embora Robert Frost possa ter imaginado algo mais poético, os fisiologistas das árvores lhe dirão que a resposta é antocianina. Este é o pigmento que as folhas produzem no outono, criando as exibições brilhantes de folhagem vermelha e roxa que atraem milhares de turistas melancólicos (e suas carteiras) para a Nova Inglaterra.
mas a química não é causa. “Conhecemos as razões bioquímicas básicas( as folhas ficam vermelhas)”, diz O pesquisador do Serviço Florestal dos EUA Paul Schaberg — sob estresse, os açúcares das folhas são convertidos em antocianina — ” mas a ecologia e os mecanismos exatos ainda são desconhecidos.”Por que um bordo fica amarelo um ano e vermelho no outro? As noites frias são o gatilho? A cor vermelha serve para deter pragas de insetos? “Existem dezenas de teorias concorrentes”, diz ele.
é por isso que ele e seu estagiário, estudante florestal da Universidade de Vermont Will Young, estão olhando para um bordo de açúcar fora da estação de pesquisa do Serviço Florestal na Spear Street em Burlington, VT. Abaixo da árvore, eles instalaram um freezer coberto de lona, enfeitado com fios azuis e tubos de prata que correm para os galhos. Dentro dos tubos, o anticongelante flui para galhos selecionados e os mantém mais frios do que os galhos circundantes.
e, com certeza, os galhos gelados exibiram folhas vermelhas brilhantes na semana passada e agora são um cinza de novembro nu, enquanto os galhos circundantes ainda estão cobertos de folhas amarelas. “Se pudermos entender o que desencadeia a produção de antocianina — o frio é claramente parte da imagem — então podemos entender melhor as razões pelas quais a árvore produz antocianina”, diz Schaberg. “Ele vem a um custo metabólico para a árvore no final da temporada para fazer o pigmento; então, quais são os benefícios?Para explorar esta questão, Schaberg e Paula Murakami, seu colega no Serviço Florestal, têm colaborado com os pesquisadores da Universidade de Vermont John Shane, Gary Hawley e outros na escola Rubenstein de Meio Ambiente e recursos naturais da UVM.
por décadas, os livros florestais alegaram que a antocianina não funcionava como árvores preparadas para deixar cair suas folhas; simplesmente se tornou visível quando as moléculas de Clorofila Verde quebraram no outono. Mas pesquisas mais recentes de todo o mundo propuseram inúmeras maneiras pelas quais a antocianina poderia beneficiar as árvores no outono: como protetor solar para proteger as folhas do excesso de luz, como antioxidante para ajudar a reparar os danos das folhas e para ajudar a resistir ao frio e à seca. Resumindo: é feito, não sobrou.
um artigo recente na revista Trees, em co-autoria do Forest Service e pesquisadores da UVM, mostrou que nos bordos de açúcar os caules das folhas vermelhas estavam mais firmemente presos do que seus irmãos amarelos. Esta observação acrescenta outra peça à hipótese de que Schaberg e seus colegas têm explorado: a antocianina pode permitir que as árvores continuem absorvendo açúcares e nutrientes das folhas mais tarde no outono — uma vantagem óbvia para um bordo de açúcar que vive em uma montanha fria com uma curta estação de crescimento.
” Eu? Eu só subir e descer escadas com fita adesiva”, diz Will Young, com um sorriso, como ele cuidadosamente lugares minúsculos discos de folha picada em um tubo de ensaio de metanol. Como parte de uma bolsa minoritária do USDA que recebeu através da Escola Rubenstein, cada semana Young trabalha com pesquisadores em laboratórios no Serviço Florestal e no campus, enquanto medem os níveis de açúcar, registram o conteúdo de clorofila e procuram pistas sobre como um bordo ganha a vida.
“em Recursos Naturais 1, meu primeiro dia aqui, falamos sobre por que as folhas ficam vermelhas”, diz Young. “Este é Vermont. Todo mundo se preocupa com folhas vermelhas.”
e uma das razões pelas quais as pessoas se preocupam com as folhas vermelhas é que seu papel na paisagem e na economia de Vermont pode estar sob ameaça das mudanças climáticas.
em outubro. 1 no Proctor Maple Research Center da UVM no Underhill Center, os pesquisadores Tim Perkins, Abby van den Berg e Tom Vogelmann lançaram um novo projeto também procurando respostas para a pergunta: por que as folhas ficam vermelhas?
” como a equipe do Serviço Florestal, estamos fazendo uma pergunta básica sobre como a temperatura afeta a cor das folhas. A hipótese é que noites frias, mas não geladas, promovem o desenvolvimento da antocianina”, diz van den Berg.”Mas subjacente a esta questão básica, queremos ser capazes de prever melhor como a mudança climática vai afetar a coloração de queda”, diz ela.
no centro Proctor, os pesquisadores têm cerca de 200 mudas em vasos. Alguns, em uma banheira azul refrigerada, são mantidos mais frios do que o ar circundante — um grupo apenas à noite, outros o tempo todo. Durante o outono, van den Berg vem monitorando o desenvolvimento de cores das mudas com uma câmera digital e usando um medidor portátil para medir o conteúdo de antocianina e clorofila.”Frio à noite pode impedir a folha de exportar todos os açúcares que fez durante o dia para o galho e, portanto, eles ficam presos na folha”, diz ela. E esses açúcares são a espinha dorsal da síntese de antocianina — “eles fornecem os precursores”, diz ela. Com um clima de aquecimento, os pesquisadores querem saber como esse processo mudará, talvez cortando, estendendo ou atrasando a estação de “peeping de folhas”.No final de seu projeto de três anos, financiado pelo USDA, van den Berg espera ter uma previsão mais clara sobre o futuro da folhagem vermelha.
“nosso foco principal aqui na Proctor é a produção de xarope de bordo, mas muitos desses produtores dependem do Turismo de outono para vender seu produto. A temporada de folhas realmente permeia as economias locais durante todo o ano”, diz van den Berg. O Departamento de Turismo de Vermont registrou os gastos dos visitantes durante a temporada de turismo de outono do ano passado em US $363 milhões.
e as mudanças climáticas podem afetar não apenas as folhas, mas também as espécies arbóreas das florestas da Nova Inglaterra. “Se perdermos nossos bordos de açúcar ou nossos bordos vermelhos (para as mudanças climáticas)”, van den Berg pergunta: “O que isso vai fazer com a nossa cor de outono?”