aurinkoisena toukokuisena iltapäivänä Highburyssa Tony Adams nosti riemuissaan kätensä, kun hänen riemuitsevat joukkuetoverinsa kääntyivät häntä kohti innokkaina paistattelemaan Arsenal-kipparin hurmiossa. Adams oli juuri laukonut omalta puolikkaalta tarttumaan Steve Bouldin syöttöön ennen kuin jyräsi taklauksen ohi Thomas Mhyren viimeistelemään Evertonin 4-0-purkuun.
hetki olisi tuskin voinut olla osuvampi-Pohjoisrannan edustalla 21-vuotiaasta asti seuran kapteenina toiminut Arsenal täydensi komeasti yhden Highburyn historian hienoimmista hetkistä. Voitto Toffeesista varmisti Arsenalille 11.liigamestaruutensa ja herätti N5: n kaduilla juhlia, jotka jatkuisivat pitkälle kevätyöhön.
vuoden 1998 mestaruusvoitto oli seuralle ensimmäinen seitsemään vuoteen, myrskyisään aikaan, jolloin seuralegenda ja yksi seuran kaikkien aikojen menestyneimmistä managereista George Graham sai potkut roolistaan talousskandaalissa. Skotti osti managerikaudellaan mestaruuksia ja cup-menestystä, ja hänen jäljittelemisensä tuntui lähes mahdottomalta tehtävältä. Lyhyt työjakso vastuussa Bruce Rioch tuottanut underwhelming tuloksia hänen pyrkimyksissään tuoda kunniaa Takaisin Pohjois-Lontoossa, mutta vallankumous oli välitön.
Arsène Wengerin saapuminen syyskuussa 1996 ennakoi uuden aikakauden alkua, joka muuttaisi seuran, kun ranskalainen ryhtyi ensin lannistamaan vanhempien pelaajien keskuudessa vallinnutta juomakulttuuria ja samalla toteuttamaan uusia ravitsemusvaatimuksia. Paul Merson pelasi Wengerin alaisuudessa vain vuoden, mutta hämmästyi siitä, miten ranskalainen vaikutti hänen uraansa tuolla lyhyellä kaudella.
entinen englantilainen keskikenttäpelaaja kertoi myöhemmin ihailevansa Wengerin metodeja: ”pelasin hänen alaisuudessaan vajaan vuoden. Se oli vahvinta, mitä olen koskaan ollut. Vitamiinit, ruokavalio ja kaikki, mitä teimme, olivat kuin kellontarkkoja. Heti treeni oli nautittavaa. Se oli hauskaa. Sitä ei koskaan juostu, ennen kuin on sairas. Sitä meillä oli suurimman osan urastamme. Hän ei tehnyt mitään.”
uuden hallinnon hyödyt näkyivät lähes välittömästi, Wenger luotsasi joukkueen ensimmäisellä kaudellaan kolmanneksi Manchester Unitedin ja Newcastlen taakse. Se oli Gunnersin korkein sarjataso sitten vuoden 1992, ja viiden vuoden kuluttua lahjakkaan joukkueen ja Wengerin uraauurtavien metodien vallatessa otteen Gunners oli optimistinen kohti uutta kautta.
hallituskautensa aikaisesta lupauksesta huolimatta Le Professeur ennakoi, että hänen ryhmänsä tarvitsisi vahvistusta erityishenkilöstöllä, jos he haastaisivat jälleen merkittävistä kunnianosoituksista. Patrick Vieira oli siirtynyt AC Milanista 1996 ja oli jo tarjonnut välähdyksiä keskikentän kolossista, joka hänestä tulisi, ja täydentääkseen keskikentän yhteistyötään Wenger matkusti takaisin Côte d ’ Azuriin houkuttelemaan Emmanuel Petitiä Monacosta. Merson siirtyi koilliseen Middlesborough ’ n riveihin, jolloin Lentävä hollantilainen Marc Overmars siirtyi Ajaxista, kun taas 17-vuotias Nicolas Anelka teki sopimuksen Paris Saint-Germainista.
