op een zonovergoten mei middag in Highbury, Tony Adams hief zijn armen in triomf als zijn jubelende teamgenoten aangetrokken naar hem, te popelen om zich te koesteren in het arsenaal Schipper’ s moment van extase. Adams galoppeerde net van zijn eigen helft om zich vast te klampen aan een Steve Bould pass voordat hij een staking voorbij Thomas Mhyre donderde om een 4-0 sloop van Everton te voltooien.Voor de North Bank voegde de heer Arsenal, sinds 21 jaar aanvoerder van de club, een grote finishing touch toe aan een van de mooiste gelegenheden in de geschiedenis van Highbury. Overwinning op de Toffees verzekerde Arsenal hun 11e league titel en riep feesten op in de straten van N5 die tot in de lenteavond zouden doorgaan.De 1998 titel triumph was de eerste keer in zeven jaar, een turbulente periode waarin George Graham, een clublegende en een van hun meest succesvolle managers ooit, werd ontslagen voor zijn rol in een financieel schandaal. Het bestuur van de Schot kocht titels en bekersucces, en het nabootsen van hem leek een bijna onmogelijke taak. Een korte stint in de leiding van Bruce Rioch produceerde teleurstellende resultaten in zijn pogingen om glorie terug te brengen naar Noord-Londen, maar een revolutie was op handen.De komst van Arsène Wenger in September 1996 luidde het begin in van een nieuw tijdperk dat de club zou veranderen, toen de Fransman voor het eerst begon met het ontmoedigen van de drinkcultuur die gebruikelijk was onder oudere spelers, terwijl hij ook nieuwe voedingsbehoeften invoerde. Paul Merson speelde slechts een jaar onder Wenger, maar was verbaasd over het effect van de Fransman op zijn carrière op die korte termijn.De voormalige Engelse middenvelder verklaarde later zijn bewondering voor Wenger ‘ s methodes: “I played under him for just under a year. Het was de fitste die ik ooit ben geweest. De vitamines, het dieet, alles wat we deden was als een uurwerk. Meteen was de training aangenaam. Het was leuk. Het was nooit rennen, rennen, rennen totdat je ziek bent. Dat hadden we het grootste deel van onze carrière. Hij heeft het nooit gedaan.”
de voordelen van het nieuwe regime waren vrijwel onmiddellijk duidelijk, Wenger leidde het team naar een derde plaats achter Manchester United en Newcastle in zijn eerste seizoen. Het was de hoogste positie van de Gunners sinds 1992, en vijf jaar later, met een getalenteerde ploeg en Wenger ‘ s baanbrekende methoden in handen, de Gunners waren optimistisch op weg naar het nieuwe seizoen.Ondanks de vroege belofte van zijn regering, voorzag Le Professeur dat zijn team zou moeten worden versterkt met specifiek personeel als ze opnieuw belangrijke onderscheidingen zouden uitvechten. Patrick Vieira had zich aangesloten bij AC Milan in 1996 en had al een glimp van het middenveld colossus hij zou gaan worden aangeboden, en, om zijn centrale middenveld partnerschap te voltooien, Wenger reisde terug naar de Côte d ‘ Azur om Emmanuel Petit te lokken uit Monaco. Merson verhuisde naar het noordoosten, bij Middlesborough, waardoor een vacature voor de vliegende Nederlander Marc Overmars uit Ajax, terwijl de 17-jarige Nicolas Anelka tekende Uit Paris Saint-Germain.
Read / het betwiste genie van Arsène Wenger
de resolute achterlijn van David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams en Nigel Winterburn was al op zijn plaats om een solide basis te bieden voor de reeks aanvallende talenten die voor hen lag. Ray Parlour, een actieve aanwezigheid in staat om momenten van inspiratie, opgesteld op de rechterkant van het middenveld naast Petit en Vieira in het midden, terwijl Overmars bezet de linkervleugel. De Majesteit van Dennis Bergkamp in combinatie met de roofzuchtige Ian Wright vooraan voltooide Arsenal ‘ s sterkste kant.Met een ploeg die ook bestond uit David Platt, Martin Keown en Giles Grimandi, waren de supporters van Arsenal rustig vol vertrouwen op weg naar het nieuwe seizoen.Terwijl Arsenal alles op zijn plaats had voor een titelaanklacht, wisten ze dat een enorme barricade in de vorm van Alex Ferguson ‘ s alles veroverende Manchester United hun pad in de weg stond. De plotselinge pensionering van Eric Cantona deed weinig aan Dent United ‘ s geloof en ze waren vaste favorieten om hun derde opeenvolgende titel op te eisen.
