz alta, o Arsenal saiu das Armadilhas com Anelka quebrando um poderoso ataque contra Peter Schmeichel para dar ao time da casa uma vantagem inicial. Vieira então dobrou a vantagem antes que o United nivelasse as coisas antes do intervalo, cortesia de um Teddy Sheringham brace.
o segundo tempo foi um caso mais calmo, que parecia estar jogando nas mãos do United. O Arsenal sabia que precisaria de uma vitória se detivesse o juggernaut do Norte. Então, aos 83 minutos, um cabeçalho lindamente guiado de Platt restaurou a liderança do Arsenal. O veterano da Inglaterra chegou ao Arsenal em 1995 no final de sua carreira, mas demonstrou sua classe duradoura para entregar aos Gunners três pontos vitais que os deixaram apenas um ponto atrás dos Campeões. A atmosfera em Highbury, muitas vezes referida depreciativamente como a biblioteca por fãs rivais, era elétrica no apito em tempo integral.
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O otimismo de que a vitória sobre os campeões tinham mexido apoiadores, no entanto, foi de curta duração, como o clube caiu para a derrota em três de seus quatro jogos, incluindo um lamentável desempenho em uma derrota, por 3-1, em casa para o Blackburn. Wright, em particular, sentiu a ira das arquibancadas quando foi submetido a vaias ao ser substituído. O atacante, que tinha sido o queridinho de Highbury apenas dois meses antes, respondendo por haranguing a multidão de uma janela East Stand vestindo apenas sua cueca.As tensões estavam aumentando com o medo de que os homens de Ferguson fugissem com mais uma coroa quando o United começou a entrar em ação. Apesar de sua conquista recorde, Wright sofreu uma temporada frustrante. Onze gols para a temporada foram uma contagem respeitável, mas não estava de acordo com os padrões que ele havia se acostumado. Lesão em fevereiro significou que ele desempenhou um papel de parte no run-in e. após sete temporadas e 185 gols, Wright partiria no final da temporada.
o Arsenal caiu para o quinto lugar no Natal. Blackburn, Chelsea e Leeds estavam todos à frente deles na tabela, que foi encabeçada pelo Manchester United, e quaisquer esperanças de um título estavam começando a parecer sombrias como eles arrastaram os Red Devils por sete pontos tendo jogado um jogo mais.Enquanto isso, no sudoeste de Londres, o Chelsea teve seus próprios problemas quando Ken Bates demitiu Ruud Gullit e o substituiu por Gianluca Vialli. Ao norte, o Liverpool teve que aceitar a perda de Fowler para uma lesão no ligamento cruzado, e uma lesão no tosquiador reduziu significativamente seu tempo de jogo, o que efetivamente encerrou qualquer esperança que o Newcastle tivesse para uma temporada de sucesso.
enquanto o United estava em uma posição forte e ainda favorito, sua forma começou a gaguejar. O influente capitão Roy Keane foi descartado durante a maior parte da temporada por lesão, e performances indiferentes apresentaram uma janela de oportunidade para seus rivais se pudessem tomar a iniciativa. Derrotas para nomes como Southampton, Leicester e Sheffield Wednesday deixaram os campeões vulneráveis antes de receberem o Arsenal em Old Trafford em 14 de março para um confronto que ajudaria muito a determinar quem seria coroado Reis em Maio.
o Arsenal chegou a Manchester num dia cinzento e seco com o conhecimento de que estavam nove pontos atrás da mesa com uma diferença de golos extremamente inferior. A boa notícia para os Gunners, no entanto, foi que eles tinham três jogos em mãos em seus oponentes. Uma vitória Unida só fortaleceria sua crença de mais Glória, ao mesmo tempo em que amorteceria as esperanças do Arsenal. Wenger reconheceu a importância da partida antes do início, mas manteve uma personalidade calma, brincando: “o United tem a responsabilidade de tornar a liga interessante, então eles devem nos dar alguns pontos.”
o Arsenal dominou o primeiro tempo, com Overmars, em particular, representando uma ameaça constante. O Holandês aterrorizou a defesa Unida, atacando-os usando o ritmo elétrico pelo qual era famoso. O time da casa era um pouco mais perigoso no segundo tempo, mas Overmars continuou a causar pânico, e seus esforços foram finalmente recompensados quando ele marcou para casa o vencedor 10 minutos a partir do momento.
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quando o apito em tempo integral soprou, as câmeras de TV entraram em um fã em êxtase em particular, cuja reação frenética representou a nova crença de que este realmente poderia ser o ano deles. Um Alegre Wenger abraçou seus jogadores e funcionários enquanto Ferguson jogava sua goma de mascar no chão em frustração.
o Arsenal estava agora no controle de seu destino, mas Wenger foi cauteloso após o jogo, insistindo que o United ainda mantinha a vantagem. Ferguson, por sua vez, estava de bom humor, afirmando: “o Arsenal começará a Perder pontos em breve, não há dúvida sobre isso, eles nunca estiveram sob pressão, então veremos o que acontece agora.”
em contradição com a previsão de Ferguson, no entanto, a equipe de Wenger parecia prosperar sob pressão, pois embarcaria em uma sequência de Vitórias sem precedentes. Eles seguiram duas vitórias estreitas com um excelente desempenho em casa para Newcastle, onde Vieira bateu em um raio de 35 jardas.
na fase mais crucial da temporada, o Arsenal estava conjurando sua melhor forma. Ewood Park foi o local para um dos artilheiros mais cintilantes performances da temporada. Entrando em uma vantagem de 4-0 antes do intervalo, a escolha dos gols veio de Anelka quando ele começou a demonstrar seu claro potencial. O jovem de 18 anos se aproximou de Alan Fettis um a um, realizou dois manequins para arredondar o goleiro antes de rolar para a rede vazia.