Read / Arsène Wengerin kiistelty nero
David Seamanin, Lee Dixonin, Steve Bouldin, Adamsin ja Nigel Winterburnin päättäväinen takalinjajoukko oli jo valmiina tarjoamaan vankan pohjan edessä odottavalle hyökkäyslahjakkuuden joukolle. Vireen hetkiin kykenevä Ray Parlour asettui keskikentän oikealle laidalle Petit ’ n ja Vieiran rinnalle keskikentällä, kun taas Overmars miehitti vasemman siiven. Dennis Bergkampin loistopari saalistavan Ian Wrightin kanssa edessä täydensi Arsenalin vahvimman puolen.
joukkueella, johon kuuluivat myös David Platt, Martin Keown ja Giles Grimandi, Arsenalin kannattajat lähtivät hiljaisen luottavaisina kohti uutta kautta.
vaikka Arsenalilla oli kaikki valmiina mestaruushaaveita varten, he tiesivät, että heidän tiellään seisoi Alex Fergusonin kaiken valloittavan Manchester Unitedin muotoinen massiivinen barrikadi. Eric Cantonan äkillinen eläköityminen ei juuri haitannut dent Unitedin uskoa ja he olivat vahvoja suosikkeja hakemaan kolmatta peräkkäistä mestaruuttaan.
muutkin haastajat olivat näennäisesti hyvin varustautuneita taisteluun. FA Cup haltijat Chelsea lähestyi kauden joukkue tihkuu kosmopoliittista laatua, johon kuului Gianfranco Zola. Liverpool pystyi vetoamaan Robbie Fowlerin ja Michael Owenin kaltaisten hyökkääjien kaliiberiin, kun taas Newcastlen odotettiin kantavan myös uhkaa Alan Shearerin johtaessa linjaa Kenny Dalglishin johdolla.
Gunners aloitti kautensa varsin näyttävästi ja voitti kaksi kolmesta ensimmäisestä ottelustaan ennen kuin kohtasi Leicesterin sykkivässä kohtaamisessa Filbert Streetillä. Loppukesän valonheittimien alla Bergkamp tuotti mestariluokan taidossa ja hienossa viimeistelyssä. Hollantilainen avasi maalinteon, kurvaili tyylikkäästi yläkulmaan alueen reunalta ja tuplasi toisen puoliajan alussa tasoituksensa harhautetulla iskulla kasvattaen Arsenalin johtoa.
Arsenalin turhautumiseksi Leicester rallatteli tasoihin kahdella myöhäisellä maalilla, mutta Bergkampille jäi vielä aikaa paljastaa illan mestariteoksensa. Kiihkeän ottelun tikittäessä loukkaantumisaikaan Platt kellotti Leicesterin boksissa kauniin syötön Bergkampille. Tiukasti merkitty Matt Elliott, hänellä ei näyttänyt olevan mitään minne mennä. Se, mitä Hollantilainen teki seuraavaksi, antoi kuitenkin lisätodisteita hänen ainutlaatuisista taidoistaan.
Bergkamp vaimensi oikealla jalallaan pallon alas kuolleena taivaalta, minkä jälkeen hän poisti Elliottin yhtälöstä kokonaan vasemman käden kosketuksella, ennen kuin kaarsi huolettomasti yläkulmaan. Se oli hetki kunnioitusta herättävä mielikuvitus Hollantilainen ja oli varhainen signaali brilliance hän säännöllisesti toimittaa loppukauden.
humdinger Filbert Streetillä oli päättynyt 3-3, mutta Arsenal-faneille tarjottiin seuraavina viikkoina lisää jännittäviä näyttöjä viehättävästä jalkapallosta. Syyskuussa nähtiin virstanpylväs tilanteessa Arsenalin historiassa, kun he kohtasivat Bolton Highbury, kuten Wright ohitti Cliff Bastin n yhteneväiset tulla seuran ennätys maalintekijä.
