sinds China in 2010 en 2011 uitvoerrechten op bepaalde zeldzame aardmetalen heeft ingesteld, is een belangrijke economische strategie van de Duitse regering geweest om de afhankelijkheid van de invoer van deze zeldzame aardmetalen te verminderen. De drie belangrijkste opties om dit doel te bereiken zijn de ontwikkeling van eigen primaire afzettingen in Duitsland, de vermindering en vervanging van bepaalde zeldzame aardmetalen en de terugwinning van secundaire grondstoffen door middel van recycling.
hoewel neodymium, praseodymium en dysprosium de economisch meest significante van alle zeldzame aardmetalen zijn vanwege hun belang bij de vervaardiging van hoogwaardige NdFeB-magneten, zijn tot nu toe onvoldoende inspanningen geleverd om deze elementen doelgericht terug te winnen. Met name bestaan er weinig veelbelovende benaderingen voor de verwerking van oude magneten en magneetafval die enerzijds het volledige potentieel van de reeds gescheiden zeldzame aardelementen die zij bevatten benutten en anderzijds ongewenste onzuiverheden (b. v. oxide, organische verbindingen) kunnen verwijderen.
Hier komt het door Fraunhofer IFAM Dresden ontwikkelde hydrometallurgische recyclingproces aan de orde, waarmee de elementen neodymium, praseodymium en dysprosium uit materiaalmixen doelgericht kunnen worden teruggewonnen. Het proces is gebaseerd op de gedachte dat door het vakkundig benutten van
fysische correlaties en door geoptimaliseerde procesbesturing een selectiviteit kan worden bereikt die hoog genoeg is om een tijdrovend en kostbaar precisiescheidingsproces van de zeldzame aardmetalen met ionenwisselaars of vloeistof-vloeistofextractie-installaties te elimineren. Voor de productie van nieuwe,
hoogwaardige NdFeB-magneten is het echter van essentieel belang dat met name samarium, dat zich in mengsels van magneetmateriaal bevindt, alsmede oxide-en organische onzuiverheden, worden gescheiden.
in het kader van ontwikkelingsprojecten kon worden aangetoond dat deze noodzakelijke selectiviteit bij het recyclen van magneetmateriaalmengsels op laboratoriumschaal kan worden gerealiseerd, met name door middel van geschikte fysische voorbehandeling en voorscheiding alsmede door middel van een gecontroleerd hydrometallurgisch proces. Een overeenkomstig recyclingproces is al geregistreerd voor octrooigoedkeuring.