andere deelnemers waren ook goed toegerust voor de strijd. FA Cup houders Chelsea benaderde het seizoen met een ploeg druipend kosmopolitische kwaliteit, waaronder Gianfranco Zola. Liverpool was in staat om een beroep te doen op het kaliber van stakers zoals Robbie Fowler en Michael Owen, terwijl Newcastle ook een bedreiging zou dragen met Alan Shearer aan de leiding onder leiding van Kenny Dalglish.
de Gunners maakten een solide in plaats van spectaculaire start van het seizoen en wonnen twee van hun eerste drie wedstrijden voordat ze tegenover Leicester stonden in een pulserende ontmoeting op Filbert Street. Onder de schijnwerpers op een late zomeravond produceerde Bergkamp een masterclass in vaardigheid en prachtige afwerking. De Nederlander opende de score, curling prachtig in de bovenste hoek op elegante wijze vanaf de rand van het gebied, en vroeg in de tweede helft, verdubbelde zijn tally met een afgebogen staking om Arsenal ‘ s voorsprong te verhogen.Tot frustratie van Arsenal reikte Leicester met twee late goals naar pull level, maar er was nog tijd voor Bergkamp om zijn meesterwerk van de avond te onthullen. Met de waanzinnige wedstrijd tikt in blessuretijd, Platt zweefde een mooie pass naar Bergkamp in de Leicester box. Strak gemarkeerd door Matt Elliott, kon hij blijkbaar nergens heen. Echter, wat de Nederlander vervolgens deed leverde verder bewijs van zijn unieke vaardigheden.Toen Bergkamp met zijn rechtervoet de bal dood uit de lucht dempte, verwijderde hij Elliott volledig met een aanraking van links, voordat hij nonchalant naar de bovenhoek krulde. Het was een moment van ontzagwekkende verbeelding van de Nederlander en was een vroeg signaal van de schittering die hij regelmatig zou leveren voor de rest van het seizoen.De humdinger in Filbert Street eindigde met 3-3, maar Arsenal fans werden getrakteerd op meer spannende tentoonstellingen van aantrekkelijk voetbal in de weken die volgden. In September werd Arsenal geconfronteerd met Bolton in Highbury, toen Wright de tally van Cliff Bastin inhaalde en de recordscorer van de club werd.
Lees / Ian Wright: van onrustige amateur tot wereldklasse recordbreker
Wright was altijd aanwezig sinds 1991, met een uitstekende consistentie sinds zijn verhuizing uit Crystal Palace. De man die laat in zijn leven naar voetbal kwam, na een carrière in de bouw, was een van de meest natuurlijke finishers die Engeland ooit had geproduceerd, en zijn samenwerking met Bergkamp was een belangrijke factor in Arsenal ‘ s succes.Wright was het perfecte doelwit voor Bergkamp en noemde de Nederlander de beste waarmee hij ooit speelde. Het beschrijven van de kunstenaarschap van zijn teamgenoot in zijn autobiografie, Wright zei: “Denis zou kansen voor je creëren die je misschien niet eens ziet. Hij passeerde het, zodat je op een bepaalde manier bij de bal kwam, en je eerste aanraking zou in een bepaalde richting moeten gaan, omdat hij had gezien hoe de ruimte zich in een bepaald gebied kon openen en hij wilde je er naartoe beïnvloeden.”
