Sidelights
When Dale Earnhardt Jr., decided to became a race car driver, he was following in the footsteps of a legend in NASCAR, his father, Dale Earnhardt, Sr., known as ”the Intimidator.”Hänen poikansa, joka tunnetaan lempinimillä ”Little E” ja ”Junior”, aloitti kilpa-autoilun teini-ikäisenä ja lyhyen ajan kuluttua hän ajoi kilpaa ammatikseen. Vaikka hän voitti kahdesti Busch Grand National Series ja teki hyvin Winston Cup (myöhemmin tunnettu Nextel Cup) piiri, se oli vasta kuoleman isänsä radalla Daytona 500 vuonna 2001, että hän nousi isänsä varjo ja tuli omaan sekä kuljettaja ja julkisuuden henkilö. Yksi earnhardtin uran kohokohdista oli Daytona 500-kilpailun voittaminen vuonna 2004, kolme vuotta isänsä kuoleman jälkeen.
Earnhardt syntyi 10. lokakuuta 1974 Concordissa, Pohjois-Carolinassa Dale Earnhardtin ja hänen toisen vaimonsa Brendan pojaksi. Hänen isoisänsä oli Ralph Earnhardt, NASCAR-kilpa-autoilija, joka rakensi autoja myös muille kuljettajille Pohjois-Carolinassa. Dale Earnhardt, Sr., oli ollut kilpa-autoilija jo varhaisessa iässä ja voitti useita Winston Cup mestaruuksia 1980-ja 1990-luvuilla. hän jatkoi oman racing team, jossa hänen poikansa myöhemmin kilpa. Earnhardt, hänen isosiskonsa Kelly ja sisarpuolet Kerry ja Taylor kasvoivat kilpa–ja kilpa-autotoiminnan ympärillä jo pienestä pitäen. Earnhardt ja hänen veljensä Kerry olivat erityisen kiinnostuneita lajista.
Earnhardt ja hänen sisarensa asuivat äitinsä luona earnhardtin elämän ensimmäiset kuusi vuotta, sitten he asuivat isänsä ja tämän kolmannen vaimon luona Mooresvillessä, Pohjois-Carolinassa. Hänen isänsä ei usein ollut paikalla, vaan kilpailemassa. Hänellä ei ollut läheistä suhdetta isäänsä isänsä uran vaatimusten vuoksi, ja hän kärsi usein huonosta itsetunnosta. Earnhardt osallistui lapsena vain muutamaan isänsä kisaan. Ajettuaan lapsena ajoittain kartingia, Earnhardt kiinnostui lajista enemmän jo 16-vuotiaana, vaikka hänen isänsä väitti, ettei hän ollut kiinnostunut lajista lainkaan. Hänen isänsä halusi hänen aloittavan lakaisemalla autotallin lattioita ennen autohommia, mutta Earnhardt ei erityisemmin pitänyt tästä suunnitelmasta.
earnhardtin valmistuttua high Schoolista—lähinnä siksi, että hänen isänsä vaati häntä tekemään niin (hänen isänsä jätti koulun kesken yhdeksännen luokan jälkeen), vaikka Earnhardt, Sr., ei ilmestynyt valmistujaisiinsa—Earnhardt alkoi tosissaan harrastaa kilpa-autoilua. Hän korjasi veljensä Kerryn kanssa auton ja vaihtoi sen pois kilpailemisesta yhdeksi kaudeksi paikallisilla lyhyillä radoilla. Heidän ponnisteluistaan vaikuttuneena heidän isänsä osti heille jokaiselle auton, jolla he voivat ajaa kilpaa, samoin kuin heidän sisarensa Kelly. Sisarukset kilpailivat paikallisilla radoilla, joskaan eivät toisiaan vastaan.
