zijlichten
toen Dale Earnhardt Jr. besloot om coureur te worden, trad hij in de voetsporen van een legende in NASCAR, zijn vader, Dale Earnhardt Sr., bekend als “The Intimidator.”Zijn zoon, bekend als” Little E “en” Junior, ” begon te racen als een tiener en binnen een korte tijd was hij professioneel racen. Hoewel hij tweemaal won de Busch Grand National Series en deed het goed op de Winston Cup (later bekend als de Nextel Cup) circuit, het was niet tot de dood van zijn vader op het circuit op de Daytona 500 in 2001 dat hij voortkwam uit de schaduw van zijn vader en kwam in zijn eigen, zowel als een coureur en publiek figuur. Een van de hoogtepunten van Earnhardt ‘ s carrière was het winnen van de Daytona 500 in 2004, drie jaar na de dood van zijn vader. Earnhardt werd geboren op 10 oktober 1974 in Concord, North Carolina als zoon van Dale Earnhardt en zijn tweede vrouw Brenda. Zijn grootvader was Ralph Earnhardt, een NASCAR-autocoureur die ook auto ‘ s bouwde voor andere coureurs in North Carolina. Dale Earnhardt, Sr., was een racewagencoureur vanaf een jonge leeftijd en won een aantal Winston Cup kampioenschappen in de jaren 1980 en 1990. hij ging op eigen zijn raceteam, waarvoor zijn zoon later racete. Earnhardt, zijn oudere zus, Kelly, en half–broers en zussen, Kerry en Taylor, werden opgevoed rond racing en race auto operaties vanaf een jonge leeftijd. Earnhardt en zijn broer Kerry waren vooral geïnteresseerd in de sport. Earnhardt en zijn zus woonden de eerste zes jaar van Earnhardt ‘ s leven bij hun moeder, daarna woonden ze bij hun vader en zijn derde vrouw in Mooresville, North Carolina. Zijn vader was er vaak niet, maar hij reed niet mee. Hij had geen nauwe relatie met zijn vader als gevolg van de eisen van zijn vader ‘ s carrière, en vaak leed aan een laag gevoel van eigenwaarde. Earnhardt bezocht als kind maar een paar races van zijn vader. Na het racen van go–karts bij gelegenheid als een kind, Earnhardt werd meer geïnteresseerd in de sport tegen de tijd dat hij 16 jaar oud, hoewel zijn vader beweerde dat hij helemaal niet geïnteresseerd was. Zijn vader wilde hem om te beginnen met het vegen van vloeren in de garage voor het werken aan auto ‘ s, maar Earnhardt was niet bijzonder een fan van dit plan. Nadat Earnhardt afstudeerde van de middelbare school—vooral omdat zijn vader erop stond dat hij dat deed (zijn vader stopte na de negende klas), hoewel Earnhardt Sr.niet kwam opdagen bij zijn afstuderen—werd Earnhardt serieus over racen. Hij en zijn broer, Kerry, gerepareerd een auto en verhandeld racen de auto voor een seizoen op lokale korte tracks. Onder de indruk van hun inspanningen, hun vader kocht ze elk een auto om te racen in, evenals hun zus, Kelly. De broers en zussen raceden op lokale circuits, maar niet tegen elkaar. Begin jaren 90 promoveerde Earnhardt in de racewereld. Na het racen in de street stock division op de Concord, North Carolina, Speedway, hij verhuisde naar NASCAR ‘ s Late Model Stock Division in het midden van de jaren 1990. Binnen een paar jaar reed Earnhardt voornamelijk in de NASCAR Winston Racing Series. Hij won drie races op dat circuit in drie jaar. Earnhardt deed het goed en liet zien dat hij talent had. Zoals Leigh Montville van Sports Illustrated schreef over Earnhardt in deze periode, “hij vond dat hij had een capaciteit voor hard werken, een belang in verbetering die niemand had vermoed in hem—zeker zijn vader had niet. Hij ontwikkelde de rijstijl van een veteraan, het uitkiezen van zijn plekken om uit te dagen, om achterover te leunen. In 1998 werd Earnhardt fulltime coureur in de Busch Grand National series, nadat hij in 1996 en 1997 verschillende races op het circuit had gereden. Hij reed in de Busch series ter voorbereiding van het worden van een fulltime coureur op de Winston Cup Circuit. In 1998 won hij minstens één race in de Busch Grand National series. Earnhardt tekende vervolgens een zesjarig sponsorcontract met Budweiser van $ 42-50 miljoen. De kenners waren onder de indruk van Earnhardt ‘ s groei als chauffeur. H. A. Wheeler, president van de Charlotte Motor Speedway, vertelde Liz Clarke van de