ウィルバーフォース大学は1856年にオハイオ州ゼニアの近くに、メソジスト聖公会とアフリカのメソジスト聖公会の合弁会社として設立された。 18世紀の奴隷制度廃止運動家ウィリアム・ウィルバーフォースにちなんで名付けられたこの大学は、アメリカ合衆国で最初の私立、歴史的に黒人の大学であった。 それは奴隷制度廃止運動を支援し、アフリカ系アメリカ人に大学教育を提供するために建てられました。 その元の学生の多くは、南部の白人奴隷所有者のbiracial子供でした。
ウィルバーフォース大学は、1862年に一時的に閉鎖を余儀なくされ、その後援者と学生の数が南北戦争に関与し、北軍を支援し、参加しました。
1863年、アフリカ・メソジスト聖公会は、ダニエル・A・ペイン司教の努力により、大学の所有権を取得し、私立大学として再開しました。 ペインは、大学の最初の学長と米国で最初のアフリカ系アメリカ人の大学の学長になりました。 彼の13年間の役職の間に、彼は多様な教員を集めて、教育、神学、法律の実践の学生を訓練しました。
1887年、オハイオ州はウィルバーフォース大学への資金提供を開始し、普通科と工業科を統合した（後に大学の姉妹校である中央州立大学になる）。 州の援助のために、神学部は別の機関であるペイン神学校になりました。
現在、ウィルバーフォースは四年制の完全に認定されたリベラルアーツ大学です。 それは芸術、科学、および修士号の20以上の学位プログラムと賞の学士号を提供しています。 また、その卒業要件に必須の協力教育プログラムを含む米国で唯一の二つの四年制大学の一つです。 大学は過去数十年にわたって着実な成長を経験しており、United Negro College Fund、NAIA athletic conferenceのメンバーであり、OhioLINK library consortiumに参加しています。