刀という用語が刀を記述するために最初に使用されたのは鎌倉時代（1185年-1333年）ですが、日本の刀工の実際の歴史は二十世紀以上にさかのぼります。 当初、日本刀はストレート、両刃の鉄の刃であった中国の剣の単純なバリエーションでした。 “現代”の刀の前駆体と考えられている最初のオリジナルの日本刀は、平安時代初期（700CE周り）に登場し始めました。
刀は、主に江戸時代（1603年-1868年）までの封建日本（1185年-1600年）の軍事貴族である武士によって使用されました。 武士の間での刀の人気の高まりは、近接戦闘の性質の変化のために起こった。 この剣の迅速なドローは、勝利が速い応答時間に大きく依存している戦闘に適していました。 刀は、鋭利な刃先を上に向けて帯状の帯（帯）に突き刺して着用された。 理想的には、武士は剣を引き、単一の動きで敵を切ることができます。
江戸時代の終わりから明治時代の初めにかけて、日本は急速な工業化と西洋化のプロセスを開始しました。 軍に関しては、武器は剣から銃器にシフトしました。 日本の日常生活における刀の使用は、1876年の廃刀令（廃刀令）とほぼ同じ時期に終わり、警察や軍人のみが携行することができました。 多くの刀鍛冶は廃業を余儀なくされ、1906年まで刀剣製造業はほぼ消滅した。 当時、2人の著名な刀匠が宮内芸術家として任命され、現在に受け継がれている文化遺産である刀匠の技術を保存していました。