Anelka, junto com Petit, era um símbolo do modelo de transferência que Wenger utilizou de forma tão eficiente em seus primeiros anos. Assinado por apenas £500.000, o Mercurial francês foi vendido dois anos depois ao Real Madrid por um lucro de £22 milhões. Abençoado com ritmo relâmpago, movimento inteligente e compostura que desmentiu seus tensos anos, Anelka parecia destinado a substituir Wright como o artilheiro mais potente do clube. Sua estada em Highbury, infelizmente, foi curta, mas sua presença provou ser fundamental na corrida.
após a vitória no Blackburn, o Arsenal voltou aos arredores familiares de Highbury, onde começou a bater em Wimbledon por 5-0, uma performance que finalmente os veria no topo da tabela. Foi o United que aparentemente lutou para lidar com a pressão, e dois empates consecutivos em casa significaram que, se Wenger e sua equipe pudessem continuar vencendo, seriam Campeões.
os Gunners lideraram o United por um ponto e tiveram o luxo adicional de dois jogos em mãos. Bergkamp produziu outro gol do candidato da temporada em Barnsley, curvando-se de 25 jardas antes de um petit strike resolver um jogo tenso em Pride Park para ver fora Derby. O Arsenal venceu nove jogos consecutivos, deixando o troféu tentadoramente próximo.
quando 3 de maio chegou, foi o Everton quem ficou entre o Arsenal e o título da Premier League. Highbury era uma visão de resplandecência em um dia quente de primavera, enquanto um mar de bandeiras vermelhas e brancas tremulava com a brisa leve. O time da casa levou o jogo para os Toffees de fora, e sua intenção de ataque acabaria sendo recompensada quando Slaven Bilić acenou com a cabeça em sua própria rede.
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O Arsenal continuou a pilha para frente, como se tentou selar o campeonato em grande estilo, e antes de meia-hora, Overmars demitido na segunda depois de correrem o retrocesso Everton defesa. Logo após o intervalo, o holandês exibiria novamente seu brilho enquanto produzia uma cópia carbono de seu primeiro.
três gols para o bem, Wenger saltou do banco sabendo que a glória estava garantida. Highbury estava pronto para uma festa, mas a cereja do bolo ainda estava por vir. “Isso resume tudo”, gritou o comentarista da Sky Sports, Martin Tyler, enquanto Adams entregava o momento culminante em sua longa e distinta carreira no Arsenal.
o capitão levantou o troféu em comemoração a uma excelente temporada em que os métodos de Wenger foram totalmente justificados. Bergkamp foi eleito Jogador Do Ano da PFA e dos Escritores de futebol e forneceu um gênio raro em uma base aparentemente semanal-mas foi a maneira pela qual os jogadores ajustaram seus jogos para se adaptarem a uma maneira totalmente nova de jogar e pensar sob Wenger que brilhou mais brilhante.Adams e Bould ou Keown eram um par de zagueiros que conheciam os jogos um do outro de dentro para fora. Os zagueiros apoiaram o salão e os Overmars daqui para frente sem comprometer suas funções defensivas, enquanto o meio-campo Central de Petit e Vieira era tão forte quanto qualquer outro na Europa. O mestre que era Bergkamp fez parceria com Wright ou Anelka ofereceu criatividade e acabamento implacável e, quando chamado, jogadores de elenco como Cristopher Wreh, Stephen Hughes e Alex Manninger fizeram contribuições vitais.
um triunfo do título do Arsenal não foi apenas uma boa notícia para aqueles em Islington. Ter um concorrente consistente para o domínio do Manchester United comprou emoção adicional para a liga. Embora o United continuasse reivindicando os três títulos seguintes, uma rivalidade amarga surgiu entre Arsenal e United, e em particular entre Ferguson e Wenger. O francês se tornou o primeiro gerente estrangeiro a conquistar um título na Inglaterra e ficou sob a pele de Ferguson.
Arsenal, não contente com o sucesso do título, passou a capturar a FA Cup, sua primeira dupla desde 1971. As conquistas da equipe de 1998 às vezes voam sob o radar devido às realizações extraordinárias dos Invincibles em 2004. Gary Neville, do United, no entanto, rotulou a classe de ’98 de melhor time Inglês que enfrentou em sua carreira, afirmando:” que a equipe do Arsenal de 1998 tinha tudo: ritmo, poder, força, grandes defensores, um bom goleiro e bons finalizadores. Era uma equipa completa.”
cada torcedor terá sua preferência, mas independentemente de classificações ou conquistas, a verdadeira beleza do futebol está nas memórias que o jogo nos deixa. Se foi o acabamento requintado de Bergkamp em Leicester, Overmars passando por Schmeichel, ou Adams vasculhando no North Bank, a temporada 1997/98 proporcionou aos fãs do Arsenal em todo o mundo momentos que eles apreciarão para sempre.
por Aaron Attwood @ajattwood