Read / Ian Wright: levottomasta amatööristä maailmanluokan ennätysten rikkojaksi
Wright oli ollut alati läsnä vuodesta 1991, tuottaen erinomaista johdonmukaisuutta Crystal Palacesta siirtymisensä jälkeen. Pelaajauransa jälkeen jalkapalloon myöhään tullut mies oli yksi Englannin kaikkien aikojen luontevimmista viimeistelijöistä, ja hänen yhteistyönsä Bergkampin kanssa oli merkittävä tekijä Arsenalin menestyksessä.
Wright tarjosi bergkampille täydellisen maalipaikan ja piti hollantilaista hienoimpana, jonka kanssa hän on koskaan pelannut. Kuvataan taiteellisuus hänen joukkuetoverinsa hänen omaelämäkerta, Wright sanoi: ”Denis loisi sinulle mahdollisuuksia, joita et ehkä edes näe itseäsi. Hän syötti sen, joten saavuit palloon tietyllä tavalla, ja ensimmäisen kosketuksesi piti mennä tiettyyn suuntaan, koska hän oli nähnyt, miten tila voi avautua tietyllä alueella ja hän halusi vaikuttaa sinuun sitä kohti.
he jatkoivat Boltonin selkäsaunaa näyttävällä ottelulla Stamford Bridgellä, jonka ratkaisi 35 jaardista tullut Winterburnin huutaja. Chelsea puolestaan piti vauhtia taulukon kärjessä, kun Zola ja Gus Poyet osoittautuivat vaikutusvaltaisiksi. Liverpoolkin näytti kelpoisuuttaan teinisensaatio Owenin eläessä ympärillä vellonutta hypeä. Marraskuun puolivälissä koitti Manchester Unitedin ja Arsenalin välinen välienselvittely.
Highburyssa vierailu voi olla minkä tahansa joukkueen fanille ainutlaatuinen jalkapalloelämys. Ottelupäivänä Arsenalin metroasemalta nousi tuhansia kannattajia Gillespie Roadille uskaltautumaan kohti stadionia. Tavallinen rivitalokatujen rauhallisuus väistyi ottelua edeltäneen kiihkon tieltä, kun kotiyleisö saapui paikalle.
lyhyt kävelymatka hampurilaiskojujen, huivimyyjien ja lippuluukkujen ohi huipentui visioon upeasta art deco-Itäkatsomosta. Highbury oli ikääntyvä mutta lumoava stadion, ja kun United rokkasi Pohjois-Lontooseen kylmänä syysiltana, lavan edessä oli hurja kohtaaminen.
United eteni jatkoon neljä pistettä kolmantena olevaa Arsenalia edellä, ja voitto Mancunialaisista vahingoittaisi Wengerin mukaan pahasti Tykkimiesten mestaruustoiveita. Highbury oli uskollinen täydellä äänellä, ja Arsenal rynnisti ansoista Anelkan iskiessä väkevän iskun ohi Peter Schmeichelin, joka antoi kotipuolelle aikaisen johtoaseman. Tämän jälkeen Vieira tuplasi edun ennen kuin United tasoitti ennen taukoa Teddy Sheringham brassin avustuksella.
toinen puoliaika oli rauhallisempaa menoa, joka näytti pelaavan Unitedin pussiin. Arsenal tiesi tarvitsevansa voiton pysäyttääkseen pohjoisen Juggernautin. Sitten 83.minuutilla Plattin upeasti ohjaama pusku palautti Arsenalin johdon. Englantilaisveteraani oli saapunut Arsenaliin 1995 uransa häntäpäässä, mutta osoitti kestävyysluokkansa toimittamalla Tykkimiehille kolme elintärkeää pistettä, jotka jättivät heidät vain pisteen päähän mestareista. Tunnelma Highburyssa, jota kilpailevat fanit usein halventavasti kutsuvat kirjastoksi, oli sähköinen kokopäiväisen vihellyksen aikana.
