lâmpadas que ficam
Quando Dale Earnhardt Jr., decidiu se tornar um piloto de carro de corrida, ele estava seguindo os passos de uma lenda na NASCAR, seu pai, Dale Earnhardt, Jr., conhecido como “The Intimidator. Seu filho, conhecido como” Little E “E” Junior”, começou a correr quando adolescente e em pouco tempo ele estava correndo profissionalmente. Embora ele ganhou duas vezes o Busch Grand National Série e fez bem em Winston Cup (mais tarde conhecido como o Nextel Cup) circuito, ele não foi até a morte de seu pai na pista de corrida em Daytona 500 de 2001, que saiu de seu pai sombra e veio em seu próprio como um controlador e figura pública. Um dos destaques da carreira de Earnhardt foi ganhar o Daytona 500 em 2004, três anos após a morte de seu pai. Earnhardt nasceu em 10 de outubro de 1974, em Concord, Carolina do Norte, filho de Dale Earnhardt e sua segunda esposa, Brenda. Seu avô era Ralph Earnhardt, um piloto de carros de corrida da NASCAR que também construiu carros para outros pilotos na Carolina do Norte. Dale Earnhardt, Sr., foi piloto de carros de corrida desde cedo e ganhou vários campeonatos da Winston Cup nas décadas de 1980 e 1990. ele passou a ser dono de sua equipe de corrida, pela qual seu filho mais tarde correu. Earnhardt, sua irmã mais velha, Kelly, e meio–irmãos, Kerry e Taylor, foram criados em torno de corridas e operações de carros de corrida desde tenra idade. Earnhardt e seu irmão, Kerry, estavam especialmente interessados no esporte. Earnhardt e sua irmã viveram com sua mãe nos primeiros seis anos de vida de Earnhardt, então eles viveram com seu pai e sua terceira esposa em Mooresville, Carolina do Norte. Seu pai muitas vezes não estava lá, mas fora de corrida. Ele não tinha um relacionamento próximo com seu pai por causa das demandas da carreira de seu pai, e muitas vezes sofria de baixa auto–estima. Earnhardt participou apenas de algumas corridas de seu pai quando criança. Depois de correr de karts quando criança, Earnhardt ficou mais interessado no esporte quando tinha 16 anos, embora seu pai alegasse que ele não estava interessado. Seu pai queria que ele começasse varrendo o chão da garagem antes de trabalhar em carros, mas Earnhardt não era particularmente fã desse plano.
depois que Earnhardt se formou no Ensino Médio—principalmente porque seu pai insistiu que ele o fizesse (seu pai desistiu após a nona série), embora Earnhardt, Sr., não apareceu em sua formatura—Earnhardt levou a sério as corridas. Ele e seu irmão, Kerry, consertaram um carro e trocaram de correr o carro por uma temporada em pistas curtas locais. Impressionado com seus esforços, seu pai comprou para eles cada um um carro para correr, bem como sua irmã, Kelly. Os irmãos correram em pistas locais, embora não uns contra os outros.
no início a meados da década de 1990, Earnhardt subiu no mundo das corridas. Depois de correr na street stock division no Concord, Carolina do Norte, Speedway, ele se mudou para Nascar’s Late Model Stock Division em meados da década de 1990. Dentro de alguns anos, Earnhardt estava correndo principalmente no NASCAR Winston Racing Series. Ele venceu três corridas naquele circuito em três anos. Earnhardt se saiu bem e mostrou que tinha talento. Como Leigh Montville da Sports Illustrated escreveu Earnhardt neste período de tempo, “Ele descobriu que tinha uma capacidade para o trabalho duro, o interesse de melhoria que ninguém tinha suspeitado dele—com certeza seu pai não tinha. Ele passou um tempo na garagem e na pista. Ele desenvolveu o estilo de condução de um veterano, escolhendo seus pontos para desafiar, para se deitar.”
em 1998, Earnhardt tornou–se piloto em tempo integral na Busch Grand National series, depois de competir em várias corridas no circuito em 1996 e 1997. Ele estava correndo no Busch series em preparação para se tornar um piloto em tempo integral no Winston Cup circuito. Em 1998, ele ganhou pelo menos uma corrida no Busch Grand National series bem como o título da série. Earnhardt então assinou um contrato de patrocínio de seis anos com a Budweiser de US $42-50 milhões. Os conhecedores ficaram impressionados com o crescimento de Earnhardt como piloto. H. A. Wheeler, presidente da Charlotte Motor Speedway, disse a Liz Clarke do Washington Post: “Dale Jr.é muito deliberado, mas se move quando precisa. Ele usa muito a cabeça e não tenta invadir sua máquina.”
