129.864.880. Dat is het aantal boeken in de wereld, volgens een schatting van Google Books, die sinds de lancering in 2005 heeft geprobeerd om ze allemaal te scannen, ze te converteren naar doorzoekbare tekst met behulp van optische tekenherkenning en ze vervolgens online beschikbaar te maken voor het publiek. Hoewel de hoop van Google Books is vertraagd door ruzies over copyright en fair use, kan het als het lukt het grootste online lichaam van menselijke kennis ooit beschikbaar worden.Een half millennium eerder in Sevilla, Spanje, had Hernando Colón (1488-1539) hetzelfde ambitieuze doel: een bibliotheek creëren die universeel zou zijn op een manier die nooit eerder voor mogelijk was, omdat het alles zou bevatten. En Colón probeerde echt alles te verzamelen: van kostbare manuscripten tot boeken van onbekende auteurs, van dunne pamfletten tot taverne posters, van zware boeken tot wegwerpende ephemera.Colon ‘ s bibliomania bracht hem drie decennia lang heen en weer door Europa. Volgens Dr Edward Wilson-Lee, van Cambridge ‘ s Sidney Sussex College en de Faculteit Engels, kocht hij 700 boeken in Neurenberg met Kerstmis in 1521, voordat hij doorging naar Mainz, waar hij er duizend meer kocht in de loop van een maand. In één jaar in 1530 bezocht hij Rome, Bologna, Modena, Parma, Turijn, Milaan, Venetië, Padua, Innsbruck, Augsburg, Constance, Bazel, Fribourg, Keulen, Maastricht, Antwerpen, Parijs, Poitiers en Burgos.Wilson-Lee werkte samen met dr. José María Pérez Fernández van de Universiteit van Granada aan onderzoek naar het leven van Colón, de natuurlijke zoon van de grote Italiaanse navigator Christoffel Columbus. Naast het creëren van zijn bibliotheek, Colón begeleid zijn vader op verkenningen van de nieuwe wereld en schreef de eerste biografie van Columbus; hij was ook een baanbrekende kaartenmaker en verzamelde ongeëvenaarde collecties van muziek, beelden en planten.”Colón had an extraordinary memory and an obsession with lists,” zegt Wilson-Lee, wiens onderzoek naar Colón werd gefinancierd door de British Academy. “Elke keer dat hij een boek kocht, registreerde hij nauwkeurig waar en wanneer hij het kocht, hoeveel het kostte en de koers van de Valutawissel die dag. Soms merkte hij op waar hij was toen hij het Las, wat hij van het boek vond en of hij de auteur had ontmoet. Als stukken van de materiële cultuur, elk is een fascinerend verslag van hoe een man gerelateerd aan, gebruikt en werd veranderd door boeken.”
deze bijna obsessieve activiteit maakt wat nu nog over is van zijn bibliotheek – de Biblioteca Colombina, gehuisvest in een vleugel van de Kathedraal van Sevilla – een ongelooflijk belangrijke materiële bron om boekgeschiedenis, reizen en intellectuele netwerken te verkennen. “Bij elkaar opgeteld, “voegt hij toe,” geven ze een verslag van een van de meest bijzondere levens in een periode gevuld met betoverende personages.”
Wilson-Lee beschrijft Colón als leefde ten tijde van een “event horizon” van exponentiële verandering, op dezelfde manier als de komst van het internet voor ons vandaag de dag is geweest; alleen in Colón ‘ s geval was het de overgang van geschreven manuscript naar gedrukt boek.”Het werd simpelweg onmogelijk voor één man om alles te lezen”, zegt Wilson-Lee. “Misschien zou het in zijn jeugd mogelijk zijn geweest – er zouden weinig gedrukte boeken zijn geweest. Maar naarmate zijn bibliotheek groeide, realiseerde hij zich dat hij lezers nodig had om door elk boek te werken en hem een samenvatting te geven – in feite de voorloper van de Reader ‘ s Digest.”
naarmate Colón ‘ s visie om alle kennis te vergaren groeide, groeide ook iets anders: de noodzaak om structuur toe te voegen aan de informatie die hij verzamelde. “Het was een van de eerste ‘big data’-uitdagingen”, zegt Wilson-Lee. “Je hebt misschien de informatie, maar hoe begrijp je het allemaal?
