Jim Douglas is op weg om getuige te zijn van een ophanging in de grensstad Rio Arriba wanneer hij aan de rand van de stad wordt aangehouden door een bewaker die hem ontwapent en hem vervolgens begeleidt naar Sheriff Eloy Sanchez. De sheriff ondervraagt Jim ‘ s motieven en neemt dan zijn wapens in beslag. Op straat verwarren de dorpelingen Jim met Simms, de beul die de vier gevangenen van de sheriff moet executeren. Terwijl hij zich registreert in het hotel, wordt Jim hartelijk begroet door Josefa Velarde, een voormalige minnaar die hij niet heeft gezien sinds een liaison in New Orleans vijf jaar eerder. Wanneer Josefa Jim vraagt of hij ooit getrouwd is, antwoordt hij kort en bondig ja en verandert vervolgens van onderwerp. Nadat Simms arriveert, vraagt Jim om de gevangenen te zien, de mannen die hij al zes maanden volgt, en spreekt zijn opluchting uit dat de wet hen eindelijk voor het gerecht zal brengen. De mannen-Alfonso Parral, Bill Zachary, Ed Taylor en Lujan-spreken Jim brutaal aan terwijl hij naar hen staart door hun cel bars. Simms stelt de ontmoeting met de gevangenen uit tot nadat de stad die avond in de kerk bijeenkomt. Wanneer Josefa Jim uitnodigt om met haar mee te gaan naar de kerk, antwoordt hij bondig dat hij niet langer naar de diensten gaat. Terwijl de stad knielt om te bidden, bezoekt Simms de gevangenis en steekt de sheriff koud in de rug. De sheriff schiet en doodt zijn aanvaller, maar de vier gevangenen ontsnappen toch. Ondertussen is Emma Steinmetz, de dochter van de winkelier, uit de dienst geglipt om iets uit de winkel te halen en wordt ontvoerd door de gevangenen. De zwaar gewonde sheriff strompelt de kerk in, net als de outlaws en hun gijzelaar de stad uit galopperen. Wanneer Emma ‘ s vader Gus ontdekt dat zijn dochter wordt vermist, een posse formeert, maar Jim weigert om mee te doen, zweert om de voortvluchtigen zelf voor het gerecht te brengen. Alleen in zijn hotelkamer kijkt Jim naar de foto van zijn vrouw en dochter die hij in een zakhorloge draagt. De volgende ochtend haalt Jim De posse in en neemt het commando over. Na het vinden van het lichaam van de echte Simms dood langs de weg, Jim bevelen schoten afgevuurd elke vijf minuten om de outlaws af te leiden. De wellustige Zachary staat op het punt Emma aan te vallen wanneer het geluid van geweerschoten hem afschrikt. De voortvluchtigen, die Jim nog nooit hebben ontmoet, puzzelen over zijn hardnekkige vastberadenheid om hen te arresteren. Ze weten dat Jim op hun spoor is, en wijzen Parral toe om hem in een hinderlaag te lokken terwijl de anderen verder rijden. Jim ziet Parral op de loer liggen, laat hem de foto zien en vraagt om te weten wie van de vier vogelvrijen zijn vrouw heeft vermoord. Hoewel Parral zweert dat hij de vrouw op de foto nooit heeft gezien, schiet Jim hem in koelen bloede neer. In de Rio Arriba kerk rouwt Parral ’s moeder om haar dode zoon, terwijl de padre Josefa vertelt dat Jim’ s vrouw werd verkracht en vermoord door vier outlaws die werden geïdentificeerd door Jim ‘ s buurman, een man genaamd Butler. Toen de padre vermeldt dat voordat hij aan zijn zoektocht naar wraak begon, Jim vertrouwde de zorg van zijn dochtertje aan een ranchhand en zijn vrouw, Josefa hapt dat het kleine meisje van haar had kunnen zijn omdat Jim vroeg haar jaren eerder, maar ze wees hem af. Terwijl Josefa naar Jim ‘ s ranch rijdt om het meisje te troosten, gaan Zachary, Taylor en Lujan verder met Emma. Jim in de verte bespioneren, Taylor blijft achter om hem in een hinderlaag te lokken. Als Taylor begint te schieten, wacht Jim tot zijn kogels op zijn, lasseert hem en hangt hem ondersteboven aan een boom. Zes kilometer van de Douglas ranch komen Emma, Lujan en Zachary Butlers hut tegen en vragen hem om eten. Na hen te hebben gevoed, verontschuldigt Butler zich nerveus om naar zijn werk te gaan, pakt een zak en rent de deur uit. Zachary schiet Butler in de rug en terwijl Lujan de zak onderzoekt, sleept Zachary Emma een kamer in en verkracht haar. Als de posse nadert, vertrekken Lujan en Zachary en laten Emma achter. Op weg naar de Douglas ranch, Josefa ontmoet Jim en smeekt hem om zijn zoektocht op te geven. Na het vinden van Butler ‘ s dode lichaam en Emma, verkracht en hysterisch, Josefa spoort Jim om de daders te doden. Josefa en Jim rijden naar zijn ranch en na het toevertrouwen van zijn dochter aan Josefa ‘ s zorg, Jim en de posse rijden in de achtervolging van de resterende twee voortvluchtigen. De posse wordt gedwongen om terug te keren bij het bereiken van de Mexicaanse grens, maar Jim gaat verder. Zachary en Lujan vinden in een kleine Border cantina, Jim gooit zijn horloge op de tafel. Als Zachary zijn pistool trekt, schiet Jim hem neer en schiet op Lujan. Lujan ontsnapt echter, maar Jim volgt hem door de nacht en de volgende ochtend. Lujan Rent het huis uit om wat water te halen voor het kind, en Jim komt binnen en richt zijn pistool op Lujan. Angela slaat Jim op het hoofd met een pot klei, en Lujan vraagt Jim waarom hij op hem jaagt. Wanneer Jim hem de foto laat zien, houdt Lujan vol dat hij de vrouw nog nooit eerder heeft gezien, en herinnert zich dat hij en zijn metgezellen langs de Douglas ranch reden op hun weg van de grens. Jim wijst naar de zak en zegt dat de mannen die zijn vrouw hebben vermoord, de zak hebben gestolen met het spaargeld van de familie. Wanneer Lujan Jim vertelt dat hij de tas van Butler heeft gestolen, beseft Jim dat Butler zijn vrouw heeft vermoord. Sprakeloos van wroeging keert Jim terug naar Rio Arriba en gaat direct naar de kerk om te bidden voor vergeving. Kort daarna komen Josefa en zijn dochter de kerk binnen en het kleine meisje rent naar haar vader, die haar omhelst. Als de drie samen de kerk uitlopen, worden ze begroet door een applaus van de verzamelde gemeenschap. Als de dorpelingen hun eeuwige dankbaarheid aanbieden, vraagt Jim in plaats daarvan om hun gebeden.
AFI CATALOG OF langspeelfilms
minder