Washington Post, ” Dale Jr.is zeer bewust, maar beweegt wanneer hij moet. Hij gebruikt zijn hoofd veel en probeert zijn machine niet te overrompelen. In 1999 reed Earnhardt voornamelijk in de Busch series, waarbij hij zes races won en opnieuw kampioen werd van de Busch series. Dat jaar was ook het eerste waarin Earnhardt professioneel tegen zijn vader reed. Racen bracht Earnhardt dichter bij z ‘ n vader. Toen hem werd gevraagd of hij racete om dicht bij zijn vader te zijn, die nogal afstandelijk was, zei hij tegen Daniel McGinn en Bret begonnen van Newsweek: “ik wilde indruk op hem maken. Ik had andere dingen kunnen doen, maar hoe succesvol ik ook was geweest … het zou niet zo indrukwekkend voor hem zijn geweest als het winnen van een race. In 2000 maakte Earnhardt de sprong naar het Winston Cup-circuit, hoewel hij nog steeds af en toe deelnam aan de Busch National Grand series. Met de sprong naar het hoogste niveau van de NASCAR concurrentie, hij geconfronteerd met meer druk en grotere sponsors. Op de grootste race van het circuit, de Daytona 500, finishte Earnhardt als 13e terwijl zijn vader als 21e eindigde, de eerste keer in zes races dat Earnhardt zijn vader had verslagen. Earnhardt boekte zijn eerste overwinning op het circuit in zijn 12e race en won de volgende week opnieuw. In de rest van zijn races eindigde hij gemiddeld in de top 25. Ondanks deze indrukwekkende rookie-campagne werd Earnhardt ervan beschuldigd dat hij niet altijd gefocust was op racen. Een week, hij ging naar Cancun op vakantie, terwijl zijn bemanning bleef in de garage werken aan zijn auto. Hij miste ook enkele persoptredens. Earnhardt beweerde dat hij dergelijke acties, zodat hij een normaal leven kon hebben, terwijl het omgaan met de druk van het zijn een high–profile auto coureur. Earnhardt eindigde de 2000 Winston Cup seizoen 16e in punten en was de runner–up voor rookie of the year honors. Twee jaar later, in 2002, schreef hij een boek over zijn rookie jaar op het circuit, Driver # 8, die een bestseller was. In het seizoen 2001 stond Earnhardt nog meer onder druk. Zijn vader probeerde om de Winston Cup kampioenschap dat seizoen te winnen, zodat hij een record voor de meeste Winston Cup wint kon zetten. Earnhardt Sr., stierf in de grootste race op het circuit, de Daytona 500, die het seizoen opende. Hij had een dodelijk ongeluk in de laatste ronde van de race. Ondanks deze tragedie eindigde Earnhardt als tweede in de race. Hij noemde zijn vader voor zijn succes. Earnhardt vertelde Lars Anderson van Sports Illustrated, ” de sleutel tot al het succes dat ik heb gehad is mijn vader. Zo simpel is het. Hij heeft me leren rijden, met integriteit leven en een man zijn. Na de dood van zijn vader erfde Earnhardt niet alleen de mantel van de Earnhardt family racing legacy, maar het hele bedrijf, inclusief Dale Earnhardt, Inc., die zijn vader in 1996 had opgericht. Zijn vader had veel merchandising gedaan en had de carrières van drie coureurs voor hem Gereden. Earnhardt moest snel opgroeien en de leiding nemen, terwijl de dood van zijn vader hem overal volgde. Hij was ook nog steeds aan het verbeteren als bestuurder zelf, steeds beter met zijn auto, leren meer over hoe het liep, en het diagnosticeren van problemen door gevoel. De week na de dood van Earnhardt ‘ s vader kreeg de jonge coureur een ongeluk dat vergelijkbaar was met het ongeluk waarbij zijn vader om het leven kwam. Het ongeluk vond plaats op de Dura-lube 400 op de North Carolina Speed-way, maar hij was niet gewond. Mede-coureur Steve Park won de race. Minder dan vijf maanden na het fatale ongeluk reed Earnhardt opnieuw op de Daytona International Speedway in een andere race, de Pepsi 400. Hij won de race. Earnhardt won drie Winston Cup races en eindigde achtste in het puntenklassement. Zijn prijzengeld Voor het jaar was $5,8 miljoen. Omdat Earnhardt ‘ s succes hem een hoger profiel gaf, werd hij getekend voor extra waardevolle endorsement deals die hem miljoenen dollars aan inkomsten opleverden. Een van deze overeenkomsten was met Drakkar Noir cologne, die hem een driejarig contract ondertekende waarin hij als het gezicht