ze volgden het neerslaan van Bolton op met een spectaculaire match op Stamford Bridge die zou worden beslecht door een Winterburn screamer vanaf 35 yards. Chelsea, op hun beurt, hielden gelijke tred aan de tafel met Zola en Gus Poyet blijken invloedrijk. Liverpool, ook, toonden hun referenties als tiener sensatie Owen leefde naar de hype die hem omringde. Midden November arriveerde een confrontatie tussen Manchester United en Arsenal.Een bezoek aan Highbury zou een unieke voetbalervaring kunnen zijn voor een fan van elk team. Op een speeldag kwamen duizenden supporters van Arsenal underground station naar Gillespie Road om zich naar het stadion te wagen. De gebruikelijke rust van de terrasvormige straten zou plaats maken voor de pre-match ijver die uitstraalde toen een thuis armatuur arriveerde.
de korte wandeling naar de grond langs de hamburgerkraampjes, sjaalverkopers en kaartverkoop culmineerde in de visie van de prachtige Art deco East Stand. Highbury was een verouderd maar betoverend stadion, en toen United op een koude herfstavond naar Noord-Londen schommelde, was het podium klaar voor een felle ontmoeting.United reed vier punten voor Arsenal op de derde plaats, en een overwinning voor de Mancunians zou, zoals Wenger toegaf, ernstige schade toebrengen aan de titelverwachtingen van de Gunners. Met de Highbury faithful in volle stem, Arsenal kwam stormend uit de vallen met Anelka smashing een krachtige staking langs Peter Schmeichel om de home side een vroege voorsprong te geven. Vieira verdubbelde vervolgens het voordeel voordat United de zaken op een rijtje zette voor de pauze met dank aan een Teddy Sheringham brace.
de tweede helft was een rustigere zaak, die United in de kaart leek te spelen. Arsenal wist dat ze een overwinning nodig hadden om de noordelijke juggernaut te stoppen. Vervolgens, in de 83e minuut, herstelde een prachtig geleide header van Platt de leiding van Arsenal. De Engelse veteraan was aangekomen bij Arsenal in 1995 aan het einde van zijn carrière, maar demonstreerde zijn blijvende klasse om de Gunners drie vitale punten die hen slechts een punt achter de kampioenen. De sfeer in Highbury, zo vaak denigrerend aangeduid als de bibliotheek door rivaliserende fans, was elektrisch bij de fulltime fluit.
lees / Patrick Vieira en Emmanuel Petit: het optimisme dat de overwinning op de kampioenen in de supporters had aangewakkerd, was echter van korte duur, omdat de club in drie van de volgende vier wedstrijden zakte om te verslaan, waaronder een jammerlijke prestatie in een 3-1 nederlaag thuis tegen Blackburn. Wright, in het bijzonder, voelde de toorn van de tribunes als hij werd onderworpen aan boe toen hij werd vervangen. De striker, die de lieveling van Highbury was slechts twee maanden eerder, reageren door haranguing de menigte vanuit een Oosten Stand raam met alleen zijn ondergoed.De spanningen liepen hoog op met de angst dat Ferguson ‘ s mannen zouden vluchten met nog een kroon, toen United in actie kwam. Ondanks zijn record-brekende prestatie, Wright doorstaan een frustrerend seizoen. Elf doelpunten voor het seizoen was een respectabele tally, maar was niet aan de normen die hij was gekomen zo gewend. Blessure in Februari betekende dat hij een kleine rol speelde in de run-in en. na zeven seizoenen en 185 doelpunten zou Wright aan het einde van het seizoen vertrekken.Arsenal was met kerst op de vijfde plaats beland. Blackburn, Chelsea en Leeds lagen allemaal voor hen in de tafel, die werd bekroond door Manchester United, en alle hoop op een titel begon somber te lijken als ze achter de Rode Duivels met zeven punten hebben gespeeld een spel meer.Ondertussen had Chelsea in het zuidwesten van Londen eigen problemen toen Ken Bates Ruud Gullit ontsloeg en hem verving door Gianluca Vialli. In het noorden, Liverpool moest het verlies van Fowler te komen tot een kruisband blessure, en een Shearer blessure verminderde zijn speeltijd aanzienlijk, die effectief eindigde alle hoop Newcastle had voor een succesvol seizoen.
