Elijah McCoy nasceu um homem livre em 1844 para fugitivos que fugiram da escravidão. Ele passou a estabelecer uma carreira de sucesso em Engenharia, apesar do racismo e da exclusão que enfrentou como inventor negro. Os dispositivos de alta qualidade e boa reputação da McCoy o saudaram como o ” o verdadeiro McCoy.Os pais de McCoy escaparam de Kentucky para o Canadá através da Underground Railroad, atravessando Detroit antes de se estabelecerem em Colchester, Ontário, onde Elijah nasceu. Ele cresceu na área de Essex e foi educado nas escolas negras de Colchester, que segregaram crianças nas escolas do Alto Canadá em 1850. Tendo demonstrado uma forte afinidade pela mecânica desde tenra idade, Elijah foi enviado para a Escócia para um aprendizado em Engenharia Mecânica quando tinha 15 anos. Ele estudou em Edimburgo até obter sua certificação, antes de se mudar para Ypsilanti, Michigan, em busca de trabalho.Embora McCoy fosse um profissional qualificado, ele lutou para encontrar uma posição de engenharia devido a barreiras raciais que limitavam as oportunidades de carreira para afro-americanos, independentemente de sua formação educacional. Ele finalmente aceitou um emprego na Michigan Central Railroad como bombeiro e lubrificador. Trabalhando nas caldeiras dos trens, ele notou ineficiências no sistema pré-existente de eixos de lubrificação, especificamente no processo de lubrificação. Os motores exigiam lubrificação frequente para operar corretamente; para realizar essa manutenção, no entanto, o trem teve que parar completamente, o que resultou em perda de tempo e recursos.
McCoy foi inspirado para agilizar este processo. Em 1872, ele inventou e patenteou sua primeira e mais famosa invenção: um lubrificador automático para lubrificar as partes móveis das locomotivas a vapor. O “copo de gotejamento de óleo”, como era coloquialmente conhecido, distribuía óleo uniformemente sobre as peças do motor enquanto o trem ainda estava em movimento. O design de McCoy era altamente considerado por sua autenticidade e boa função e se tornou a base de muitas cópias inferiores de outros inventores.”O dispositivo patenteado da McCoy foi rapidamente adotado pelas ferrovias, por aqueles que mantinham motores a vapor e muitos outros que usavam grandes máquinas”, Escreve a Universidade de Michigan. “O dispositivo não era particularmente complicado, por isso era fácil para os concorrentes produzirem dispositivos semelhantes. No entanto, o dispositivo de McCoy era um desenvolvimento original e, aparentemente, tinha a melhor reputação.Durante a maior parte de sua carreira, McCoy não tinha o capital necessário para a fabricação em larga escala de seus lubrificadores, normalmente registrando suas patentes sob o nome de seu empregador ou vendendo seus direitos de patente para investidores. Mas mesmo que muitas de suas patentes não tenham seu nome, ele não foi negado um legado—ele foi introduzido no National Inventors Hall of Fame, tem um marcador histórico em Ypsilanti e um homônimo para um escritório de patentes em Detroit.McCoy morreu em Detroit, Michigan, em 1929 e ainda é homenageado por muitos como “o verdadeiro McCoy” hoje. Certamente, ele estabeleceu um padrão no campo da engenharia, pois muitos engenheiros mecânicos que se recusaram a instalar lubrificadores de imitação em suas locomotivas exigiram o projeto original “The Real McCoy”. A história de origem da frase pode ser evasiva, mas não há dúvida de que Elijah McCoy foi o verdadeiro negócio.