van de geur zou dienen. Hij werd ook uitgenodigd om de eerste worp te gooien bij een honkbalwedstrijd en had een hand in het ontwikkelen van videospelletjes. Een reden voor Earnhardt ‘ s hogere blootstelling was dat zijn fan base sterk toegenomen na de dood van zijn vader. Veel van zijn vaders fans werden zijn op dat moment. In tegenstelling tot zijn vader, Earnhardt was in staat om over te steken in een mainstream gevoeligheid; hij was een MTV–vriendelijke NASCAR bestuurder. In 2004 werd hij uitgeroepen tot een van People magazine ‘ s “50 Mooiste Mensen.”Ondanks deze toegenomen aanbidding, Earnhardt was niet helemaal comfortabel met zijn beroemdheid. Terwijl het seizoen 2002 winstgevend was voor Earnhardt buiten de baan, leed hij op de baan. Naast het botsen met zijn bemanning, hij leed verwondingen in een aantal races. In een race op Fontana, verstuikte hij zijn enkel, bezeerde zijn schouder, en werd gekneusd in een on–track ongeval. Earnhardt kreeg later een zware hersenschudding door een crash op de California Speedway. Hij deed het niet goed in veel races aan het begin van het seizoen, maar in de laatste acht races van het seizoen, hij eindigde in de top tien zes keer. Tegen het einde van het seizoen was hij consistenter geworden als coureur en volwassener als persoon vanwege zijn beproevingen. Hij nam ook meer verantwoordelijkheden op zich door mede-eigenaar te worden van Chance2, een raceteam dat deelnam aan de Busch series. Earnhardt deed het veel beter als chauffeur in 2003, na een aantal van zijn bemanningsleden te hebben verwisseld. Aan het begin van het seizoen werd hij derde in een race op Martinsville en tweede in een race in Las Vegas. Hij begon meer tijd door te brengen op het circuit, en leerde meer over zijn auto en hoe de race voorbereiding proces werkte. Earnhardt won een aantal races tijdens het seizoen, maar won niet het Winston Cup kampioenschap. Om te helpen het bedrijf dat hij had geërfd, evenals zijn team, Earnhardt verhuisde naar Mooresville dichter bij Dale Earnhardt, Inc. In 2004 werd Earnhardt nog sterker als coureur en had het doel om de Nextel Cup te winnen (de Winston Cup begon in 2004 na een sponsorwissel). Hoewel andere rijders Earnhardt ervan beschuldigden de begunstigde te zijn van vriendjespolitiek door NASCAR, wat leidde tot vele overwinningen op bepaalde sporen (Daytona en Talladega), was Earnhardt verbeterd en wist hij hoe hij legaal informatie kon vergaren over andere rijders en hun auto ‘ s. Earnhardt ‘ s nieuw gevonden kracht bleek toen hij won de Daytona 500 op 15 februari 2004, de verjaardag van de dood van zijn vader. Hij vertelde Bill Coats of St. Louis Post–Dispatch, ” hij was aan de passagierszijde. Ik weet zeker dat hij het naar zijn zin had.”
na deze populaire overwinning won Earnhardt de volgende dag nog een race, de Hershey ‘ s Kisses 300. Deze overwinning maakte hem de punten leider in het klassement, de eerste keer dat hij ooit de leiding hield tijdens het racen op het premiere circuit. Echter, het was slechts een tijdelijke wacht op de Nummer één plek. Naast het winnen van verschillende andere races dat jaar, Earnhardt werd meer betrokken bij zijn eigen bedrijf, Junior Motor Sports. Op 18 juli 2004 verongelukte Earnhardt zijn voertuig tijdens een warming-up voor een American Le Mans Series race in Sonoma, Californië. Het ongeluk gebeurde toen hij de controle over zijn auto verloor, die vervolgens in een spin ging en achteruit in een betonnen barrière gleed. Het ongeluk veroorzaakte dat zijn auto in vlammen opging, waardoor hij tweedegraads brandwonden had op Delen van zijn lichaam. Een woordvoerder van Earnhardt zei dat hij niet ernstig gewond en gepland om te concurreren in de Nextel Cup race op New Hampshire International Speedway. Hoewel hij trots was op zijn vader en wat hij in zijn leven bedoelde, wilde Earnhardt bekend staan om zijn eigen successen. Hij zei tegen Pam Lambert en Michaele Ballard in People: “het grootste compliment dat je me kunt geven is dat ik je aan mijn vader herinner. Maar wanneer komt de dag dat ik niet terug hoef te denken? Wanneer zal ik op mijn eigen verdienste staan?”