INDIANAPOLIS (AP) _ een typische tiener? Zo herinnert een voormalig teamgenoot van Indianapolis zich Wayne Gretzky.
maar er was niets typisch aan de hockeyvaardigheden die het tienerfenomeen meebracht toen hij meer dan 20 jaar geleden zijn major league carrière begon. Toen 17 jaar oud, Gretzky speelde slechts een handvol games in Indianapolis, maar het was er, in Market Square Arena, waar hij begon aan een pad dat hem de beste speler in de geschiedenis van NHL maakte.”The Great One” kondigde vrijdag zijn pensioen aan.
” je kon het talent zien. Maar het enige wat ontbrak toen hij hier was, was een beetje volwassenheid. Hij was een typische tiener, ” voormalig Racers teamgenoot Ken Block herinnerde.Het begon allemaal in 1978, toen de Canadese zakenman Nelson Skalbania, de eigenaar van de Racers, de Ontario tiener uit de junior competities haalde, hem een persoonlijk dienstencontract tekende en hem naar Indianapolis bracht om te spelen in de inmiddels ter ziele gegane World Hockey Association, een rivaal van de dominante NHL.Op dat moment was Gretzky de jongste atleet die een major league sport speelde in Noord-Amerika.
” hij was geen man-kind. Hij was een 17-jarige jongen, fysiek, in volwassenheid, alles, met uiteraard veel atletische vaardigheden, ” zei Al Karlander, een andere voormalige teamgenoot in Indianapolis.
Gretzky, die 70 doelpunten en 182 punten had gescoord in 64 wedstrijden voor de Sault Ste. Marie Greyhounds het vorige seizoen, was als een “diamond in the rough” die gewoon wat Pools nodig, Block zei.Gretzky trok in bij een familie in de buitenwijken van Carmel en schreef zich in op de Broad Ripple High School. Hij werd geaccepteerd door de Racers en door de gemeenschap, hoewel niemand zich realiseerde dat hij een superster-in-waiting was.
” er waren geen wrok, dat hij zijn contributie niet betaalde, ” zei Karlander. `Op dat moment in de WHA, waren er veel 18-jarigen, veel kinderen die waren gekomen uit de junioren die slechts een jaar ouder waren. Elke dag zag je verbetering. Elke dag zag je hem het spel meer begrijpen, het vinden van openingen, het vinden van rijstroken, het vinden van kansen.”Het enige dat heel anders aan hem was, was dat hij open ijs vond en het op een andere plaats vond dan iemand anders. Als je open ijs hebt, heb je tijd, en als je tijd hebt, zorg je dat er goede dingen gebeuren als je net zo bekwaam en begaafd bent als hij,” zei Karlander.Gretzky speelde voor de Racers en scoorde zijn eerste twee professionele doelpunten op Oktober. 20, 1978, tegen de Edmonton Oilers. Maar zijn verblijf in Indianapolis was kort. Het team worstelde, op het ijs en Financieel, en na slechts drie doelpunten en zes punten in acht wedstrijden, werd hij geruild naar Edmonton, samen met Peter Driscoll en Eddie Mio, voor geld en toekomstige overwegingen.”When he came in, it was provide he was going to do something,” herinnerde Driscoll zich. `Hij had de mogelijkheid om het ijs te lezen als niemand die we ooit eerder hadden gezien.”We ALL felt it was going to be nice to see this kid grow up. Hij was vriendelijk, beleefd, toonde veel respect voor de veteranen die er waren. Hij is gewoon een eersteklas act van begin tot eind,” zei Driscoll, die speelde nog twee seizoenen met de Oilers en nu is facility manager voor een Carmel racquet club.
Karlander, die werkt voor een hypotheekbedrijf van Carmel met Block, noemde de overname van Gretzky door Oilers `waarschijnlijk de beste koopje in de ProSport.”Mijn geheugen is toen Gretzky naar Edmonton ging, kreeg Nelson Skalbania $750.000, maar $ 500.000 was de verkoop van de NHL rechten die hij had in Edmonton (aan Peter Pocklington), dus Gretzky werd in principe verkocht voor $200.000 en Eddie Mio en Peter Driscoll werden verkocht voor, zoals, $25.000 elk,” Karlander zei.”Zodra hij naar Edmonton ging, kon je de volwassenheid zien komen omdat hij een betere cast van spelers om hem heen had,” herinnerde Block zich.Gretzky scoorde 43 doelpunten en 104 punten in 72 wedstrijden voor Edmonton dat seizoen en werd uitgeroepen tot WHA rookie of the year. Het volgende jaar, de Oilers _ en Gretzky _ kwam in de NHL in een fusie die ook bracht in de Hartford Whalers, Quebec Nordiques en Winnipeg Jets. Sindsdien zijn de walvisvaarders verhuisd naar Carolina, de Nordiques naar Colorado en de Jets naar Phoenix.
Gretzky is ook verhuisd. Nu met de New York Rangers, hij heeft 894 doelpunten en 1.962 assisteert in 1.486 wedstrijden. Zijn laatste wedstrijd is zondag, wanneer de Rangers hun seizoen afsluiten tegen de Pittsburgh Penguins.”If you tear his skills apart, he’ s not a very physical guy at all, he ’s not very big, there are so many players that skate better than he does, there are players that shoot the puck better than he does,” Block said. `Maar toen je het hele pakket samenstelde, en het feit dat hij altijd iedereen een stap voor was in zijn denken, dat maakte hem geweldig. Zijn verwachting was griezelig. Het is net alsof hij de hele tijd wist waar de puck heen ging.″