Read / Patrick Vieira ja Emmanuel Petit: koko arsenalin keskikentän mittapuulla
kannattajissa herännyt optimismi mestarisuosikeista oli kuitenkin lyhytaikaista, sillä seura notkahti tappioon kolmessa seuraavasta neljästä ottelustaan, mukaan lukien surkea esitys 3-1-tappiossa Kotona Blackburnille. Erityisesti Wright tunsi katsomon vihan, kun hän joutui buuausten kohteeksi jouduttuaan vaihdetuksi. Vain kaksi kuukautta aiemmin Highburyn kultana ollut hyökkääjä vastasi huutamalla väkijoukon itäisen katsomon ikkunasta pelkät alushousut yllään.
jännitteet olivat korkealla, kun pelättiin, että Fergusonin miehet karkaisivat jälleen uuden kruunun kanssa, kun United alkoi saada vaihdetta päälle. Ennätyssaavutuksestaan huolimatta Wright kesti turhauttavan kauden. Yksitoista maalia kauden oli kunnioitettava yhteneväisyys, mutta ei ollut jopa standardeja, jotka hän oli tullut niin tottunut. Loukkaantuminen helmikuussa tarkoitti sitä, että hän oli vähän-osaisessa roolissa keskushyökkääjänä ja. seitsemän kauden ja 185 maalin jälkeen Wright lähti kauden päätteeksi.
Arsenal oli jouluun mennessä romahtanut viidenneksi. Blackburn, Chelsea ja Leeds kaikki makasi heidän edellään taulukossa, joka oli päällä Manchester United, ja kaikki toiveet otsikko alkoi näyttää synkkä kuin ne perään Punaiset paholaiset seitsemän pistettä pelattu peli enemmän.
Lounais-Lontoossa Chelsealla oli omat ongelmansa, kun Ken Bates antoi Ruud Gullitille potkut ja hänen tilalleen tuli Gianluca Vialli. Pohjoisessa, Liverpool oli tullut toimeen menetys Fowler on cruciate nivelsidevamma, ja Shearer vamman vähensi hänen peliaikaa merkittävästi, joka käytännössä päättyi kaikki toiveet Newcastle oli onnistunut kausi.
Unitedin ollessa vahvassa asemassa ja edelleen suosikkeja heidän muotonsa alkoi änkyttää. Vaikutusvaltainen kapteeni Roy Keane oli sivussa suurimman osan kaudesta loukkaantumisen vuoksi, ja välinpitämättömät esitykset tarjosivat kilpailijoilleen mahdollisuuden, jos he pystyivät tekemään aloitteen. Tappiot tykkää Southampton, Leicester ja Sheffield Wednesday jätti Mestarien haavoittuva ennen kuin he toivottivat Arsenal Old Trafford 14 maaliskuuta Yhteentörmäyksestä, joka menisi pitkälle määritettäessä kuka olisi kruunataan kuninkaat tulevat toukokuussa.
Arsenal saapui Manchesteriin harmaana, tihkusateisena päivänä sillä tiedolla, että joukkue on taulukossa yhdeksän pistettä jäljessä huikealla maalierolla. Hyvä uutinen Tykkimiesten kannalta oli kuitenkin se, että heillä oli kolme peliä hallussa vastustajaa vastaan. Unitedin voitto vain vahvistaisi heidän uskoaan jatkokarsintaan ja samalla vaimentaisi Arsenalin toiveita. Wenger myönsi ottelun tärkeyden ennen aloituspotkua, mutta säilytti rauhallisen persoonan ja vitsaili: ”Unitedilla on vastuu tehdä liigasta mielenkiintoinen, joten heidän pitäisi antaa meille pisteitä.”
Arsenal hallitsi ensimmäistä puoliaikaa, ja etenkin Ylivoimamaalit olivat jatkuva uhka. Hollantilainen terrorisoi United-puolustusta ja latasi niitä vastaan sillä sähköisellä tahdilla, josta hän oli kuuluisa. Kotipuolen meno oli toisella puoliajalla hieman vaarallisempaa, mutta ylilyönnit aiheuttivat edelleen paniikkia, ja hänen yrityksensä palkittiin lopulta, kun hän puski voittajan kotiin 10 minuuttia Jatkoajasta.
