Christensen (1987) huomauttaa, että ”hyvän istuvuuden” merkitys ihmisten ja työkalujen välillä on todennäköisesti oivallettu jo lajin kehityksen alkuvaiheessa. Australopithecus Prometheus valitsi kivi työkaluja ja teki kauhoja antiloopin luut selkeä näyttö valitsemalla/luomalla esineitä, jotta tehtäviä helpompi suorittaa. Näyttää siltä, että ergonomian historia ulottuu yhtä pitkälle kuin ihmisillä.
työympäristössä jatkettiin työkalujen, koneiden ja työprosessien valintaa ja luomista. Vasaroiden, kirveiden ja aurojen teho parani vuosisatojen kuluessa. Teollisen vallankumouksen myötä työprosessien parantamiseksi kehitettiin muun muassa kehruukoneita (kone, jolla valmistettiin lankaa kankaanvalmistukseen) ja valssaimia (menetelmä rautamalmin litistämiseksi tasaiseksi levyksi). Tämä on sama motivaatio takana suuri osa ergonomia tänään.
ammattien ja tuki-ja liikuntaelinvammojen yhteys dokumentoitiin vuosisatoja sitten. Bernardino Ramazinni (1633-1714) kirjoitti työhön liittyvistä valituksista (joita hän näki lääkärintyössään) vuonna 1700 ilmestyneen julkaisunsa ”de Morbis Artificum (työläisten sairaudet) 1713 täydennysosassa.”
Wojciech Jastrzebowski loi sanan ergonomia vuonna 1857 filosofisessa kertomuksessa, ”joka perustuu luonnon tieteestä ammennettuihin totuuksiin” (Jastrzebowski, 1857).
1900-luvun alussa teollisuuden tuotanto oli vielä pitkälti riippuvainen ihmisen voimasta/liikkeestä ja kehiteltiin ergonomisia konsepteja työntekijöiden tuottavuuden parantamiseksi. Tieteellisestä johtamisesta, menetelmästä, joka paransi työntekijöiden tehokkuutta parantamalla työprosessia, tuli suosittu.
Frederick W. Taylor oli tämän lähestymistavan uranuurtaja ja arvioi työpaikkoja määrittääkseen” yhden parhaan tavan”, jolla ne voitaisiin suorittaa. Betlehem Steelissä Taylor lisäsi dramaattisesti työntekijöiden tuotantoa ja palkkoja lapiotyössä sovittamalla lapion siirrettävän materiaalin (tuhka, hiili tai Malmi) kanssa.
Frank ja Lillian Gilbreth tekivät töistä tehokkaampia ja vähemmän väsyttäviä aikaliikeanalyysin sekä työkalujen, materiaalien ja työprosessin standardoinnin avulla. Tätä lähestymistapaa soveltamalla muuraustöiden määrää vähennettiin 18: sta 4,5: een, jolloin muurarit pystyivät lisäämään tiilien muuraustahtiaan 120: stä 350 tiileen tunnissa.
Toinen Maailmansota herätti suurempaa kiinnostusta ihmisen ja koneen väliseen vuorovaikutukseen, koska kehittyneiden sotatarvikkeiden (eli lentokoneiden) tehokkuus saattoi vaarantua huonon tai sekavan suunnittelun vuoksi. Suunnittelukonseptit koneen sovittamisesta sotilaan kokoon ja loogiset/ymmärrettävät ohjauspainikkeet kehittyivät.
toisen maailmansodan jälkeen huolen painopiste laajeni työntekijöiden turvallisuuteen ja tuottavuuteen. Tutkimus alkoi eri aloilla, kuten:
- manuaalisten tehtävien suorittamiseen tarvittava lihasvoima
- puristava alaselkälevyvoima nostettaessa
- kardiovaskulaarinen vaste raskaassa työssä
- koettu enimmäiskuormitus, joka voidaan kuljettaa, työntää tai vetää
tiedon alueet, jotka koskevat ihmisen käyttäytymistä ja ominaisuuksia (esim.päätöksentekoprosessi, organisaation suunnittelu, ihmisen käsitys suhteessa suunnitteluun) tuli tunnetuksi kognitiivisena ergonomiana tai inhimillisinä tekijöinä. Tietoalueita, jotka liittyivät työpaikan fyysisiin näkökohtiin ja ihmisen kykyihin, kuten nostovoimaan, tärinään ja kurottautumiseen, alettiin kutsua teolliseksi ergonomiaksi tai ergonomiaksi.
laaja ryhmäkeskeisyys ja nimikodellisuus jatkuu tällä hetkellä. Ergonomiaan / inhimillisiin tekijöihin liittyvien käsitteiden laatijoita ovat teollisuusinsinöörit, teollisuuspsykologit, työterveyslääkärit, teollisuushygienistit ja turvallisuusinsinöörit. Ammatteja, jotka käyttävät ergonomia / inhimilliset tekijät tietoa ovat arkkitehdit, toimintaterapeutit, fysioterapeutit, työterveyshuollon sairaanhoitajat, ja vakuutus loss control asiantuntijat.