Henry Purcell apja maga is úriember volt a Chapel Royal-ban, és gondoskodott Henry felvételéről kórusként. Először kapitány alatt tanult Henry Cooke (d. 1672), a gyermekek mestere, majd utána Pelham Humfrey (d. 1674), Cooke utódja. Purcell állítólag kilenc éves korában komponált, de a legkorábbi mű, amelyet minden bizonnyal az övének lehet azonosítani, egy óda a király születésnapjára, 1670-ben írták. Henry kórus volt, amíg 1673-ban el nem tört a hangja, amikor az orgonaépítő asszisztense lett John Hingston, aki a királynak a fúvós hangszerek őrzője volt. 1682-ben, huszonhárom éves korában Purcellt a Chapel Royal orgonistájává nevezték ki, a század végére pedig a Hampton Court orgonáját szeretettel “Purcell Pipáinak”nevezték.
Purcell világi és szakrális zenei ódákat írt kórusra és zenekarra, kantátákat, dalokat, fogásokat, himnuszokat, istentiszteleteket, kamaraszonátákat, billentyűs műveket és mellékzenét 49 darabra. Színházi zenéjének legnagyobb részét élete utolsó éveiben komponálta. Ebben az időszakban komponálta a Dido and Aeneas kamaraoperát, amely nagyon fontos mérföldkő az angol drámai zene történetében.
halála után Purcellt sok kortársa megtisztelte, köztük régi barátja, John Blow, szintén a Chapel Royal úriembere, aki “ódát írt Henry Purcell Úr haláláról–” Mark how the lark and linnet sing ” régi munkatársa, John Dryden szövegével. Purcell öröksége a barokk zene egyedülállóan angol formája volt. Általában az egyik legnagyobb angol zeneszerzőnek tartják; egyetlen más őshonos születésű angol zeneszerző sem közelítette meg hírnevét a 20.századig Edward Elgar.