Alexander Franklin James was de oudere broer van Jesse James. Hij werd geboren op 10 januari 1843 als zoon van Robert en Zerelda James. Frank, net als de rest van zijn familie, was een confederale sympathisant. Hij sloot zich aan bij een eenheid van gouverneur Claiborne Fox Jackson ‘S Home Guard op 4 mei 1861 en vocht in de Slag bij Wilson’ s Creek onder generaal Sterling Price. Omdat hij mazelen kreeg en achterbleef, werd Frank gevangen genomen door Noordelijke troepen. Na het afleggen van de eed van trouw aan de Verenigde Staten, mocht hij naar huis. Daarna sloot Frank zich aan bij de beruchte guerrilla-overvallers William Clarke Quantrill en William “Bloody Bill” Anderson en nam deel aan verschillende aanvallen op Noordelijke troepen.Na de Burgeroorlog keerde Frank James terug naar de familieboerderij in Clay County. Hij was een fervent lezer en genoot van de werken van William Shakespeare. In 1869 waren de gebroeders James echter betrokken bij een reeks bankovervallen en moorden. Het volgende decennium leefde Frank het leven van een bandiet, afwisselend tussen het plegen van misdaden en uit het zicht vallen.Na een mislukte bankoverval in Northfield, Minnesota, op 7 September 1876, vestigden de gebroeders James zich in Nashville, Tennessee, waar ze onder valse namen leefden. Frank noemde zichzelf ” B. J. Woodson.”Hij woonde met zijn vrouw, Ann Ralston, en zoon, Robert, en nam het verhogen van varkens en racepaarden. Op dat moment wilde Frank een respectabel leven leiden en zijn criminele verleden achter zich laten. Hij werd echter onder druk gezet door Jesse om meer overvallen te plegen.
Frank gaf zichzelf uiteindelijk aan bij gouverneur Thomas T. Crittenden in Jefferson City, Missouri, zes maanden nadat Jesse werd vermoord. Hij werd berecht voor misdaden in Missouri en Alabama, maar werd niet schuldig bevonden. Hij bracht de rest van zijn leven door met ondergeschikte banen en worstelde met zijn verleden. Frank keerde terug naar de Clay County familie boerderij na de dood van zijn moeder in 1911. Hij overleed daar op 18 februari 1915.