1990–luvun alussa ja puolivälissä Earnhardt eteni ravimaailmassa. Kilpailtuaan street stock division Concord, North Carolina, Speedway, hän siirtyi NASCAR Late Model Stock Division 1990-luvun puolivälissä. Muutaman vuoden kuluttua Earnhardt ajoi kilpaa pääasiassa NASCAR Winston Racing Series-sarjassa. Hän voitti radalla kolme kilpailua kolmen vuoden aikana. Earnhardt pärjäsi hyvin ja osoitti lahjakkuutensa. Kuten Sports Illustratedin Leigh Montville kirjoitti earnhardtista tässä ajassa, ” hän huomasi, että hänellä oli kyky kovaan työhön, kiinnostus parannukseen, jota kukaan ei ollut epäillyt hänessä—ainakaan hänen isänsä ei ollut. Hän kehitti sotaveteraanin ajotyylin, joka poimi paikkojaan haastamaan, nojaamaan taaksepäin.”
vuonna 1998 Earnhardt siirtyi täysipäiväiseksi kuljettajaksi Busch Grand National series–sarjaan kilpailtuaan useissa osakilpailuissa radalla vuosina 1996 ja 1997. Hän kilpaili Busch-sarjassa valmistellessaan päätoimista kuljettajaa Winston Cup Circuitilla. Vuonna 1998 hän voitti ainakin yhden kilpailun Busch Grand National series-sarjassa sekä sarjan mestaruuden. Tämän jälkeen Earnhardt solmi Budweiserin kanssa kuusivuotisen, 42-50 miljoonan dollarin sponsorisopimuksen. Earnhardtin kasvu kuljettajana teki vaikutuksen tuttuihin. H. A. Wheeler, puheenjohtaja Charlotte Motor Speedway, sanoi Liz Clarke Washington Post, ” Dale Jr. on hyvin harkitseva, mutta liikkuu kun hänen tarvitsee. Hän käyttää paljon päätään eikä yritä jyrätä konettaan.”
Earnhardt ajoi pääasiassa Busch-sarjassa jälleen vuonna 1999 voittaen kuusi kilpailua ja toistaen Busch-sarjan mestaruuden. Tuo vuosi oli myös ensimmäinen, jossa Earnhardt ajoi ammatikseen isäänsä vastaan. Kilpaileminen suoraan häntä vastaan tai ei, kilpa-ajo toi Earnhardtin lähemmäksi isäänsä. Kun häneltä kysyttiin, oliko hän kilpaillut ollakseen lähellä isäänsä, joka oli melko etäinen, hän sanoi Daniel McGinn ja Bret Begun Newsweek, ”halusin tehdä vaikutuksen häneen. Olisin voinut tehdä muitakin asioita, mutta vaikka olisin kuinka menestynyt, se ei olisi ollut hänelle yhtä vaikuttavaa kuin kisan voittaminen.”
vuonna 2000 Earnhardt ylsi Winston Cup circuitiin, vaikka kilpaili edelleen satunnaisesti Busch National Grand series-sarjassa joka vuosi. Hypyn myötä NASCAR-kilpailun korkeimmalle tasolle hän kohtasi lisää paineita ja isompia sponsoreita. Piirin suurimmassa kilpailussa, Daytona 500: ssa, Earnhardt sijoittui 13: nneksi, kun hänen isänsä sijoittui 21: nneksi, ensimmäistä kertaa kuudessa kilpailussa, joissa Earnhardt oli voittanut isänsä. Earnhardt ajoi ensimmäisen voittonsa radalla 12. kilpailussaan ja voitti jälleen seuraavalla viikolla. Muissa kilpailuissaan hän sijoittui keskimäärin 25 parhaan joukkoon.
vaikuttavasta rookie-kampanjasta huolimatta Earnhardtia syytettiin siitä, ettei hän ollut koko ajan kovin keskittynyt kilpa-autoiluun. Kerran hän lähti lomamatkalle Cancuniin, kun hänen miehistönsä jäi korjaamolle korjaamaan hänen autoaan. Häneltä jäi väliin myös joitakin lehdistöesiintymisiä. Earnhardt väitti ryhtyneensä tällaisiin toimiin, jotta hän voisi elää normaalia elämää samalla, kun hän käsittelee paineita olla korkean profiilin kilpa–autoilija. Earnhardt sijoittui 2000 Winston Cup kauden 16. pistettä ja oli kakkonen rookie of the year arvosanoin. Kaksi vuotta myöhemmin, tässä 2002, hän kirjoitti kirjan hänen alokas vuosi piiri, kuljettaja #8, joka oli best seller.
