Henry Purcellin isä oli itse Chapel Royalin herrasmies ja järjesti Henrikille pääsyn kuoronjohtajaksi. Hän opiskeli ensin kapteeni Henry Cooken (k. 1672), lasten mestarin, ja myöhemmin Cooken seuraajan Pelham Humfreyn (k. 1674) johdolla. Purcellin sanotaan säveltäneen yhdeksänvuotiaana, mutta varhaisin teos, joka voidaan varmasti tunnistaa hänen teoksekseen, on vuonna 1670 kirjoitettu Oodi kuninkaan syntymäpäivälle. Henrik toimi kuoronjohtajana, kunnes hänen äänensä hajosi vuonna 1673, jolloin hänestä tuli urkujenrakentaja John Hingstonin apulainen, joka hoiti puhallinsoittimien pitäjän virkaa kuninkaalle. Vuonna 1682, iässä kaksikymmentäkolme, Purcell nimitettiin urkuri Chapel Royal ja vuosisadan loppuun mennessä, urut Hampton Court oli hellästi tunnettu ”Purcell’ s Pipes”.
Purcell kirjoitti maallista ja pyhää musiikkia – oodeja kuorolle ja orkesterille, kantaatteja, lauluja, saaliita, hymnejä, jumalanpalveluksia, kamarisonaatteja, kosketinsoitinteoksia ja näyttämömusiikkia 49 näytelmään. Suurin osa hänen teatterimusiikistaan sävellettiin hänen elämänsä viimeisinä vuosina. Tänä aikana hän sävelsi kamarioopperan Dido ja Aeneas, joka on hyvin tärkeä virstanpylväs englantilaisen draamamusiikin historiassa.
hänen kuolemansa jälkeen monet hänen aikalaisensa kunnioittivat Purcellia, mukaan lukien hänen vanha ystävänsä John Blow, joka oli myös Chapel Royalin herrasmies, joka kirjoitti ”an Oodi, on the Death of Mr. Henry Purcell–’Mark how the lark and linnet sing’ vanhan työtoverinsa John Drydenin tekstillä. Purcellin perintö oli ainutlaatuinen englantilainen barokkimusiikin muoto. Häntä pidetään yleisesti yhtenä suurimmista englantilaisista säveltäjistä; kukaan muu syntyperäinen englantilainen säveltäjä ei lähestynyt hänen mainettaan ennen 1900-luvun Edward Elgaria.