Earnhardt correu principalmente na Busch series novamente em 1999, vencendo seis corridas e repetido como campeão da Busch series. Esse ano também foi o primeiro em que Earnhardt correu profissionalmente contra seu pai. Competindo diretamente contra ele ou não, as corridas aproximaram Earnhardt de seu pai. Quando perguntado se ele correu para ficar perto de seu pai, que estava bastante distante, ele disse a Daniel McGinn e Bret Begun da Newsweek: “eu queria impressioná-lo. Eu poderia ter feito outras coisas, mas não importa o quão bem-sucedido eu tivesse sido, não teria sido tão impressionante para ele quanto vencer uma corrida.”
em 2000, Earnhardt deu o salto para o circuito da Winston Cup, embora ele ainda competisse ocasionalmente no Busch National Grand series A cada ano. Com o salto para o mais alto nível da competição NASCAR, ele enfrentou mais pressão e patrocinadores maiores. Na maior corrida do circuito, o Daytona 500, Earnhardt terminou em 13º, enquanto seu pai terminou em 21º, a primeira vez em seis corridas que Earnhardt venceu seu pai. Earnhardt postou sua primeira vitória no circuito em sua 12ª corrida, depois venceu novamente na semana seguinte. No resto de suas corridas, ele terminou em média no top 25.
apesar desta impressionante campanha de estreante, Earnhardt foi acusado de não estar muito focado em correr o tempo todo. Uma semana, ele foi para Cancun de férias enquanto sua tripulação permanecia na garagem trabalhando em seu carro. Ele também perdeu algumas aparições na imprensa. Earnhardt afirmou que tomou tais ações para que pudesse ter uma vida normal enquanto lidava com as pressões de ser um piloto de corrida de alto perfil. Earnhardt terminou a temporada 2000 da Winston Cup em 16º lugar em pontos e foi o vice–campeão das honras de novato do ano. Dois anos depois, em 2002, ele escreveu um livro sobre seu ano de estreia no circuito, Driver #8, que foi um best-seller.
Earnhardt enfrentou ainda mais pressão na temporada de 2001. Seu pai estava tentando ganhar o Campeonato Winston Cup naquela temporada para que ele pudesse estabelecer um recorde para a maioria das vitórias da Winston Cup. Earnhardt, Sr., morreu na maior corrida do circuito, o Daytona 500, que abriu a temporada. Ele sofreu um acidente fatal na última volta da corrida. Apesar dessa tragédia, Earnhardt terminou em segundo lugar na corrida. Ele creditou seu pai por seu sucesso. Earnhardt disse a Lars Anderson da Sports Illustrated: “a chave para todo o sucesso que tive é meu pai. É assim tão simples. Ele me ensinou como dirigir, como viver com integridade e como ser Homem. Após a morte de seu pai, Earnhardt não apenas herdou o manto do legado de corrida da família Earnhardt, mas toda a empresa, incluindo Dale Earnhardt, Inc., que seu pai fundou em 1996. Seu pai tinha feito um monte de merchandising e tinha gerido as carreiras de três pilotos de corrida para ele. Earnhardt teve que crescer rápido e assumir o comando, enquanto a morte de seu pai o seguia por toda parte. Ele também ainda estava melhorando como motorista, melhorando com seu carro, aprendendo mais sobre como correu e diagnosticando problemas por sentir. Na semana seguinte à morte do pai de Earnhardt, o jovem piloto de carros de corrida sofreu um acidente semelhante ao que matou seu pai. O acidente ocorreu no Dura-Lube 400 no North Carolina Speed-way, mas ele não se machucou. O piloto Steve Park venceu a corrida. Menos de cinco meses após o acidente fatal, Earnhardt estava correndo novamente no Daytona International Speedway em uma corrida diferente, O Pepsi 400. Ele ganhou a corrida. Earnhardt venceu três corridas da Winston Cup e terminou em oitavo na classificação de pontos. Seu prêmio em dinheiro para o ano foi de US $5,8 milhões. Como o sucesso de Earnhardt lhe deu um perfil mais alto, ele assinou acordos de endosso valiosos adicionais que lhe trouxeram milhões de dólares em renda. Um desses acordos foi com Drakkar Noir cologne, que o assinou com um contrato de três anos durante o qual ele serviria como o rosto da fragrância. Ele também foi convidado a lançar o primeiro arremesso em um jogo de beisebol e participou do desenvolvimento de Videogames. Uma razão para a maior exposição de Earnhardt foi que sua base de fãs aumentou muito após a morte de seu pai. Muitos dos fãs de seu pai se tornaram seus naquela época. Ao contrário de seu pai, Earnhardt foi capaz de passar para uma sensibilidade mainstream; ele era um piloto da NASCAR amigo da MTV. Em 2004, ele foi nomeado um dos 50 pessoas mais bonitas da revista People.”Apesar desse aumento da adulação, Earnhardt não estava totalmente confortável com sua celebridade.