Earnhardt koki vielä kovempia paineita kaudella 2001. Hänen isänsä yritti voittaa Winston Cup-mestaruuden kyseisellä kaudella, jotta hän voisi tehdä ennätyksen useimmista Winston Cup-voitoista. Earnhardt, Vanhempi., kuoli radan suurimmassa kilpailussa, kauden avanneessa Daytona 500: ssa. Hän joutui kohtalokkaaseen onnettomuuteen kisan viimeisellä kierroksella. Tragediasta huolimatta Earnhardt sijoittui kilpailussa toiseksi. Hän antoi isälleen kunnian menestyksestään. Earnhardt kertoi Lars Anderson Sports Illustrated, ” avain kaikki menestys olen ollut on isäni. Se on niin yksinkertaista. Hän on opettanut minut ajamaan, elämään rehellisesti ja olemaan mies.”
isänsä kuoltua Earnhardt ei perinyt vain earnhardtin perheen kilpa-autoilun perintöä, vaan koko yhtiön, mukaan lukien Dale Earnhardt, Inc., jonka hänen isänsä oli perustanut vuonna 1996. Hänen isänsä oli tehnyt paljon kaupantekoa ja hallinnut kolmen hänelle kilpailleen kuljettajan uraa. Earnhardtin piti kasvaa nopeasti ja ottaa ohjat käsiinsä, kun hänen isänsä kuolema seurasi häntä kaikkialle. Hän oli myös edelleen kehittymässä kuljettajana itse, parantumassa autonsa kanssa, oppimassa lisää sen kulkutavasta ja diagnosoimassa ongelmia tuntumalla.
earnhardtin isän kuolemaa seuranneella viikolla nuori kilpa-autoilija joutui samanlaiseen onnettomuuteen kuin isänsä. Onnettomuus tapahtui Dura–Lube 400-moottoritiellä Pohjois-Carolinan Vauhtitiellä, mutta hän ei loukkaantunut. Tallikaveri Steve Park voitti kilpailun. Alle viisi kuukautta kohtalokkaan onnettomuuden jälkeen Earnhardt kilpaili jälleen Daytona International Speedwaylla toisessa kilpailussa, Pepsi 400: ssa. Hän voitti kilpailun. Earnhardt voitti kolme Winston Cup-kilpailua ja sijoittui pistepörssissä kahdeksanneksi. Hänen vuoden palkintorahansa olivat 5,8 miljoonaa dollaria.
kun earnhardtin menestys nosti hänen profiiliaan, hän sai lisäansioita arvokkaisiin mainossopimuksiin, jotka toivat hänelle miljoonien dollarien tulot. Yksi tällainen sopimus oli Drakkar Noir Cologna, joka allekirjoitti hänet kolmen vuoden sopimuksen, jonka aikana hän toimisi Kasvot tuoksu. Hänet kutsuttiin myös heittämään ensimmäinen syöttö baseball-ottelussa ja hän oli mukana kehittämässä videopelejä. Yksi syy earnhardtin korkeampaan julkisuuteen oli se, että hänen fanikuntansa kasvoi suuresti hänen isänsä kuoleman jälkeen. Monista hänen isänsä faneista tuli tuolloin hänen. Toisin kuin isänsä, Earnhardt pystyi siirtymään valtavirran herkkyyteen; hän oli MTV-ystävällinen NASCAR-kuljettaja. Vuonna 2004 hänet nimettiin yhdeksi People-lehden ”50 kauneinta ihmistä.”Tästä lisääntyneestä ihailusta huolimatta Earnhardt ei ollut täysin sinut Kuuluisuutensa kanssa.
