nykyinen viulu on olemassaolonsa velkaa muinaiselle soittimelle nimeltä Liira, jota käytettiin Euroopassa jo 800-luvulla. Sitä pelattiin pystyasennossa ja kumarrettiin. Arabialaisen rababin ja Espanjassa syntyneen rebecin vaikutus näkyy myös viulussa.
tämä varhainen kielisoitin kehittyi ajan myötä Euroopassa kahdeksi erilliseksi soitinperheeksi: ne, joita pidettiin käsivarsissa ja neliön muotoisina (”lira da braccio”) ja ne, jotka oli sijoitettu jalkojen väliin ja muotoiltu kaltevin hartioin (”lira da gamba”). Molemmat nauttivat suurta menestystä ja laajaa käyttöä, mutta ajan myötä käsivarsissa pidetyt soittimet yleistyivät ja johtivat viulun kehitykseen vuonna 1550 ja sen tienoilla.
italialaisen viulunteon klassinen mestarikausi ulottui 1500-luvulta 1700-luvulle. Tunnettuja luthiers-sukuja olivat muun muassa Guarneri -, Amati -, da Salo -, Ruggieri-ja Micheli-suvut sekä muun muassa Antonio Stradivari ja Jacob Stainer. Vaikka soittajat ovat säilyttäneet monia näistä arvokkaista viuluista vuosien varrella, niitä on rajallinen määrä ja arvoltaan tähtitieteellisiä määriä nykyään.
Pohjois-Italiassa oli kaksi aluetta, jotka kunnostautuivat luthierin taidossa tämän 200-vuotisen ”kultakauden” varhaisemmassa osassa: Brescia ja Cremona. Myös Milano ja Venetsia olivat tärkeitä paikkoja kielisoittimien rakentamiselle. Brescia syntyi ensimmäisenä, ja sen kuuluisa kielisoitinkoulu ja työpaja kasvattivat innovatiivisten ja erittäin taitavien käsityöläisten sukupolven.
kunnia ensimmäisestä viulusta annetaan yleensä Kremonilaiselle lutheeraajalle nimeltä Andrea Amati, joka oli tehnyt nimensä alun perin luuttujen rakentajana. Hän loi ainakin kaksi kolmikielistä viulua 1540-luvulla, minkä jälkeen varakas Medici-suku tilasi häneltä 1550-luvulla yhden ensimmäisistä nelikielisistä viuluista. Vaikka soitin oli alun perin tarkoitettu ammattimaisille katusoittajille, siitä tuli aristokraattisten amatöörien suosikki, jolla oli rahaa käytettäväksi soitinliikkeissä.
kaksi varhaisinta esimerkkiä nykypäivään säilyneistä viuluista ovat Amatin 1500-luvun puolivälissä valmistamia.
Antonio Stradivari, toinen kuuluisa luthier, oppi ammattinsa Nicolo Amatin työpajassa, Andrea Amatin pojanpojan, joka oli aktiivinen läpi suuren osan 1700-luvusta. Amatin liikkeessä hankkimaansa taitoon hän kuitenkin lisäsi omat lakan-ja vartalosuunnittelun löytönsä.
viulusta tuli keskeinen osa orkesteria 1600-luvulla Monteverdin kaltaisten säveltäjien popularisoimana.
vuosisatojen kuluessa viulu kehittyi huomattavasti ja kävi läpi yhden suuren muodonmuutoksen. Alun perin kaula oli lyhyempi ja soittimessa oli suolikielet. Joissakin versioissa oli vain kolme kieltä. Laajin muutos tapahtui 1800-luvulla, kun viulun hyväksytyn sävelkorkeuden muutos johti luthier-muunnoksiin lähes kaikkiin olemassa oleviin viuluihin. Niskaan ja otelautaan lisättiin sentti muutoksen mahdollistamiseksi ja bassotankoon lisättiin painoa, jotta saatiin lisää kielijännitystä. Kielet tehdään nykyään yleensä teräksestä.
yhtä kuuluisaa historiallista viulua säilytetään nykyään tiiviisti vartioituna Ashmolean Museumissa Oxfordissa Englannissa. Antonio Stradivarin vuonna 1716 rakentama ja lähes koskaan soittama se on säilynyt esimerkkinä siitä, miltä hänen soittimensa näyttivät ja kuulostivat samanlaisessa kunnossa. Tämä ainutlaatuinen ja ainutlaatuisen arvokas Messias-Salabue Stradivariukseksi kutsuttu viulu lähti Stradivarin pajasta mestarin kuoltua vuonna 1737 ja kulki useiden käsien kautta ennen kuin saapui lahjoituksena museoon 1900-luvulla. Raporttien mukaan lahja tuli sillä ehdolla, ettei viulua saa koskaan soittaa.
on tehty paljon tutkimusta ja kokeiluja, joissa on yritetty luoda uudelleen kultakauden viulujen ominaisuuksia nykyaikaisin materiaalein ja menetelmin, mutta alkuperäisiä soittimia arvostetaan edelleen suuresti.
viulun kehitys jatkuu nykyäänkin sähköviulujen innovatiivisten mallien ansiosta, joita voidaan soittaa vahvistuksella ja efekteillä.
kuuluisia Viulunsoittajia
viulua käytetään klassisen musiikin lisäksi myös jazz -, bluegrass -, rock -, folk-ja countrymusiikissa.
tunnettuja klassisia viulunsoittajia ovat Pablo de Sarasate, Yahudi Menuhin, Jascha Heifetz, David Oistrakh, Giuseppe Tartini, Fritz Kreisler, Mischa Elman, Arcangelo Corelli, Itzhak Perlman, Joseph Joachim, Antonio Vivaldi ja jopa Wolfgang Mozart. Niccolo Paganini on monien mielestä äärimmäisen klassinen Viulunsoittaja ja säveltäjä, sillä hän kirjoitti ja esitti virheettömästi joitakin viululle tarjolla olevista haastavimmista ohjelmistoista.
yhtyeessä on useita merkittäviä jazzviulisteja, kuten Stephane Grappelli, Joe Venuti, Jean Luc-Ponty, Ray Nance, Svend Asmussen, Federico Britos ja Regina Carter.
tunnettuja country-ja folk-viulisteja ovat muun muassa Charlie Daniels, Dale Potter, Bob Wills, Spade Cooley, Roy Acuff, Tommy Jackson, Chubby Wise, Vassar Clements, Tommy Vaden ja Alison Krauss.