Elijah McCoy syntyi vapaana miehenä vuonna 1844 orjuutta paenneille. Hän lähti luomaan menestyksekästä uraa insinöörinä huolimatta rasismista ja syrjäytymisestä, jota hän kohtasi mustana keksijänä. McCoyn laadukkaat laitteet ja hyvä maine tervehtivät häntä nimellä ”The real McCoy.”
McCoyn vanhemmat pakenivat Kentuckysta Kanadaan maanalaista rautatietä pitkin kulkien Detroitin kautta ennen asettumistaan Colchesteriin, Ontarioon, jossa Elijah syntyi. Hän varttui Essexin alueella ja sai opetusta Colchesterin mustissa kouluissa, jotka erottivat lapset Ylä-Kanadan kouluista vuonna 1850. Ottaa osoittanut vahva affiniteetti mekaniikka jo varhaisessa iässä, Elijah lähetettiin Skotlanti, joka Oppisopimuskoulutus koneenrakennus, kun hän oli 15-vuotias. Hän opiskeli Edinburghissa, kunnes ansaitsi todistuksensa, ennen kuin muutti työn perässä Ypsilantiin Michiganiin.
vaikka McCoy oli taitava ammattilainen, hän kamppaili insinöörin viran löytämisestä rotuesteiden vuoksi, jotka rajoittivat afroamerikkalaisten uramahdollisuuksia koulutustaustasta riippumatta. Lopulta hän otti vastaan työpaikan Michigan Central Railroadilta palomiehenä ja oilerina. Junien pannuhuoneissa työskennellessään hän huomasi tehottomuutta jo olemassa olleessa öljyävien akselien järjestelmässä, erityisesti voitelussa. Moottorit vaativat usein voitelua toimiakseen oikein; tämän huollon suorittamiseksi junan oli kuitenkin pysähdyttävä kokonaan, mikä johti ajan ja resurssien menetykseen.
McCoy innostui virtaviivaistamaan tätä prosessia. Vuonna 1872 hän keksi ja patentoi ensimmäisen ja tunnetuimman keksintönsä: automaattisen voitelulaitteen höyryveturien liikkuvien osien öljyämiseen. ”Öljy-tippukuppi”, kuten se puhekielessä tunnettiin, jakoi öljyä tasaisesti moottorin osille junan ollessa vielä liikkeessä. McCoyn suunnittelua arvostettiin suuresti sen aitouden ja hyvän toimivuuden vuoksi, ja siitä tuli monien muiden keksijöiden huonompien kopioiden perusta.
” rautatiet, höyrylaivojen moottoreita huoltaneet ja monet muut, jotka käyttivät suuria koneita, omaksuivat nopeasti McCoyn patentoiman laitteen”, kirjoittaa Michiganin yliopisto. ”Laite ei ollut erityisen monimutkainen, joten kilpailijoiden oli helppo valmistaa vastaavia laitteita. McCoyn laite oli kuitenkin omaperäinen kehitelmä, ja sillä oli ilmeisesti paras maine.”
suurimman osan urastaan McCoylla ei ollut tarvittavaa pääomaa voiteluaineidensa laajamittaiseen valmistukseen, tyypillisesti hän rekisteröi patenttinsa työnantajansa nimellä tai myi patenttioikeutensa sijoittajille. Mutta vaikka monet hänen patenteistaan eivät kantaneet hänen nimeään, häneltä ei evätty perintöä—hänet on otettu National Inventors Hall of Fameen, hänellä on historiallinen merkki Ypsilantissa ja detroitilaisen patenttitoimiston kaima.
McCoy kuoli Detroitissa Michiganissa vuonna 1929, ja monet kunnioittavat häntä edelleen ”todellisena McCoyna”. Hän asetti varmasti mittapuun tekniikan alalla, sillä monet koneinsinöörit, jotka kieltäytyivät asentamasta jäljitelmävoitelulaitteita vetureihinsa, vaativat ”todellista McCoyn” alkuperäistä suunnitelmaa. Lauseen syntytarina voi olla vaikeasti hahmotettava, mutta Elijah McCoy oli epäilemättä todellinen tekijä.