vaikka kausi 2002 oli earnhardtille kannattava radan ulkopuolella, hän kärsi radalla. Sen lisäksi, että hän otti yhteen miehistönsä kanssa, hän kärsi loukkaantumisista useissa kilpailuissa. Eräässä kilpailussa Fontanassa hän nyrjäytti nilkkansa, loukkasi olkapäänsä ja sai ruhjeita radalla sattuneessa onnettomuudessa. Earnhardt sai myöhemmin vakavan aivotärähdyksen kolarista Kalifornian Speedwayllä järjestetyssä kilpailussa. Hän ei menestynyt kauden alussa monissa kilpailuissa hyvin, mutta kauden kahdeksassa viimeisessä kilpailussa hän sijoittui kuusi kertaa kymmenen parhaan joukkoon. Kauden loppuun mennessä hänestä oli tullut entistä johdonmukaisempi kuljettajana ja kypsempi ihmisenä koettelemustensa vuoksi. Hän otti myös enemmän vastuuta ryhtymällä Busch-sarjassa kilpailleen chance2-tallin osaomistajaksi.
Earnhardt menestyi kuljettajana huomattavasti paremmin vuonna 2003 vaihdettuaan joitakin miehistönsä jäseniä. Kauden alussa hän sijoittui Martinsvillen kilpailussa kolmanneksi ja Las Vegasin kilpailussa toiseksi. Hän alkoi viettää enemmän aikaa radalla, ja oppi lisää autostaan ja siitä, miten kisaan valmistautuminen toimi. Earnhardt voitti kauden aikana useita kilpailuja, mutta ei voittanut Winston Cup-mestaruutta. Auttaakseen pyörittämään perimäänsä yhtiötä ja tiimiään Earnhardt muutti Mooresvilleen ollakseen lähempänä Dale Earnhardt, Inc.
vuonna 2004 Earnhardt vahvistui entisestään kuljettajana ja hänen tavoitteenaan oli voittaa Nextel Cup (kuten Winston Cupia alettiin kutsua vuonna 2004 sponsorimuutoksen jälkeen) kyseisellä kaudella. Vaikka muut kuljettajat syyttivät Earnhardt on edunsaaja suosiminen NASCAR joka johti monia voittoja tietyillä radoilla (Daytona ja Talladega), Earnhardt oli parantunut ja osasi laillisesti kerätä tietoa muista kuljettajista ja heidän autonsa. Earnhardtin uudet voimat näkyivät, kun hän voitti Daytona 500-kilpailun 15.helmikuuta 2004, isänsä kuoleman vuosipäivänä. Hän sanoi Bill Coats St. Louis Post–Dispatch, ” hän oli yli matkustajan puolella. Hänellä oli varmasti hauskaa.”
tämän suositun voiton jälkeen Earnhardt voitti seuraavana päivänä toisen kilpailun, Hershey ’ s Kisses 300: n. Tämä voitto teki hänestä pistettä johtaja sijoitukset, ensimmäistä kertaa hän koskaan piti johtaa kun kilpa premiere circuit. Se oli kuitenkin vain väliaikainen ote ykköspaikasta. Sen lisäksi, että Earnhardt voitti samana vuonna useita muita kilpailuja, hän siirtyi enemmän oman yrityksensä, Junior Motor Sportsin pariin.
18. heinäkuuta 2004 Earnhardt romutti autonsa lämmittelyssä American Le Mans Seriesin osakilpailussa Sonomassa, Kaliforniassa. Onnettomuus tapahtui, kun hän menetti autonsa hallinnan, joka sitten lähti heittelehtimään ja liukui takaperin betoniesteeseen. Törmäyksen seurauksena hänen autonsa syttyi palamaan, jolloin hänelle jäi toisen asteen palovammoja ruumiinosiin. Earnhardtin tiedottajan mukaan hän ei loukkaantunut pahasti ja suunnitteli kilpailevansa Nextel Cupin osakilpailussa New Hampshire International Speedwaylla.
vaikka Earnhardt oli ylpeä isästään ja siitä, mitä tämä tarkoitti elämässään, hän halusi tulla tunnetuksi omista menestyksistään. Hän sanoi Pam Lambertille ja Michaele Ballardille People-lehdessä: ”suurin kohteliaisuus, jonka voitte antaa minulle, on se, että muistutan teitä isästäni. Mutta milloin koittaa se päivä, jolloin minun ei tarvitse muistella menneitä? Milloin seison omilla ansioillani?”