terwijl United een sterke positie had en nog steeds favorieten was, begon hun vorm te stotteren. Invloedrijke kapitein Roy Keane werd uitgesloten voor het grootste deel van het seizoen door blessure, en onverschillige optredens bood een venster van kans voor hun rivalen als ze het initiatief konden nemen. Nederlagen van de wil van Southampton, Leicester en Sheffield Wednesday maakten de kampioenen kwetsbaar voordat ze Arsenal verwelkomden in Old Trafford op 14 maart voor een botsing die een lange weg zou gaan in het bepalen wie zou worden gekroond koningen in Mei.Arsenal arriveerde in Manchester op een grijze, druilerige dag met de wetenschap dat ze negen punten achter stonden in de tabel met een enorm inferieur doelverschil. Het goede nieuws voor de kanonniers was echter dat ze drie wedstrijden in de hand hadden op hun tegenstanders. Een gezamenlijke overwinning zou hun geloof van verdere glorie alleen maar versterken, terwijl tegelijkertijd de hoop van Arsenal wordt gedempt. Wenger erkende het belang van de wedstrijd voor de kick-off, maar bleef een kalm persona, grapje: “United hebben een verantwoordelijkheid om de competitie interessant te maken, zodat ze ons een aantal punten moeten geven.”
Arsenal domineerde de eerste helft, waarbij vooral Overmars een constante bedreiging vormden. De Nederlander terroriseerde de Verenigde verdediging en viel hen aan met het elektrische tempo waar hij beroemd om was. De home side waren een beetje gevaarlijker vooruit te gaan in de tweede helft, maar Overmars bleef paniek veroorzaken, en zijn inspanningen werden uiteindelijk beloond toen hij Slott home de winnaar 10 minuten van de tijd.
lees / hoe Dennis Bergkamp een symbool van elegantie werd bij Arsenal
toen het fulltime fluitje blies, pakten TV-camera ‘ s in op een extatische fan in het bijzonder, wiens waanzinnige reactie de nieuwe overtuiging vertegenwoordigde dat dit echt hun jaar zou kunnen zijn. Een vreugdevolle Wenger omarmde zijn spelers en personeel als Ferguson gooide zijn kauwgom op de grond in frustratie.Arsenal had nu de controle over hun lot, maar Wenger was voorzichtig na de wedstrijd en hield vol dat United nog steeds het voordeel had. Ferguson, ondertussen, was in een bullish stemming, waarin staat: “Arsenal zal beginnen met het laten vallen van punten binnenkort, er is geen twijfel over dat, ze hebben nooit onder druk gestaan, dus we zullen zien wat er nu gebeurt.”
in tegenstelling tot Fergusons voorspelling, bleek Wenger ‘ s team echter te gedijen onder druk omdat ze een ongekende winnende reeks zouden beginnen. Ze volgden twee smalle overwinningen met een uitstekende prestatie thuis naar Newcastle, waar Vieira sloeg in een thunderbolt van 35 yards.In de meest cruciale fase van het seizoen toverde Arsenal hun mooiste vorm. Ewood Park was de locatie voor een van de meest sprankelende prestaties van het seizoen. Na een 4-0 voorsprong voor de rust kwam de keuze van de goals van Anelka toen hij zijn duidelijke potentieel begon te demonstreren. De 18-jarige benaderde Alan Fettis één op één, voerde twee dummies uit om de keeper te omzeilen voordat hij in het lege net rolde.Anelka, samen met Petit, was een symbool van het transfermodel dat Wenger in zijn beginjaren zo efficiënt gebruikte. Getekend voor slechts £ 500.000, de mercurial Fransman werd twee jaar later verkocht aan Real Madrid voor een £ 22m winst. Gezegend met bliksemtempo, intelligente beweging en kalmte die zijn tedere jaren verloochenden, leek Anelka voorbestemd om Wright te vervangen als de meest krachtige doelpuntenmaker van de club. Zijn verblijf in Highbury was, helaas, kort, maar zijn aanwezigheid bleek cruciaal in de aanloop.Na de overwinning bij Blackburn keerde Arsenal terug naar de vertrouwde omgeving van Highbury, waar ze Wimbledon met 5-0 gingen slaan, een prestatie die hen uiteindelijk bovenaan de tafel zou zetten. Het was Verenigd die schijnbaar had moeite om te gaan met de druk, en twee opeenvolgende thuis trekking betekende dat als Wenger en zijn team kon blijven winnen, ze zouden kampioenen.