Lue / miten Dennis Bergkampista tuli Arsenalin
tyylikkyyden symboli, kun täysipäiväinen pilli soi, TV-kamerat kiinnittivät huomiota erityisesti yhteen hurmioituneeseen faniin, jonka raivokas reaktio edusti uutta uskoa siihen, että tämä todella voisi olla heidän vuotensa. Riemukas Wenger syleili pelaajiaan ja henkilökuntaansa, kun Ferguson heitti purukuminsa turhautuneena maahan.
Arsenal hallitsi nyt kohtaloaan, mutta Wenger oli ottelun jälkeen varovainen ja korosti Unitedin pitävän yhä etulyöntiaseman. Ferguson puolestaan oli napakalla tuulella todeten: ”Arsenal alkaa pudottaa pisteitä pian, siitä ei ole epäilystäkään, he eivät ole koskaan olleet paineen alla, joten katsotaan mitä nyt tapahtuu.”
Fergusonin ennustuksen vastaisesti Wengerin joukkue näytti kuitenkin menestyvän paineen alla, kun se lähtisi ennennäkemättömään voittoputkeen. He jatkoivat kaksi niukkaa voittoa erinomaisella esityksellä kotonaan Newcastlea vastaan, jossa Vieira pamautti 35 jaardista jymypaukun sisään.
kauden ratkaisevimmassa vaiheessa Arsenal loihti hienoimman muotonsa. Ewood Park oli paikka yksi Gunners enemmän säkenöivä esityksiä kauden. Rynni 4-0-johtoon ennen puoliaikaa, ja maalipörssin kärki tuli Anelkalta, kun hän alkoi osoittaa selvää potentiaaliaan. 18-vuotias lähestyi Alan Fettisiä yksi vastaan yksi-suorituksella, teki kaksi hölmöilyä maalivahdin ympäri ennen kuin pyörähti tyhjään verkkoon.
Anelka oli Petitin ohella symboli siirtomallille, jota Wenger hyödynsi nuoruusvuosinaan niin tehokkaasti. Allekirjoitettu vain £500,000, mercurial Ranskalainen myytiin kaksi vuotta myöhemmin Real Madridiin £22m voitolla. Siunattu salama vauhtia, älykäs liike ja malttia, joka vääristi hänen herkkä vuotta, Anelka näytti kohtalona korvata Wright kuin seuran tehokkain maalintekijä. Hänen oleskelunsa Highburyssa oli valitettavasti lyhyt, mutta hänen läsnäolonsa osoittautui ratkaisevaksi.
Blackburnin voiton jälkeen Arsenal palasi tuttuun ympäristöön Highburyyn, jossa se eteni murskaamaan Wimbledonin 5-0. Juuri United oli näennäisesti kamppaillut paineiden kanssa, ja kaksi peräkkäistä kotivoittoa tarkoitti sitä, että jos Wenger ja hänen joukkueensa pystyisivät jatkamaan voittokulkuaan, ne olisivat mestareita.
Gunners johti Unitedia pisteellä ja sillä oli käsissään kahden ottelun lisämauste. Bergkamp tuotti toisen maalin kauden haastaja Barnsley, curling sisään 25 metriä ennen Petit lakko ratkaistaan jännittynyt asetelma Pride Park nähdä pois Derby. Arsenal oli voittanut yhdeksän ottelua peräkkäin, joten pokaali jäi kutkuttavan lähelle.
kun 3. toukokuuta saapui, juuri Everton seisoi Arsenalin ja Valioliigamestaruuden välissä. Highbury oli näky kirkkaana lämpimänä kevätpäivänä, kun punavalkoisten lippujen meri liehui kevyessä tuulessa. Kotijoukkue vei pelin toffeesille paitsiosta, ja heidän hyökkäyshalunsa palkittiin lopulta, kun Slaven Bilić nyökkäsi omaan verkkoon.