enquanto a temporada de 2002 foi lucrativa para Earnhardt fora da pista, ele sofreu na pista. Além de entrar em conflito com sua tripulação, ele sofreu ferimentos em várias corridas. Em uma corrida em Fontana, ele torceu um tornozelo, machucou o ombro e foi machucado em um acidente na pista. Earnhardt mais tarde sofreu uma grave concussão de um acidente em uma corrida no California Speedway. Ele não se saiu bem em muitas corridas no início da temporada, mas nas últimas oito corridas da temporada, ele terminou entre os dez primeiros seis vezes. No final da temporada, ele se tornou mais consistente como piloto e mais maduro como pessoa por causa de suas tribulações. Ele também assumiu mais responsabilidades ao se tornar o co-proprietário da Chance2, uma equipe de corrida que competiu na Busch series.
Earnhardt fez muito melhor como piloto em 2003, depois de mudar alguns de seus tripulantes. No início da temporada, ele terminou em terceiro em uma corrida em Martinsville e em segundo em uma corrida em Las Vegas. Ele começou a passar mais tempo na pista e aprendeu mais sobre seu carro e como o processo de preparação da corrida funcionou. Earnhardt venceu várias corridas durante a temporada, mas não venceu o Campeonato Winston Cup. Para ajudar a administrar a empresa que ele herdou, bem como sua equipe, Earnhardt mudou-se para Mooresville para ficar mais perto de Dale Earnhardt, Inc.
em 2004, Earnhardt ficou ainda mais forte como piloto e teve o objetivo de vencer a Nextel Cup (como a Winston Cup começou a ser chamada em 2004, após uma mudança de patrocínio) naquela temporada. Embora outros motoristas acusassem Earnhardt de ser o beneficiário do favoritismo da NASCAR, o que levou a muitas vitórias em certas pistas (Daytona e Talladega), Earnhardt melhorou e sabia como reunir legalmente informações sobre outros motoristas e seus carros. A força recém–descoberta de Earnhardt mostrou quando ele ganhou o Daytona 500 em 15 de fevereiro de 2004, o aniversário da morte de seu pai. Ele disse A Bill Coats do St. Louis Post-Dispatch: “ele estava no lado do passageiro. Tenho certeza que ele estava se divertindo.”
após esta vitória popular, Earnhardt venceu outra corrida no dia seguinte, o Hershey’s Kisses 300. Esta vitória fez dele o líder de pontos na classificação, a primeira vez que ele ocupou a liderança durante as corridas no circuito de estreia. No entanto, foi apenas uma retenção temporária no primeiro lugar. Além de vencer várias outras corridas naquele ano, Earnhardt se envolveu mais com sua própria empresa, Junior Motor Sports. Em 18 de julho de 2004, Earnhardt destruiu seu veículo durante um aquecimento para uma corrida da American Le Mans Series em Sonoma, Califórnia. O acidente ocorreu quando ele perdeu o controle de seu carro, que então deu uma volta e deslizou para trás em uma barreira de concreto. O acidente fez com que seu carro explodisse em chamas, deixando–o com queimaduras de segundo grau em partes de seu corpo. Um porta-voz de Earnhardt disse que não estava gravemente ferido e planejava competir na Corrida da Nextel Cup em New Hampshire International Speedway. Embora ele estivesse orgulhoso de seu pai e do que ele quis dizer em sua vida, Earnhardt queria ser conhecido por seus próprios sucessos. Ele disse a Pam Lambert e Michaele Ballard em pessoas, ” o maior elogio que você pode me dar é que eu te lembro do meu pai. Mas quando é que vai chegar o dia em que eu não tenho que refletir de volta? Quando vou ficar por meu próprio mérito?”