de Gunners leidden United met een punt en hadden de extra luxe van twee wedstrijden in de hand. Bergkamp produceerde een ander doel van het seizoen mededinger op Barnsley, curling in van 25 yards voordat een Petit staking vestigde een gespannen armatuur in Pride Park om te zien Off Derby. Arsenal had negen wedstrijden op rij gewonnen, waardoor de trofee verleidelijk dichtbij kwam.Toen 3 mei arriveerde, was het Everton die tussen Arsenal en de Premier League-titel stond. Highbury was een visioen van glans op een warme lentedag als een zee van rode en witte vlaggen wapperde in de Lichte bries. De thuisploeg nam het spel vanaf de off naar de Toffees, en hun aanvallende bedoeling zou uiteindelijk worden beloond wanneer Slaven Bilić knikte in zijn eigen net.
read / How Arsenal streden, dronken en brawled hun weg naar de 1990/91 titel
de Gunners bleven stapelen naar voren als ze probeerden om het kampioenschap in stijl te verzegelen, en voor de rust, Overmars schoot in zijn tweede na sprinten op de backtracking Everton defence. Kort na de pauze zou de Nederlander opnieuw zijn genialiteit tonen als hij een kopie van zijn eerste maakte.Drie goals voor het goede, Wenger sprong op van de bank wetende dat de glorie was verzekerd. Highbury was klaar voor een feestje, maar de kers op de taart moest nog komen. “Dat vat het allemaal samen,” brulde Sky Sports commentator Martin Tyler als Adams leverde het kroonmoment in zijn lange en voorname Arsenal carrière.
de kapitein verhief de trofee ter ere van een uitstekend seizoen waarin Wenger ‘ s methoden volledig werden gerechtvaardigd. Bergkamp werd verkozen tot PFA en Football Writers’ Player of the Year en zorgde voor een zeldzaam genie op een schijnbaar wekelijkse basis-maar het was de manier waarop de spelers hun games aanpasten aan een geheel nieuwe manier van spelen en denken onder Wenger die het helderst scheen.
Adams en Bould of Keown waren een middenachter-koppeling die elkaars wedstrijden door en door kenden. De full-backs steunden salons en Overmars vooruit te gaan zonder afbreuk te doen aan hun defensieve taken, terwijl het centrale middenveld van Petit en Vieira was net zo sterk als elk ander in Europa. De meester die Bergkamp samen met Wright of Anelka bood creativiteit en meedogenloze afwerking, en, wanneer gevraagd, squad spelers zoals Cristopher Wreh, Stephen Hughes en Alex Manninger maakte vitale bijdragen.
een overwinning van de Arsenaaltitel was niet alleen goed nieuws voor de inwoners van Islington. Het hebben van een consistente concurrent van Manchester United dominantie kocht extra opwinding aan de league. Hoewel United door zou gaan en de volgende drie titels zou claimen, was er een bittere rivaliteit ontstaan tussen Arsenal en United, en in het bijzonder tussen Ferguson en Wenger. De Fransman was de eerste overzeese manager geworden die een titel veroverde in Engeland en had onder de huid van Ferguson gekregen.Arsenal, die niet tevreden was met het succes van de titel, veroverde de FA Cup, hun eerste dubbelspel sinds 1971. De prestaties van het team van 1998 vliegen soms onder de radar als gevolg van de buitengewone prestaties van de Invincibles in 2004. United ’s Gary Neville, echter, bestempeld de klasse van’ 98 de beste Engelse kant die hij geconfronteerd in zijn carrière, met vermelding van: “dat 1998 Arsenal team had alles: tempo, kracht, kracht, grote verdedigers, een goede doelman en goede finishers. Dat was een compleet team.”
elke supporter zal zijn voorkeur hebben, maar ongeacht de ranglijst of prestaties, de echte schoonheid van voetbal ligt in de herinneringen die het spel ons achterlaat. Of het nu Bergkamp ‘ s prachtige finish in Leicester was, Overmars die voorbij Schmeichel kwam of Adams die op de North Bank kwam, het seizoen 1997/98 gaf Arsenal fans over de hele wereld momenten die ze voor altijd zullen koesteren.
door Aaron Attwood @ajattwood