” een van de fascinerende aspecten van de bibliotheek is dat het laat zien dat de manier waarop kennis wordt verdeeld soms niet in reactie is op een soort van grote abstracte redenering, een soort Eureka-moment, het is soms in reactie op een praktisch probleem. In dit geval: ‘ik heb 15.000 boeken, waar leg ik ze neer?”Op een plank lijkt redelijk, maar zelfs in dit opzicht was Colón pionier, zegt Wilson-Lee.
“in essentie vindt hij de moderne boekenplank uit: rij na rij boeken die rechtop op hun stekels staan, gestapeld in speciaal ontworpen houten kisten.”
en een materieel probleem van hoe dingen op te slaan verandert zeer snel in een intellectueel probleem waarvan dingen bij elkaar horen. Het dwingt bepaalde beslissingen af. “Zoals iedereen die door een bibliotheek heeft gelopen, Weet, is orde alles”, legt Wilson-Lee uit. “De manier waarop boeken kunnen worden besteld vermenigvuldigt zich snel naarmate de collectie groeit, en elk van deze orden toont het universum in een iets ander licht – bestel je alfabetisch, op grootte of op onderwerp?
“Hernando was zich hiervan terdege bewust. Hij noemde ongeordende, of’ unmapped’, collecties ‘dood’.”
hij wilde dat zijn bibliotheek niet alleen alles zou hebben, maar ook “een set voorstellen zou geven over hoe het universum in elkaar past”, voegt hij toe. “Hij zag de Universal Library als de intellectuele tegenhanger – het brein-van het wereldrijk waar Spanje in de 16e eeuw naar streefde. Het was een passend verlengstuk van de grootse ambities van zijn vader om de wereld te verkennen.”
een van Colon ‘ s innovaties om zijn bibliotheek te begrijpen was een uitgebreid compendium van boekensamenvattingen, genaamd Libro de Epitomes. Om dit te creëren, stelde hij een team van sumista ‘ s – vergisters van de duizenden boeken in de bibliotheek – om te werken distilleren elk volume, wat leidt tot zijn ultieme visie dat alle kennis in de wereld kan worden samengevat in slechts een paar delen: een voor geneeskunde, een voor grammatica, enzovoort.
een andere was een blauwdruk voor de bibliotheek met behulp van tienduizend stukjes papier met hiërogliefsymbolen. “Elk van de talloze manieren waarop ze konden worden samengesteld suggereerde een ander pad door de bibliotheek, net zoals een andere set van zoektermen op het internet zal brengen verschillende informatie. In sommige opzichten was de Biblioteca Hernandina, zoals het toen heette, ‘ s werelds eerste zoekmachine.”
hoe deze systemen werkten zal worden ontdekt in boeken die Wilson-Lee en Pérez Fernández schrijven over de man en zijn bibliotheek, en ook over hoe zijn prestaties resoneren met onze eigen snel veranderende netwerkwereld.”Voor alles wat hij bijna vijf eeuwen geleden stierf, lijkt Hernando’ s ontdekking van de wereld om hem heen opvallend, soms griezelig, op de wereld die we vandaag ontdekken, ” zegt Wilson-Lee. “De digitale revolutie heeft de hoeveelheid beschikbare informatie verhoogd, maar hoe onderscheid je wat nuttig is van wat nutteloos is? We zijn volledig afhankelijk van zoekalgoritmen om het internet voor ons te bestellen. Hernando was zich er net zo van bewust dat hoe je ervoor kiest om informatie te categoriseren en te rangschikken immense gevolgen heeft. Het is gemakkelijk voor ons om dit soms te vergeten – om te slaapwandelen onze weg in het verzamelen en verspreiden van kennis.”
vandaag zijn er nog iets meer dan 3.000 boeken van Colón ‘ s bibliotheek over. Tot nu toe is het leven van deze buitengewone man grotendeels aan de aandacht ontsnapt; er was een nieuwe revolutie nodig om te begrijpen hoe visionair hij was in het herkennen van de kracht van instrumenten om de wereld van informatie te ordenen.
Edward Wilson-Lee ’s biografie van Hernando Colón,’ The Catalogue of Shipwrecked Books ‘ zal in 2018 worden gepubliceerd door HarperCollins, en de studie van de bibliotheek, coauteur van José María Pérez Fernández, zal later worden gepubliceerd door Yale University Press.
afbeelding: Hernando Colón. Credit: Wikipedia.