Wilberforce University perustettiin lähellä Xenia, Ohio vuonna 1856 yhteisyritys metodistinen episkopaalinen kirkko ja Afrikkalainen metodistinen episkopaalinen kirkko. Nimetty 18th century abolitionist William Wilberforce, se oli ensimmäinen yksityinen, historiallisesti musta yliopisto Yhdysvalloissa. Se rakennettiin tukemaan abolitionistista asiaa ja tarjoamaan afroamerikkalaisille yliopistokoulutusta. Monet sen alkuperäisistä oppilaista olivat etelän valkoisten orjanomistajien biracial-lapsia.
Wilberforce University joutui sulkemaan ovensa väliaikaisesti vuonna 1862, kun joukko sen suojeluskuntalaisia ja opiskelijoita sekaantui Yhdysvaltain sisällissotaan tukemalla ja liittymällä Unionin armeijaan.
vuonna 1863 Afrikan metodistinen episkopaalinen kirkko hankki piispa Daniel A. Paynen myötävaikutuksella yliopiston omistukseensa ja avasi sen uudelleen yksityisenä yliopistona. Paynesta tuli yliopiston ensimmäinen presidentti ja ensimmäinen afroamerikkalainen Collegen puheenjohtaja Yhdysvalloissa. Kolmentoista virkavuotensa aikana hän kokosi monipuolisen tiedekunnan kouluttamaan opiskelijoita opetukseen, teologiaan ja oikeustieteen harjoittamiseen.
vuonna 1887 Ohion osavaltio alkoi auttaa Wilberforce-yliopiston rahoittamisessa ja perusti yhdistetyn normaali-ja teollisuusosaston (josta tuli myöhemmin yliopiston sisarkoulu, Central State University). Valtionavun vuoksi teologian osastosta tuli erillinen laitos, Paynen teologinen seminaari.
nykyään Wilberforce on nelivuotinen, täysin akkreditoitu liberal arts university. Se tarjoaa yli kaksikymmentä koulutusohjelmia ja palkinnot Bachelor of Arts, Science, ja maisterin tutkinnot. Se on myös yksi vain kahdesta nelivuotisesta yhdysvaltalaisesta yliopistosta, joka sisältää valmistumisvaatimuksissaan pakollisen osuustoiminnallisen koulutusohjelman. College on kokenut tasaista kasvua viime vuosikymmeninä, ja on jäsenenä United Negro College Fund, NAIA athletic conference, ja osallistuu OhioLINK library consortium.