Lue / kuinka Arsenal rimpuili, ryyppäsi ja räväytti tiensä kauden 1990/91 mestaruuteen
Tykkimiehet jatkoivat paaluaan yrittäessään sinetöidä mestaruuden tyylikkäästi, ja ennen puoliaikaa Overmars laukoi kakkosellaan pyrähdettyään takavasemmalle Everton-puolustukseen. Pian väliaika, Hollantilainen olisi jälleen näyttää hänen brilliance kun hän tuotti hiilikopion hänen ensimmäinen.
kolme maalia hyvään, Wenger hyppäsi penkiltä tietäen, että kunnia on turvattu. Highbury oli valmis juhliin, mutta huipennus oli vielä edessä. ”Se kiteyttää kaiken”, myhäili Sky Sportsin kommentaattori Martin Tyler Adamsin toimittaessa kruunaushetken pitkällä ja ansiokkaalla Arsenal-urallaan.
kapteeni nosti pokaalin juhlistaakseen erinomaista kautta, jossa Wengerin metodit oli täysin todistettu oikeiksi. Bergkamp valittiin PFA: n ja Football Writersin vuoden pelaajaksi ja hän tarjosi harvinaista neroutta näennäisesti viikoittain-mutta kirkkaimpana loisti tapa, jolla pelaajat muokkasivat pelejään sopeutumaan täysin uuteen pelitapaan ja ajatteluun Wengerin alaisuudessa.
Adams ja joko Bould tai Keown olivat keskushyökkääjäpareja, jotka tunsivat toistensa pelit läpikotaisin. Täysselät tukivat Puolustustehtävistään tinkimättä eteenpäin meneviä Salibandymiehiä, kun taas Petit ’ n ja Vieiran keskikenttä oli yhtä vahva kuin kuka tahansa Euroopassa. Mestari, joka oli Bergkamp kumppanina joko Wright tai Anelka tarjosi luovuutta ja armoton viimeistely, ja, kun pyydetään, squad pelaajat kuten Cristopher Wreh, Stephen Hughes ja Alex Manninger teki elintärkeitä panoksia.
Arsenalin mestaruusvoitto ei ollut vain hyvä uutinen Islingtonissa asuville. Tasainen kilpailija Manchester Unitedin ylivoimalle toi lisää jännitystä liigaan. Vaikka United veisi seuraavat kolme mestaruutta, Arsenalin ja Unitedin välille ja erityisesti Fergusonin ja Wengerin välille oli syntynyt katkera kilpailu. Ranskalaisesta oli tullut ensimmäinen ulkomailla tittelin Englannissa napannut manageri, joka oli päässyt Fergusonin ihon alle.
Arsenal ei tyytynyt tittelimenestykseen, vaan nappasi FA Cupin, ensimmäisen vastaavan tuplan sitten vuoden 1971. Vuoden 1998 joukkueen saavutukset lentävät joskus tutkan alla Invinciblesin 2004 poikkeuksellisten saavutusten vuoksi. Unitedin Gary Neville kuitenkin leimasi vuoden -98 parhaan englantilaispuolen, jonka hän kohtasi urallaan, todeten: ”että 1998 Arsenalin joukkueella oli kaikki: vauhtia, voimaa, voimaa, hyviä puolustajia, hyvä maalivahti ja hyviä viimeistelijöitä. Se oli täydellinen joukkue.”
jokaisella kannattajalla on oma suosikkinsa, mutta rankingista tai saavutuksista riippumatta jalkapallon todellinen kauneus piilee niissä muistoissa, jotka peli jättää meille. Olipa Bergkamp hieno viimeistely Leicester, Overmars pisto ohi Schmeichel, tai Adams rifling pohjoisrannalla, 1997/98 kausi tarjosi Arsenal fanit ympäri maailmaa hetkiä he vaalivat ikuisesti.
By Aaron Attwood @ajatwood